บทที่ 3 การต่อสู้ดิ้นรนในเมืองมังกรผงาด

บทที่ 3 การต่อสู้ดิ้นรนในเมืองมังกรผงาด

เมืองมังกรผงาด การจะบอกว่ามันเป็นแค่เมืองเล็กๆ ก็ดูจะไม่ค่อยถูกต้องนัก

ด้วยพื้นที่กว้างใหญ่ถึงยี่สิบตารางกิโลเมตร ประกอบกับประชากรอีกสี่แสนคน มันก็เกินขอบเขตของเมืองเล็กๆ ไปไกลแล้ว ต่อให้เรียกว่าเป็น ‘เมืองใหญ่’ ก็ไม่ถือว่าเกินเลย

แต่มันกลับไม่มีกำแพงเมือง ที่มองเห็นก็มีเพียงกลุ่มอาคารที่เรียงรายต่อเนื่องกันอยู่บริเวณตีนเขาต้นธาร

กำแพงแดงกระเบื้องเขียว น้ำในลำธารไหลเอื่อย ถนนหนทางตัดขวางไปมา ผู้คนมากมายราวกับสิ่งทอ นี่คือความรู้สึกแรกที่เจิ้งชิงอันมีต่อมัน

แต่เดิมมันถูกสร้างขึ้น เพื่อให้นิกายอุทกอัคคีใช้ย้ายถิ่นฐานและคุ้มครองครอบครัวญาติมิตรของเหล่าศิษย์ในนิกาย

จนกระทั่งต่อมา เมื่อนิกายแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ก็ขยับขยายไม่หยุด พื้นที่ก็เลยกว้างขวางขึ้นทุกที

มาถึงตอนนี้ มันกลายเป็นเมืองใหญ่ที่โดดเด่นที่สุดในแคว้นหยงไปแล้ว หากพูดถึงความสำคัญ ก็คงเป็นรองแค่เมืองหลวงอยู่นิดหน่อยเท่านั้น

ส่วนเหตุผลที่ยังใช้ชื่อ ‘เมืองมังกรผงาด’ อยู่รึ

ก็แค่เพราะเหล่าเซียนจอมยุทธ์บนเขาเห็นว่ามันเป็นแค่ ‘เมืองเล็ก’ มันก็เลยเป็นได้แค่เมืองเล็กเท่านั้นแหละ

ตอนที่เจิ้งชิงอันมาถึงเมืองมังกรผงาด ฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมา เขาเลยซื้อร่มจากร้านค้าข้างทางมากางไว้

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดสะบัด สายฝนโปรยปรายไม่ขาดสาย เขาทอดน่องไปตามทางที่ปูด้วยหินสีเขียว ลัดเลาะไปตามถนนข้ามตรอกซอกซอย ก้าวข้ามสะพาน

สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวง ทั้งร้านชาโรงเหล้ามีอยู่มากมาย ป้ายผ้าหลากสีสันโบกสะบัดไปตามลม ผู้คนที่สัญจรไปมาส่วนใหญ่ต่างก็วิ่งเหยาะๆ ฝ่าสายฝนด้วยฝีเท้าเร่งรีบ

ยังมีเสียงตะโกนโหวกเหวก เสียงด่าทอ เสียงฝีเท้าดังให้ได้ยินไม่ขาดสาย

เจิ้งชิงอันเดินฝ่าเข้าไป ท่าทางเหม่อลอย รู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน

แม้ว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้เห็น แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามันไม่เหมือนความจริงอย่างรุนแรง

อย่างไรก็ตาม หนทางที่ไกลแสนไกลก็ย่อมมีวันสิ้นสุด เดินแล้วเดินเล่า ในที่สุดเขาก็มาถึงใต้ซุ้มประตูแห่งหนึ่ง

ซุ้มประตูหินสลักฉลุลายนั้น เจิ้งชิงอันเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นป้ายพื้นขาวอักษรดำอยู่ตรงกลาง เขียนตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัว——ย่านเมตตาธรรม

ที่นี่ก็คือน้องชายหญิงของเขาอาศัยอยู่ ในบรรดาร้อยแปดย่านของเมืองมังกรผงาด ที่นี่นับว่าอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง

ข้อดีคือมันอยู่ใกล้กับสำนักงานทางการเขตเหนือ พวกยามตรวจการก็ขยันลาดตระเวนดี ความสงบเรียบร้อยเลยค่อนข้างดีกว่าที่อื่น

เจิ้งชิงอันเงยหน้ามองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ก้มหน้าแล้วก้าวเท้าเดินเข้าไป

และในจังหวะนั้นเอง ภายในย่านเมตตาธรรม เด็กหนุ่มร่างกำยำในชุดรัดกุมคนหนึ่งก็กำลังก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า

ท่ามกลางเสียงฝนที่โปรยปราย ดูเหมือนเขากำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ฝีเท้าแม้จะค่อนข้างรีบเร่ง แต่ก็ยังดูสุขุม

เพียงแต่ ตอนที่ก้าวผ่านปากตรอกแห่งหนึ่ง ก็มีคนกลุ่มหนึ่งพรวดพราดออกมา ‘ฮูล่า’ ผลักเด็กหนุ่มคนนั้นเข้าไปในตรอกเล็กๆ

มีผู้คนบนถนนมองมา แต่ก็ถูกชายฉกรรจ์หน้าตาดุร้ายสองคนถลึงตาใส่กลับไป พร้อมกับเสียงตะโกน “พรรคพยัคฆ์ดุทำงานโว้ย” ก็ทำเอาคนเหล่านั้นกลัวจนต้องถอยหนีไป

ภายในตรอกเล็กๆ เด็กหนุ่มร่างกำยำถูกต้อนไปจนมุมกำแพง แต่เขาก็ยังพยายามรักษาความสงบ ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์นั้นเม้มปากแน่น ราวกับกำลังหวาดกลัว

“พี่น้องพรรคพยัคฆ์ดุ เงินค่าคุ้มครองที่ต้องจ่าย ข้าก็ไม่เคยขาดแม้แต่อีแปะเดียว”

“เมื่อวันก่อน ข้าเพิ่งจะไปดื่มเหล้ากับหัวหน้าหอหลี่ของพวกเจ้าอยู่เลย พวกเจ้ามาล้อมข้าแบบนี้ มันไม่เหมาะกระมัง”

กลุ่มชายฉกรรจ์แหวกทางออก เปิดทางให้ชายวัยกลางคนหลังค่อมคนหนึ่งเดินออกมา บนใบหน้าแหลมเล็กแก้มตอบของเขา ตรงมุมปากมีไฝดำเม็ดเขื่องอยู่

บนไฝดำนั้นยังมีขนหนาๆ ยาวๆ สามเส้น ดูไม่ต่างอะไรกับหนูตัวหนึ่งเลย

มันลูบหนวดของมัน เดินกรีดกรายเข้ามาใกล้ ‘เฮะๆ’ ยิ้มร่า แล้วลากเสียงยาว: “หัวหน้าหอหลี่รึ ต่อหน้าข้า มันไม่ต่างอะไรกับผายลมด้วยซ้ำ”

“ถ้างั้นพวกเจ้าก็คือ...”

“ฝูซาน ผู้ตรวจการใหญ่แห่งหอพยัคฆ์ดำ สังกัดใต้ประมุขพรรค ทำงานรับใช้ประมุขพรรคโดยเฉพาะยังไงล่ะ”

“ที่แท้ก็คือท่านฝูซานนี่เอง ไม่ทราบว่าข้าไปล่วงเกินประมุขโจวตรงไหน ถึงกับต้องเคลื่อนไหวหอพยัคฆ์ดำเลยรึ”

“เฮะๆ ได้ยินว่าเจ้าเด็กนี่มีสูตรลับอยู่ในมือ สบู่หอมพวกนั้น เจ้าทำเองงั้นรึ”

ฝูซานฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อย: “แค่เจ้าส่งสูตรลับนั่นมา ข้าจะตัดสินใจเอง แล้วปล่อยเจ้าไป”

“ที่แท้ก็เพื่อสูตรลับนี่เองรึ”

“พี่ใหญ่พูดยังมีเหตุผลกว่า สิ่งที่ควรจะมา ในที่สุดมันก็มาจนได้”

เด็กหนุ่มร่างกำยำพยักหน้าช้าๆ ทั้งยังยืดแผ่นหลังตรง ความขลาดกลัวบนใบหน้าหายไปจนหมดสิ้น

เขาถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน: “พรรคพยัคฆ์ดุก็เป็นได้แค่มือปืนรับจ้าง ข้าอยากรู้ว่าคนเบื้องหลังคือใคร”

“หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ในสี่ตระกูลใหญ่จ้าวเฉียนซุนหลี่ เป็นตระกูลไหนที่หมายตาธุรกิจของข้า”

คำพูดเรียบๆ ของเขา ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของฝูซานหุบลงทันที

มุมปากกระตุก ไฝดำสั่นไหว ทำให้เขารู้สึกเหมือนว่าเรื่องราวเริ่มจะหลุดออกจากการควบคุมยังไงชอบกล

แต่เมื่อลูกศรขึ้นสายแล้ว ก็ไม่ยิงออกไปไม่ได้ เขากะพริบตาถี่ๆ แล้วพูดว่า: “ดูท่าเจ้าก็พอจะรู้อะไรมาบ้าง แต่ถึงยังไง ก็เป็นได้แค่คนธรรมดา”

พลางพูด เขาก็ถอยหลังไป แล้วโบกมืออีกครั้ง สั่งว่า: “อัดมันสักน่วมก่อน ลงมือให้หนักหน่อย แต่อย่าให้ถึงตายก็พอ”

สิ้นเสียงคำสั่ง เหล่าสมุนหอพยัคฆ์ดำก็พุ่งพรวดออกมา

สองคนที่นำหน้ามาทำท่าพยัคฆ์ร้ายตะครุบเหยื่อ แยกซ้ายขวา สองมือจิกเป็นกรงเล็บ ห้านิ้วโค้งดุจตะขอ ตะปบกรงเล็บลงมา กระทั่งเกิดเสียงแหวกอากาศ ‘ชิ้วๆ’

เด็กหนุ่มร่างกำยำที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาราวกับกลายเป็นคนโง่ไปแล้ว เขายืนมองกรงเล็บพยัคฆ์จู่โจมใส่ตรงหน้าตาแป๋ว

หากการโจมตีนี้โดนเข้าจังๆ ก็สามารถฉีกเนื้อออกมาได้ทั้งก้อน ต่อให้หลบได้ ก็ยังมีกระบวนท่าต่อเนื่องอีกหลายชุดรออยู่

ทั้งจิกตี จับล็อก ฉีกกระชาก บิดหัก เคลื่อนไหวแต่ละทีก็จ้องจะถอดกระดูก หักแขนขาคนทั้งนั้น

แต่ในจังหวะที่พวกมันกำลังมั่นใจเต็มที่นั่นเอง เด็กหนุ่มร่างกำยำก็ขยับตัวในที่สุด ในระยะประชิด เขาตบเท้าสองก้าวติด ยิงหมัดซ้ายขวาออกไปพร้อมกันถึงสองหมัด

เสียง ‘เปรี้ยงๆ’ ดังลั่น ราวกับสายฟ้าฟาด ชายฉกรรจ์สองคนที่พุ่งเข้ามาตัวกระตุก แล้วก็ปลิวกลับหลังไป

เห็นเพียงพวกมันกระอักเลือดคำโต ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษเงินกระดาษทอง ตรงหน้าอกปรากฏรอยหมัดลึกบุ๋ม เห็นได้ชัดว่ากระดูกซี่โครงหัก อวัยวะภายในเสียหายยับเยิน

“หมัดดั่งสายฟ้า ยอดฝีมือชั้นสองรึ”

การจู่โจมของเหล่าสมุนหอพยัคฆ์ดำชะงักไปเล็กน้อย แต่ในวินาทีต่อมา เสียงแหลมเจ้าเล่ห์ของฝูซานก็ดังขึ้นอีกครั้ง: “เจอตอเข้าแล้ว รุมมันเลย อย่าให้มันได้พักหายใจ”

“ขอรับ”

ยังไงซะนี่ก็คือเหล่าสมุนที่แกร่งที่สุดของพรรคพยัคฆ์ดุ ผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมานักต่อนัก แต่ละคนก็เผยสีหน้าเหี้ยมเกรียมออกมา แล้วพุ่งเข้าใส่

บ้างก็ปีนกำแพงขึ้นไป แล้วโถมเข้าจู่โจมจากที่สูง

บ้างก็มีสองคนซ้ายขวาถือมีดเหล็กกล้า ก้าวเท้าต่อเนื่อง ฟันซ้ายสับขวา ประสานกันได้อย่างรู้ใจ

ยังมีชายร่างเตี้ยคนหนึ่งควักมีดสั้นออกมา แล้วกลิ้งตัวไปกับพื้น จู่โจมเข้าที่ช่วงล่างของเด็กหนุ่มร่างกำยำโดยตรง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า แม้จะเป็นแค่พรรคเถื่อน แต่การที่สามารถสร้างชื่อเสียงในเมืองมังกรผงาดได้ ก็ย่อมต้องผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

วิชาโจมตีประสานของพวกมัน สร้างขึ้นมาเพื่อรับมือกับยอดฝีมือโดยเฉพาะ

คราวนี้ เด็กหนุ่มร่างกำยำก็ถอยหลังในที่สุด ฝีเท้าของเขาว่องไว ถอยพรวดไปด้านหลังราวกับย่นระยะทาง จากนั้นก็ปล่อยหมัดออกไป เสียงเปรี้ยงปร้างดังระเบิดไม่ขาดสาย

จากตำแหน่งที่เขายืนอยู่จนถึงกำแพงท้ายตรอก มีระยะแค่เจ็ดแปดก้าว เขาก็ถอยไปเจ็ดแปดก้าวเท่านั้น

แต่หนึ่งก้าวต่อหนึ่งหมัด ความเร็วของมันสูงมาก จนกระทั่งถอยไปจนสุดทาง ชายฉกรรจ์ที่รุมล้อมเขาก็ล้มลงไปนอนกองกับพื้นหมดแล้ว

แต่ละคนกระอักเลือดคำโต หายใจเข้ามากกว่าหายใจออก

อย่างไรก็ตาม คราวนี้เด็กหนุ่มร่างกำยำกลับไม่หยุด เขาจ้องมองด้วยสายตาเย็นชา แล้วก้าวเท้าไปข้างหน้าอีกครั้ง

ก้าวเท้าเพียงก้าวเดียว ร่างก็พุ่งไปราวสายฟ้า เร็วปานอสนีบาต หมัดที่ปล่อยออกไปก็ดุจสายฟ้าฟาดเสียงดังเปรี้ยงปร้าง

ทุกการโจมตีของเขา ล้วนเป็นการเข้าประชิดตัวชก หมัดกดลงไปบนหน้าอกของอีกฝ่าย สัมผัสปุ๊บก็ชักกลับทันที

มองดูเหมือนเบาหวิว แต่กลับอัดแน่นไปด้วยพละกำลัง ไม่มีใครสามารถต้านทานได้แม้แต่หมัดเดียว

สำหรับการโจมตีที่พุ่งเข้ามา เขาก็แทบจะไม่สนใจ ขอแค่ความเร็วหมัดของเขาเร็วกว่า มันก็โจมตีไม่โดนตัวเขา

คนของหอพยัคฆ์ดำที่มาในครั้งนี้มีไม่น้อยเลย ชายฉกรรจ์สิบเจ็ดสิบแปดคน ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

แต่ตอนนี้กลับโดนหมัดเดียวร่วง ตายเร็วยิ่งกว่าเดิมอีก ทำเอาฝูซานหน้ากระตุก เขายืนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจหันหลังวิ่งหนี

อย่างไรก็ตาม ตอนนั้นเองเขาก็เพิ่งจะสังเกตเห็นว่า ที่ปากตรอกมีคนผู้หนึ่งยืนอยู่

เขากางร่มอยู่ รูปร่างสูงโปร่ง แค่ยืนอยู่ตรงนั้น บนใบหน้าก็มีรอยยิ้มจางๆ ให้ความรู้สึกที่ดูอ่อนโยนราวกับหยกเนื้อดี

ฝูซานหน้าเปลี่ยนสี แววตาเหี้ยมเกรียมฉายวาบ เขาควักหน้าไม้สั้นออกมาอันหนึ่ง แล้วกำลังจะลั่นไก

ดูจากลูกดอกหน้าไม้ที่สีฟ้าอมเขียวแวววาวนั่น ก็รู้ได้ชัดเจนว่ามันอาบยาพิษเอาไว้

เพียงแต่ ยังไม่ทันที่เขาจะได้ขยับ ต้นคอด้านหลังก็ถูกใครบางคนคว้าไว้ ร่างของเขาก็ลอยหวือขึ้น แล้วถูกจับฟาดลงกับพื้นอย่างแรง

เสียง ‘ปัง’ ดังขึ้นทีหนึ่ง น้ำฝนสาดกระเซ็น เล่นเอาเขามึนงงไปหมด

หน้าไม้หลุดมือ กระแทกพื้นแตกกระจายเป็นชิ้นๆ ลูกดอกก็ถูกยิงออกไป ปักเข้าไปในรอยแยกระหว่างกำแพงหินสีเขียว

จนถึงตอนนี้ เด็กหนุ่มร่างกำยำเพิ่งจะเงยหน้าขึ้นมอง ใบหน้าที่อ่อนเยาว์แต่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดนั้นเย็นชาดุจคมมีด ไอสังหารแผ่กระจาย

เพียงแต่พอเห็นคนที่มา เขาก็ยิ้มกว้างออกมาทันที แล้วเอ่ยว่า: “พี่ใหญ่ ท่านมาได้ยังไง”

“บังเอิญเจอน่ะ”

“พี่ ท่านรอสักครู่ ให้ข้าถามไถ่สถานการณ์ให้ชัดเจนก่อน”

พลางพูด เขาก็ลากฝูซานเข้าไปในส่วนลึกของตรอก ตลอดทางเต็มไปด้วยศพคนตาย ทำเอาฝูซานหวาดกลัวจนตัวสั่น

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ หว่างขาของเขาก็เปียกแฉะไปหมด ส่งกลิ่นเหม็นคาวคลุ้ง

ในส่วนลึกของตรอก มีเพียงเสียงเย็นชาของเด็กหนุ่มดังออกมา: “ข้าจะถามเจ้าแค่รอบเดียว ตระกูลไหนที่มันอยากได้สูตรลับของข้า”

...

ครู่ต่อมา เด็กหนุ่มร่างกำยำก็เดินออกมาจากตรอก เขายังฉีกชายเสื้อของตัวเองมาเช็ดเลือดบนมือ

เจิ้งชิงอันก็ยื่นร่มในมือไปข้างหน้า เพื่อบังฝนให้เขา

“พี่ ท่านพูดถูกจริงๆ ด้วย มีคนโลภอยากได้สูตรลับของเราจริงๆ”

“นี่ไม่ใช่ที่ที่จะคุยกัน กลับบ้านก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

“อื้ม”

ใต้ร่มกระดาษน้ำมัน แผ่นหลังของคนทั้งสองค่อยๆ เดินห่างออกไปไกล ได้ยินเพียงเสียงของเจิ้งชิงอันแว่วมา: “น้องรอง ชื่อที่พ่อกับแม่ตั้งให้เจ้า มันไม่ค่อยจะเหมาะกับเจ้าเลยจริงๆ”

“เจิ้งจิงหลุน เจิ้งจิงหลุน เจ้าไปมีความรอบรู้ตรงไหนกัน”

“ถ้าพ่อกับแม่ยังอยู่ ต่อให้ข้าต้องมัดผมไว้กับขื่อ เอาสว่านแทงขา ข้าก็จะพยายามสอบเป็นบัณฑิตกลับมาให้ได้”

“น่าเสียดาย ที่สวรรค์ไม่ให้โอกาสพวกเราได้กตัญญู”

ร่างของพวกเขาค่อยๆ ห่างไกลออกไปเรื่อยๆ ด้านหลัง สายฝนที่รวมตัวกันก็ไหลไปตามร่องหินบนทางเท้า กลายเป็นสีแดงสดไปทั่วบริเวณ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมา พวกเขาก้าวเข้าไปในตรอก แล้วเก็บรวบรวมศพทีละร่าง

พวกเขาสวมเสื้อคลุมฟาง สวมหมวกงอบ ผ่านไปที่ใด ก็ราวกับเทพเจ้าแห่งโรคระบาดเสด็จ ผู้คนต่างหลบหนีกันจ้าละหวั่น

ท่วงท่าของพวกเขคล่องแคล่วอย่างยิ่ง ราวกับว่าเรื่องเก็บศพนี่ พวกเขาทำมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ความจริงก็เป็นเช่นนั้น

คนเก็บศพ ก็คือพนักงานทำความสะอาดของเมืองมังกรผงาดนี่แหละ พวกเขายุ่งมากในทุกๆ วัน

เมืองใหญ่ที่อยู่ตีนเขาของนิกายอุทกอัคคีแห่งนี้ ภายนอกดูเจริญรุ่งเรือง เป็นเมืองที่เปี่ยมไปด้วยคุณธรรม

แต่เล่ห์เหลี่ยมอุบาย ความโสโครกมืดดำ กลับไม่เคยลดน้อยลงเลย

ราวกับว่า นี่คือภาพย่อส่วนของโลกใบนี้เลยทีเดียว