บทที่ 29: เกราะหนังขนหมาป่า เกวาสสามคำถามถึงเมอร์ลา
บทที่ 29: เกราะหนังขนหมาป่า เกวาสสามคำถามถึงเมอร์ลา
บทที่ 29: เกราะหนังขนหมาป่า เกวาสสามคำถามถึงเมอร์ลา
ในตอนเย็น
เมื่อราตรีมาเยือน พนักงานส่วนใหญ่ของสำนักแลกเปลี่ยนก็ได้เลิกงานไปแล้ว
มีเพียงไม่กี่ห้องทำงานที่ยังมีโคมไฟตั้งโต๊ะสว่างไสวส่องแสงสีเหลืองนวลอบอุ่น
หนึ่งในนั้นคือห้องทำงานของเมอร์ลา
ในขณะนี้ เมอร์ลานั่งอยู่บนเก้าอี้ของนาง คอยเหลือบมองนาฬิกาอยู่ตลอดเวลา
ในที่สุด เมื่อเวลาล่วงเลยถึงสองทุ่ม
เมอร์ลาก็ลุกขึ้นยืน เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมที่ไม่เด่นสะดุดตา และสวมหมวกคลุมศีรษะ
จากนั้นนางจึงเป่าเทียนให้ดับ หยิบกล่องของขวัญจากโซฟา และจากไปอย่างเงียบๆ
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
ในย่านคนรวยของเมืองฮิปโป ที่ภัตตาคารเอลค์อันโด่งดัง แขกคนหนึ่งได้มาถึงนั่นคือเมอร์ลา
“ข้าจองไว้แล้ว ห้องส่วนตัวหมายเลขแปด” เมอร์ลากล่าวอย่างรวบรัด และพนักงานเสิร์ฟก็เงยหน้าขึ้นมอง
เมอร์ลาสวมหมวกคลุมศีรษะ ก้มหน้าเล็กน้อย และมีผ้าคลุมหน้าไหมสีดำปิดบังใบหน้า เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการให้ใครจำได้
อย่างไรก็ตาม ในย่านคนรวยแห่งนี้ พนักงานเสิร์ฟเคยเห็นสถานการณ์เช่นนี้มาหลายครั้งแล้ว
ดังนั้น ด้วยสีหน้าที่เป็นธรรมชาติ เขาก็นำทางเมอร์ลาไปยังห้องส่วนตัวหมายเลขแปด
เมอร์ลาผลักประตูเปิดออกและเงยหน้าขึ้นมอง
ข้างหน้าต่าง มีคนผู้หนึ่งยืนหันหลังให้นาง
คนผู้นั้นถือแก้วไวน์ไว้ในมือข้างหนึ่ง และอีกข้างหนึ่งไพล่หลังไว้
แม้จะได้ยินเสียงประตูเปิด เขาก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เพียงแค่ดื่มอย่างเงียบๆ
“ท่านเกวาส”
เมอร์ลาถอดหมวกคลุมศีรษะออกและโค้งคำนับอย่างให้เกียรติ
จากนั้นเกวาสก็หันกลับมา ใบหน้าของเขาเฉยเมย มองลงมาที่เมอร์ลา
“เมอร์ลา ท่านขอพบข้าด้วยเหตุใดรึ?”
เกวาสเดินไปที่โต๊ะอาหารและนั่งลง
เมอร์ลาตะลึงไปชั่วขณะ มีแววประหลาดใจในดวงตาของนาง
“เป็นไปได้หรือไม่ว่าเกวาสไม่รู้เรื่องข้อตกลงระหว่างข้ากับบาร์โต?”
เมอร์ลาไตร่ตรอง การตายของบาร์โตนั้นกะทันหันเกินไป
บางทีเกวาสอาจจะยังไม่มีเวลาที่จะค้นหาความสัมพันธ์ระหว่างนางกับบาร์โตจริงๆ?
แต่แล้ว เมื่อเมอร์ลาเหลือบไปเห็นเครื่องแต่งกายของเกวาส นางก็เข้าใจ
นี่เป็นเพราะเกวาส เช่นเดียวกับนาง ไม่ได้สวมเครื่องแบบนายอำเภอหรือชุดเกราะอัศวินตามปกติ
แต่เขากลับสวมชุดลำลอง และมีหมวกชาวประมงแขวนอยู่บนราวแขวนเสื้อใกล้ๆ
“โดยปกติแล้ว เกวาสกับข้าไม่ได้สนิทสนมกัน”
“ตอนนี้บาร์โตเพิ่งจะตาย เขาควรจะยุ่งอยู่กับการต่อสู้เพื่อมรดกของน้องสาวเขา”
“ทว่า ทันทีที่ข้าส่งคนไปเชิญเขา เขาก็ตกลงทันทีและยังมาแบบปลอมตัวด้วย...”
เมอร์ลาตระหนักในทันทีว่าเกวาสไม่ได้ไม่รู้เรื่องความสัมพันธ์ของนางกับบาร์โต
เหตุผลที่เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้ก็เพื่อที่จะได้เปรียบในการเจรจาของพวกเขา
ดังนั้น เมอร์ลาจึงถอนหายใจอย่างเงียบๆ ด้วยความโล่งอก แต่ยังคงรักษาท่าทีที่ให้เกียรติไว้ขณะที่กล่าวว่า
“คุณชายเกวาส โปรดดูสิ่งนี้ก่อนเถิดเจ้าค่ะ”
เมอร์ลาวางกล่องของขวัญลงบนโต๊ะอาหารและเปิดออก
“สำหรับการพบกันครั้งแรกของเรา นี่คือของขวัญของข้าที่มีให้ท่าน หวังว่าท่านจะพอใจนะเจ้าคะ”
เกวาสทำท่าไม่ใส่ใจ เพียงแค่เหลือบมองอย่างไม่เป็นทางการ
แต่วินาทีต่อมา สายตาของเขากลับจับจ้องนิ่ง
ภายในกล่องของขวัญคือเกราะหนังขนหมาป่าแขนกุดที่พับไว้อย่างเรียบร้อยและทำขึ้นอย่างประณีต
เป็นไปตามที่เมอร์ลาคาดไว้ เกวาสซึ่งกำลังพยายามจะแสดงอำนาจของตน บัดนี้ดวงตาของเขากลับเป็นประกายและเดินเข้าไปดูโดยไม่รู้ตัว
“ช่างเป็นเกราะหนังที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้! ขนหมาป่าที่เรียบลื่นเหล่านี้ รอยเย็บที่พิถีพิถันเหล่านี้ รูปแบบที่เข้ารูปนี้...”
ดวงตาของเกวาสเป็นประกายขณะที่เขาลูบไล้ขนหมาป่าบนเกราะหนัง ราวกับกำลังลูบไล้ใบหน้าของคนรัก
“เมอร์ลา ข้าพอใจกับของขวัญของท่านมาก”
สีหน้าของเกวาสอ่อนลง และเขาแสดงรอยยิ้มที่เป็นมิตร
“จุดประสงค์ของการมาเยือนของท่านในวันนี้คือเพื่อเรื่องทาสที่บาร์โตมีอยู่ใช่หรือไม่?”
เกวาสไม่พูดอ้อมค้อมอีกต่อไปและพูดโดยตรง
ก่อนหน้านี้ เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้ รอให้เมอร์ลาพูด เพื่อที่จะได้ควบคุมการสนทนาของพวกเขา
ท้ายที่สุดแล้ว ในการเจรจา ใครก็ตามที่หมดความอดทนและพูดก่อนก็จะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ เพราะฝ่ายแรกต้องการบางสิ่งจากฝ่ายหลัง
แต่ตอนนี้ เมอร์ลาได้มอบของขวัญให้ก่อนอย่างกระตือรือร้น
แม้ว่าของขวัญชิ้นนี้จะไม่ได้มีค่ามากเป็นพิเศษ แต่มันก็ถูกเลือกมาอย่างตั้งใจและเข้ากับความชอบของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
นี่บ่งชี้ว่าเมอร์ลามาด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง
ดังนั้น เกวาสจึงเปลี่ยนท่าทีเย็นชาของเขาก่อนหน้านี้และเตรียมที่จะเข้าประเด็นโดยตรง
“ท่านเกวาส ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายตาอันเฉียบแหลมของท่านได้เลยนะเจ้าคะ...”
เมอร์ลากล่าวด้วยรอยยิ้ม และแม้ว่านางจะประจบประแจง เกวาสก็ไม่ได้แสดงความหยิ่งยโส ยังคงสงบนิ่งและรับฟัง
ครู่ต่อมา เมอร์ลาก็อธิบายรายละเอียดข้อตกลงระหว่างนางกับบาร์โต
“ท่านเกวาส ในเมื่อทรัพย์สินของบาร์โตได้ตกอยู่ในมือของท่านแล้ว”
“ข้าจึงขอให้ท่านมาแทนที่บาร์โตและร่วมมือกับข้าต่อไป”
“ผลกำไรจะยังคงเท่าเดิม ห้าสิบต่อห้าสิบ... ไม่สิ เราจะแบ่งกันเจ็ดสิบต่อสามสิบ ท่านเอาไปเจ็ดสิบและข้าเอาสามสิบ เป็นอย่างไรเจ้าคะ?”
ในตอนท้าย เมอร์ลาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกัดฟันและตัดสินใจที่จะเสนอการแบ่งส่วนเจ็ดสิบต่อสามสิบ
อย่างไรก็ตาม เกวาสกลับหัวเราะเมื่อได้ยินตัวเลขนั้นและส่ายหน้า
“ท่านเกวาส...”
สีหน้าของเมอร์ลาเปลี่ยนไปเล็กน้อย คิดว่าเกวาสนั้นโลภเกินไป
ต้องรู้ไว้ว่าเดิมทีนางกับบาร์โตมีข้อตกลงแบ่งกันอย่างเท่าเทียมห้าสิบต่อห้าสิบ
ตอนนี้ เพื่อที่จะทำงานของนางให้สำเร็จ นางจึงยอมสละให้เกวาสถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์อย่างไม่เต็มใจ
ทว่า เกวาสก็ยังไม่พอใจอีกรึ?
“ไม่จำเป็นต้องเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนแบ่งเดิมกับบาร์โตก็เพียงพอแล้ว”
เกวาสกล่าวอย่างเฉยเมย และเมอร์ลาก็ตะลึงในทันที
“อันที่จริง ข้าสามารถสละเงินก้อนนี้ได้ หากท่านสามารถตอบคำถามสามข้อให้ข้าได้”
เกวาสเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่เมอร์ลา
“ไม่เอาเงินรึ?”
ตอนแรกเมอร์ลาก็ดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น
แต่นางก็ตระหนักในทันทีว่าคำถามที่เกวาสจะถาม ซึ่งเขาเลือกมันมากกว่าเงินตรา จะต้องตอบได้ยากมากอย่างแน่นอน
ดังนั้น หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เมอร์ลาก็ถามอย่างระมัดระวัง
“สามคำถามอะไรหรือเจ้าคะ? หากข้ารู้คำตอบ ข้าจะบอกทุกสิ่งที่ข้ารู้แก่ท่าน”
เกวาสพยักหน้า และหลังจากพิจารณาคร่าวๆ เขาก็ถามคำถามแรก
“ข้อแรก ในบรรดาสี่ตระกูลขุนนางผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองคูล่า ท่านรับใช้ผู้ใดอย่างแท้จริง?”
เมื่อได้ยินดังนั้น เมอร์ลาก็ค่อนข้างประหลาดใจ คำถามนี้ดูเหมือนจะง่ายไปหน่อย?
อย่างไรก็ตาม นางก็ยังคงตอบโดยไม่ลังเล
“ในบรรดาสี่ตระกูลใหญ่ ข้าร่วมมือกับทั้งตระกูลซาร์และตระกูลพูลแมนเจ้าค่ะ”
“แต่คนที่ข้ารับใช้อย่างแท้จริงคือคุณชายมาด็อคแห่งตระกูลซาร์”
เกวาสพยักหน้า สีหน้าของเขาสงบนิ่ง ไม่แสดงความประหลาดใจ
เมื่อตอนที่บาร์โตขอให้เขาช่วยจัดการผลที่ตามมาของการค้าทาสเป็นครั้งแรก
เขาได้แอบสืบสวนและพบว่าทาสส่วนใหญ่ที่บาร์โตและเมอร์ลาได้มาจากการร่วมมือกันนั้นถูกส่งไปยังตระกูลซาร์
เหตุผลที่ถามคำถามเหล่านี้เป็นเพียงการปูทางสำหรับคำถามต่อไปเท่านั้น
“ดีมาก คำถามที่สอง ทำไมคุณชายมาด็อคถึงต้องการทาสมากมายขนาดนั้น?”
เกวาสถามอีกครั้ง แววตาของเขาคมปลาบขึ้น จ้องมองไปที่ใบหน้าของเมอร์ลาอย่างเขม็ง ราวกับว่าเขาสามารถตรวจจับร่องรอยของการโกหกได้
จบบท