บทที่ 37: รอนรอดไปชั่วคราว
บทที่ 37: รอนรอดไปชั่วคราว
บทที่ 37: รอนรอดไปชั่วคราว
เมื่อได้ยินคำตอบของเกวาส เมอร์ลาก็เข้าใจความหมายโดยนัยของเขาและถามด้วยความงุนงง “อะไรนะ? มีอะไรผิดพลาดงั้นรึ?”
เกวาสไม่ตอบ เขาได้ยื่นข้อมูลของพอลล็อคและคนอื่นๆ ให้เมอร์ลาก่อน
จากนั้น เขาก็หยิบข้อมูลของรอนขึ้นมาอีกครั้งและถอนหายใจพลางกล่าวว่า “มีเด็กคนหนึ่งชื่อรอน เดิมทีเขาเป็นเด็กกำพร้า ควบคุมง่ายมาก”
“แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด เขาโชคดีและตอนนี้ก็ได้เป็นผู้ช่วยของหมอลิฟตันแล้ว”
“ดังนั้น ข้าจึงไม่สามารถแตะต้องเขาได้และทำได้เพียงปล่อยเขาไปก่อนในตอนนี้...”
เมอร์ลาประหลาดใจเมื่อได้ยินชื่อของรอน
“รอนรึ? งั้น ท่านก็จัดการเขาไม่ได้เหมือนกันงั้นรึ?”
“เหมือนกันรึ?”
เกวาสขมวดคิ้ว สังเกตเห็นช่องโหว่ในคำพูดของเมอร์ลาอย่างเฉียบคม
ดังนั้น เขาจึงขมวดคิ้วและกล่าวอย่างเย็นชา “เมอร์ลา บอกข้ามาสิว่าที่ท่านพูดว่า จัดการเขาไม่ได้เหมือนกัน น่ะหมายความว่าอย่างไร?”
เมอร์ลายิ้มอย่างกระอักกระอ่วนและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ให้เกวาสฟัง
คิ้วของเกวาสขมวดเข้าหากัน และเขาข่มความโกรธไว้พลางกล่าวว่า “ในเมื่อท่านรู้เรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อวานซืนแล้ว ทำไมท่านถึงไม่บอกข้าเร็วกว่านี้?”
เมอร์ลารู้สึกผิดเล็กน้อยแต่ก็ยังคงฝืนใจอธิบายว่า “ท่านเป็นหัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์เมือง ข้าคิดว่าท่านน่าจะมีวิธีจัดการกับเด็กคนนั้นได้...”
เกวาสหัวเราะด้วยความโกรธจัด หากเมอร์ลาไม่ใช่หัวหน้าของตระกูลซาร์ในเมืองฮิปโป
เขาคงจะตบหน้านางไปนานแล้วและสอนบทเรียนอันโหดร้ายให้ผู้หญิงที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนนี้
“ช่างเถอะ...เด็กคนนั้นมีลิฟตันคอยคุ้มครองอยู่ เราจะปล่อยเขาไปก่อนในตอนนี้” เกวาสแค่นเสียง แต่เมอร์ลาก็ยังคงไม่เต็มใจอยู่บ้าง
“หา? แต่รอนเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดในบรรดาคนเหล่านี้สำหรับการบูชายัญโลหิตนะเจ้าคะ...”
การอายุต่ำกว่าสิบแปดและยังไม่แต่งงานเป็นเพียงสองเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับการเป็นเครื่องสังเวยโลหิตเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม นอกจากนี้ ยังมีเงื่อนไขเพิ่มเติมอีกบางประการ
ตัวอย่างเช่น รูปร่างที่ได้สัดส่วนจะถูกพิจารณาก่อน ในขณะที่คนเตี้ยและอ่อนแอจะเป็นตัวเลือกรองลงมา
รูปลักษณ์ที่หล่อเหลาจะถูกพิจารณาก่อน ในขณะที่คนอัปลักษณ์จะเป็นตัวเลือกรองลงมา
ท่าทางที่สง่างามจะถูกพิจารณาก่อน ในขณะที่คนที่มีสายตาหลุกหลิกจะเป็นตัวเลือกรองลงมา...และอื่นๆ สรุปสั้นๆ คือ ยิ่งตรงตามเงื่อนไขมากเท่าไหร่ ระดับของเครื่องสังเวยโลหิตก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น
และรอนก็บังเอิญเป็นคนที่เมอร์ลาเคยเห็นว่าตรงตามเงื่อนไขสำหรับเครื่องสังเวยโลหิตมากที่สุด
เขาไม่เพียงแต่หล่อเหลา สูงโปร่ง แต่ยังร่าเริงและเป็นกันเองอีกด้วย
สำหรับขุนนางผู้มั่งคั่งและทรงอำนาจเหล่านั้น บางทีเขาอาจจะธรรมดาและไม่น่ากล่าวถึง
อย่างไรก็ตาม เมอร์ลาต้องการทาส!
สำหรับทาสเหล่านี้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นลูกชาวนา เงื่อนไขของรอนนั้นดีที่สุดในหมู่พวกเขาแล้ว!
โดยเฉพาะอย่างยิ่งใบหน้าของรอน แม้จะดูอ่อนเยาว์และบอบบาง แต่ก็แฝงไว้ด้วยจิตวิญญาณแห่งวีรบุรุษ
รูปลักษณ์เช่นนี้ แม้แต่ในหมู่คุณชายในเมืองคูล่า ก็ถือได้ว่าโดดเด่น
มิฉะนั้นแล้ว เมอร์ลาคงไม่เพ้อฝันถึงการหลอกรอนให้มาเป็นทาส ลิ้มรสเขาด้วยตัวเองก่อน แล้วจึงค่อยถวายเขาให้กับตระกูลซาร์
“หุบปาก ต่อให้เขาตรงตามเงื่อนไข ตอนนี้ก็ยังไม่ใช่เวลาที่จะลงมือ!” เกวาสเหลือบตามองและกล่าวอย่างหงุดหงิด
ภายใต้สถานการณ์ปกติ ต่อให้รอนมีลิฟตันคอยหนุนหลัง เขาก็กล้าที่จะหาข้ออ้างเพื่อบังคับนำตัวรอนไป
อย่างไรก็ตาม เขาเพิ่งจะฆ่าบาร์โตและลูกชายของเขาไปเมื่อสองสามวันก่อน โอนย้ายทรัพย์สินของพวกเขามาเป็นชื่อของโลล่า
ตอนนี้ เขายังใช้ข้ออ้างในการตามหาฆาตกรเพื่อใส่ร้ายพอลล็อคและคนอื่นๆ เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นทาส
ทั้งสองเรื่องรวมกันได้ดึงดูดความสนใจไปมากแล้ว
หากเขาจะลงมือกับรอนอีกครั้ง และลิฟตันก็สร้างเรื่องใหญ่โตขึ้นมา...เกวาสไม่ได้โง่ เขาสามารถเสี่ยงได้ แต่เขาไม่สามารถหาเรื่องตายเองได้!
เขาคิดจริงๆ หรือว่าถ้าเรื่องบานปลาย จะไม่มีใครรู้ว่าตระกูลซาร์เชื่อในนิกายจันทราโลหิตและถึงกับทำพิธีบูชายัญโลหิตตลอดทั้งปี?
ถึงตอนนั้น ภายใต้เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ของเหล่านักบวชในมหาวิหารแห่งเมืองคูล่า ก็จะไม่มีใครสามารถหนีรอดไปได้!
“ก็ได้เจ้าค่ะ...” เมอร์ลากล่าวอย่างผิดหวัง อันที่จริง นางก็เข้าใจหลักการนี้เช่นกัน
อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาจะลงมือ ก็เป็นเกวาสที่จะต้องเสี่ยง ไม่ใช่นาง
ถ้ามันล้มเหลว ก็ช่างมัน แต่ถ้ามันสำเร็จ นางก็จะได้รับประโยชน์ด้วย
ดังนั้น เมอร์ลาจึงได้ยุยงเกวาส
น่าเสียดายที่เกวาสไม่หลงกล
“อย่างไรก็ตาม...” ในขณะนี้ เกวาสก็เปลี่ยนเรื่อง
“ตอนนี้เราแตะต้องเขาไม่ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าในอนาคตเราจะทำไม่ได้!”
“รออีกสิบวันถึงครึ่งเดือน เมื่อกระแสสังคมที่นี่สงบลงแล้ว เจ้าค่อยลงมือก็ได้”
“ต่อให้มันจะนานกว่านั้นหน่อย แม้จะเป็นหนึ่งหรือสองเดือน ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่”
“ท้ายที่สุดแล้ว ยังมีเวลาอีกสามเดือนก่อนที่การบูชายัญโลหิตจะเริ่มขึ้นมิใช่รึ?”
ดวงตาของเมอร์ลากลอกไปมา และนางก็ยิ้มในทันที
ขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่ง
เมื่อลิฟตันและรอนกลับมาถึงคลินิก
“รอน เจ้าไม่เป็นไรนะ?” ลิฟตันปิดประตูและหันไปหารอน ถามด้วยความเป็นห่วง
รอนฝืนยิ้มและส่ายหน้า กล่าวว่า “คุณหมอลิฟตัน ข้าไม่เป็นไรขอรับ”
จากนั้น รอนก็โค้งคำนับอย่างเคร่งขรึม แสดงความขอบคุณของเขา “ขอบคุณท่านมากที่ช่วยเป็นพยานให้ข้าในวันนี้ คุณหมอลิฟตัน!”
ลิฟตันโบกมือและกล่าวอย่างอ่อนโยน “ไม่เป็นไรหรอกรอน ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็เป็นผู้ช่วยของข้ามิใช่รึ?”
รอนตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น
จากนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ดูเหมือนจะจริงใจขึ้นมาเล็กน้อย
ในขณะนี้ หมอลิฟตันก็นึกบางอย่างขึ้นได้และเตือนเขาอย่างจริงจัง “จริงสิ รอน อย่าคิดว่าเพียงเพราะเกวาสไม่ได้ทำให้เจ้าลำบากใจเมื่อครู่นี้ เขาจะเป็นกองกำลังรักษาการณ์เมืองที่ดี อันที่จริงแล้ว...”
ณ จุดนี้ ลิฟตันก็หยุดพูดทันที แสดงสีหน้าที่บอกไม่ถูก
ในฐานะหมอประจำตระกูลของบาร์โต เขาไม่ได้มีความรู้เกี่ยวกับข้อตกลงที่น่าสงสัยบางอย่างเป็นพิเศษ แต่เขาก็เคยได้ยินเสียงกระซิบกระซาบมาบ้าง
ดังนั้น เขาจึงระแวดระวังเกวาสอยู่เสมอและไม่เคยยั่วยุเขาเลย
เมื่อเห็นเช่นนี้ รอนก็เพียงแค่พยักหน้าอย่างเงียบๆ
“คุณหมอลิฟตัน ขอบคุณสำหรับคำเตือน ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”
ลิฟตันได้ยินดังนั้นและตบไหล่ของรอนด้วยความโล่งใจ
“ดีแล้วที่เจ้าเข้าใจ ถ้าเจ้าเต็มใจ เจ้าก็สามารถเรียนวิชาแพทย์กับข้าได้ในอนาคต”
“วันหนึ่ง ถ้าเจ้าสามารถเป็นหมอได้อย่างข้า เจ้าก็จะไม่ถูกพวกเขาชักจูงได้ง่ายๆ”
รอนพยักหน้าและกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ขอบคุณขอรับ คุณหมอลิฟตัน ข้าจะทำงานอย่างหนัก แต่ว่า...”
รอนหยุดชะงัก แล้วจึงกล่าวด้วยความเศร้าสร้อยเล็กน้อย “ถ้าข้าสามารถเป็นอัศวินได้ ก็คงจะไม่มีใครมารังแกข้าได้ใช่หรือไม่ขอรับ?”
ลิฟตันตะลึง แล้วก็หัวเราะอย่างขมขื่น “แน่นอน! แต่การเป็นอัศวินนั้นยากเกินไป”
“ข้าก็เคยอยากจะเป็นอัศวินตอนที่ข้ายังเด็ก แต่น่าเสียดายที่พรสวรรค์ของข้าธรรมดา”
“ข้าทำงานหนักอยู่หลายปีและไม่ประสบความสำเร็จอะไรเลย ดังนั้นข้าจึงเปลี่ยนไปเรียนวิชาแพทย์ในภายหลัง...”
ขณะที่เขาพูด ลิฟตันก็จมอยู่ในความทรงจำในอดีต
รอนเลิกคิ้วขึ้น ไม่คาดคิดว่าลิฟตันจะมีอดีตเช่นนี้
“เจ้าเด็กคนนี้ อย่าทะเยอทะยานนักเลย แค่ตั้งใจเรียนวิชาแพทย์กับข้าไปก่อนก็พอ” ลิฟตันกล่าวด้วยรอยยิ้มขณะที่เขากลับมาสู่ความเป็นจริง
เมื่อได้ยินดังนั้น รอนก็เกาศีรษะอย่างกระอักกระอ่วนเช่นกัน
“ขอรับ คุณหมอลิฟตัน”
จบบท