บทที่ 30: เก้าเทพผู้เที่ยงธรรม นิกายจันทราโลหิต

บทที่ 30: เก้าเทพผู้เที่ยงธรรม นิกายจันทราโลหิต

ภายในห้องส่วนตัว

เมื่อเมอร์ลาได้ยินคำถาม สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปในทันที

ในขณะนี้ ในที่สุดนางก็ตระหนักได้ว่าเกวาสกำลังพยายามจะทำอะไร

นางอ้ำๆ อึ้งๆ อยู่นาน อยากจะพูดแต่ก็ลังเล

“อะไรนะ พูดไม่ได้รึ?”

เกวาสถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ พลังกดดันของเขาค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น ทำให้ร่างของเมอร์ลาทรุดลงอย่างรวดเร็ว ราวกับว่านางกำลังจะคุกเข่าลง

“ถ้าท่านพูดไม่ได้ ก็เอาเกราะหนังนี่กลับไป”

เกวาสผลักกล่องของขวัญอย่างไม่ใส่ใจ และมันก็เลื่อนกลับข้ามโต๊ะอาหารไปอยู่ตรงหน้าเมอร์ลา

เมอร์ลารู้ในใจดีว่าคำพูดของเกวาสหมายความว่าถ้านางไม่ตอบคำถามของเขา เขาก็จะไม่ร่วมมือด้วย

ดังนั้น หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เมอร์ลาก็ถอนหายใจ

นางกล่าวกับเกวาสด้วยความเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

“ข้าตอบคำถามนี้ได้ แต่ท่านต้องให้สัตย์สาบานว่าจะไม่บอกใครอื่น”

เกวาสพยักหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ แต่เมอร์ลาเพื่อความรอบคอบ ก็ได้ยื่นข้อเรียกร้องอีกข้อหนึ่ง

“นอกจากนี้ ข้ายังต้องการความลับของท่านหนึ่งข้อเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน”

ดวงตาของเกวาสหรี่ลง และแววตาของเขาก็เย็นชา

อย่างไรก็ตาม เมอร์ลาซึ่งตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบมาโดยตลอด ครั้งนี้กลับไม่ยอมถอย นางเงยหน้าขึ้นสบตาเกวาส

ไม่กี่วินาทีต่อมา เกวาสก็พูดช้าๆ ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์

“บาร์โตไม่ได้ตายเพราะป่วย เขาถูกข้าฆ่าเอง แล้วเน็มก็กลับมาไม่ได้แล้ว”

รูม่านตาของเมอร์ลาหดเล็กลงเล็กน้อย และนางก็ตกใจอย่างมาก

แม้ว่านางจะสงสัยมานานแล้วว่าการตายของบาร์โตนั้นไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น

แต่เมื่อได้ยินเกวาสยอมรับ นางก็ยังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่สำคัญกว่าคือครึ่งหลังของประโยคของเกวาส เน็มเห็นได้ชัดว่าตายด้วยน้ำมือของเขาเช่นกัน!

ทันใดนั้น เมอร์ลาก็ยิ่งรู้สึกยำเกรงต่อเกวาสมากขึ้น

“ถึงตาของท่านแล้ว”

เกวาสกล่าว และเมอร์ลาก็ไม่ผิดสัญญาเช่นกัน

นางเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้า เอนตัวเข้าไปใกล้เกวาส และกระซิบ

“ท่านเกวาส ท่านเคยได้ยินเรื่องนิกายจันทราโลหิตหรือไม่เจ้าคะ?”

นิกายจันทราโลหิต!

เมื่อได้ยินชื่อนี้ สีหน้าของเกวาสก็เปลี่ยนไปอย่างมากในทันที

“ท่านกำลังจะบอกว่า... คุณชายมาด็อคลอบบูชานิกายจันทราโลหิตรึ?”

เมอร์ลาไม่พูดอะไร นางเพียงแค่พยักหน้าอย่างเงียบๆ

ในขณะเดียวกัน ดวงตาของพวกเขาทั้งสองก็แสดงออกถึงความหวาดระแวงอย่างสุดขีด แม้กระทั่งความกลัวอยู่บ้าง

“ไม่น่าแปลกใจเลย...”

เกวาสเข้าใจในทันที แต่ใบหน้าของเขากลับน่าเกลียดยิ่งขึ้น

บนทวีปเทวะประทาน เนื่องจากพลังและความหลากหลายของความสามารถพิเศษ ทำให้เกิดนิกายต่างๆ ขึ้นมากมาย

ในบรรดาเหล่านั้น พระแม่ผู้สร้างในฐานะเทพเจ้าสูงสุดองค์เดียว ผู้นำของทวยเทพทั้งปวง ผู้สร้างโลก และมารดาแห่งสรรพสิ่ง

ดังนั้น นางจึงได้รับการบูชาจากมนุษย์เกือบทั้งหมดในเก้ามหาอาณาจักร

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความรักที่เป็นสากล ความอดทนอดกลั้น และความไม่เห็นแก่ตัวของพระแม่ผู้สร้าง

นางจึงอนุญาตให้ผู้ติดตามของนางสามารถบูชาเทพเจ้าองค์อื่นได้ในขณะที่บูชานาง

ดังนั้น บนทวีปเทวะประทาน เกือบทุกคนจึงมีความเชื่อสองอย่าง

ตัวอย่างเช่น ในเมืองคูล่า นอกจากมหาวิหารแห่งพระแม่ผู้สร้างแล้ว ยังมีโบสถ์ของอีกสองนิกาย

หนึ่งคือนิกายพระแม่ธรณี ซึ่งควบคุมความอุดมสมบูรณ์ การเกษตร แผ่นดิน ธรรมชาติ... อีกนิกายคือนิกายเทพเจ้าแห่งพายุ ซึ่งควบคุมพายุเฮอริเคน สายฟ้า อากาศ ท้องฟ้า... ทั้งสองนิกายนี้ล้วนเป็นหนึ่งในเก้ามหานิกายเทพผู้เที่ยงธรรม

นอกจากนี้ ยังมีเทพเจ้าระดับรองอื่นๆ อีกบางองค์ที่มีนิกายของตนเอง

อย่างไรก็ตาม มีผู้คนไม่มากนักที่บูชาพวกเขา และพวกเขาไม่ใช่กระแสหลัก

อย่างไรก็ตาม นอกจากนิกายอันชอบธรรมเหล่านี้ที่สามารถให้ความสงบทางจิตวิญญาณและส่งเสริมความคิดเชิงบวกได้

ก็ยังมีนิกายชั่วร้ายประเภทหนึ่งที่เชี่ยวชาญในการมอมเมาผู้คนและนำพาพวกเขาไปในทางที่ผิด

นิกายเหล่านี้เปรียบเสมือนหนูในท่อระบายน้ำ สามารถแพร่กระจายได้ในที่ลับเท่านั้น

เมื่อถูกค้นพบโดยอาณาจักรหรือนิกายเทพผู้เที่ยงธรรม ก็มีเพียงผลลัพธ์เดียวคือ: ทุกคนสามารถลงทัณฑ์พวกมันได้

ตัวอย่างเช่น... นิกายจันทราโลหิตที่เมอร์ลากล่าวถึง!

“ดังนั้น ทาสเหล่านั้นที่ท่านกับบาร์โตนำตัวไปทุกปี”

“ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดคงจะกลายเป็น...เครื่องสังเวยไปแล้วสินะ?”

เกวาสกล่าวหลังจากเงียบไปนาน

เหตุผลที่เขากดดันเมอร์ลาก่อนหน้านี้ก็เพื่อต้องการทราบที่อยู่ของเหล่าทาส

หลังจากการสืบสวน เกวาสค้นพบว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา บาร์โตและเมอร์ลาได้ค้าทาสไปเกือบหนึ่งร้อยคน!

จำนวนนี้มันมากเกินไปจริงๆ!

แม้แต่เกวาส อัศวินเที่ยงธรรมและหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกใจและหวาดระแวง

เพราะโดยทั่วไปแล้วทาสจะถูกแบ่งออกเป็นสองประเภท

ประเภทหนึ่งประกอบด้วยอัศวินของศัตรูและเชลยศึกพลเรือนที่จับได้ระหว่างสงครามของอาณาจักร

ทาสเหล่านี้ไม่มีสถานะ สามารถซื้อขายได้ตามใจชอบ และแม้ว่าเจ้านายจะฆ่าพวกเขาก็จะไม่มีการลงโทษหรือตัดสินใดๆ

ทาสติดที่ดินเกือบร้อยคนของตระกูลบาร์โตก็จัดอยู่ในประเภทนี้

อีกประเภทหนึ่งคือพลเมืองของอาณาจักรมานด์เอง

เนื่องจากความยากลำบาก ความสิ้นหวัง และไม่สามารถจ่ายภาษีได้ หลังจากสูญเสียสถานะไทชนแล้ว พวกเขาก็ทำได้เพียงขายตัวเองเป็นทาส

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าทั้งสองจะเป็นทาส แต่ประเภทหลังกลับมีสถานะที่สูงกว่าประเภทแรกมาก

ไม่เพียงแค่นั้น จำนวนทาสในประเทศยังถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยอาณาจักรและโบสถ์

เหตุผลง่ายๆ คือ หากจำนวนทาสในประเทศเพิ่มขึ้น ก็หมายความว่าความเป็นอยู่ของผู้คนกำลังถดถอยและอำนาจของชาติกำลังอ่อนแอลง

ท้ายที่สุดแล้ว เว้นเสียแต่จะเป็นสถานการณ์ที่ผู้คนกำลังดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด ใครเล่าจะยอมขายตัวเองเป็นทาสด้วยความเต็มใจ?

ดังนั้น แม้แต่เพื่อรักษาหน้าตา ผู้ปกครองของอาณาจักรมานด์ก็จะไม่นิ่งดูดายและเฝ้ามองไทชนจำนวนมากกลายเป็นทาส

อย่างไรก็ตาม บาร์โตและเมอร์ลากลับกล้าหาญถึงเพียงนี้ สมคบคิดกันอย่างต่อเนื่องเพื่อเปลี่ยนไทชนหลายร้อยคนให้กลายเป็นทาสภายในห้าปี

ด้วยจำนวนที่มากขนาดนี้ หากเกวาสไม่ทำให้สถานการณ์กระจ่างแจ้ง เขาจะกล้าร่วมมือกับเมอร์ลาได้อย่างไร?

“คุณชายเกวาส ท่านไม่ต้องกังวลไปหรอกเจ้าค่ะ”

เมื่อเห็นเกวาสยังคงเงียบอยู่ เมอร์ลาก็รีบให้ความมั่นใจ

“สำหรับท่านมาด็อคแล้ว ทาสไทชนเพียงร้อยคนจะไม่ก่อให้เกิดปัญหาใหญ่อะไรเลย”

เกวาสได้ยินดังนั้นและมองเมอร์ลาอย่างลึกซึ้ง

ในความเห็นของเขา บางทีมาด็อคอาจจะมีความสามารถที่จะซ่อนเร้นทั้งหมดนี้ได้จริงๆ

แต่ หากวันหนึ่งมันถูกเปิดโปงขึ้นมา มาด็อคในฐานะขุนนาง อาจจะยังมีหนทางไถ่โทษได้

แต่มาด็อคจะปกป้องผู้สมรู้ร่วมคิดที่ทำงานในเงามืดอย่างเมอร์ลาหรือไม่?

คำตอบนั้นชัดเจน: ไม่

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อตอนนี้เขารู้เรื่องนี้แล้ว มาด็อคย่อมต้องลากเขาลงมาและทำให้เขากลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดอย่างแน่นอน เขาจะไม่มีวันปล่อยให้เขาจากไป

ดังนั้น เกวาสจึงคิดเพียงชั่วครู่ก่อนที่จะถามคำถามที่สาม

“ถ้าข้าทำภารกิจสำเร็จ ข้าจะได้อะไรจากคุณชายมาด็อค?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ เมอร์ลาก็ไม่ได้ตอบในทันที

หลังจากคิดอย่างรอบคอบอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ตอบว่า

“ข้าไม่รู้แน่ชัดว่าท่านมาด็อคจะให้รางวัลอะไรแก่ท่าน”

“แต่หลังจากที่ท่านทำภารกิจสำเร็จ ข้าสามารถแนะนำท่านให้รู้จักกับเขาได้ และท่านก็สามารถถามเขาได้ด้วยตัวเอง”

ดวงตาของเกวาสเป็นประกายเมื่อเขาได้ยินคำตอบนี้

จากนั้นมุมปากของเขาก็ยกขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มที่สดใส

“ดี งั้นนับจากนี้ไป ข้าขอให้เราร่วมมือกันอย่างราบรื่น”

จบบท