บทที่ 28: อัศวินหมาป่า
บทที่ 28: อัศวินหมาป่า
บทที่ 28: อัศวินหมาป่า
“การตายของบาร์โตมีเงื่อนงำจริงๆ!”
เมอร์ลาคิดในใจ ดวงตาของนางเปล่งประกายด้วยความหลักแหลม
ในฐานะนายหน้าที่ขายไทชนต่อและเป็นมือมืดให้กับเหล่าขุนนางแห่งเมืองคูล่า โดยธรรมชาติแล้วนางย่อมเข้าใจถึงข้อตกลงอันสกปรกเบื้องหลังการเปลี่ยนผ่านอำนาจของตระกูลเช่นนี้
นางมองปราดเดียวก็รู้ว่าการตายของบาร์โตนั้นผิดปกติอย่างมาก
“เป็นไปได้หรือไม่ว่าเป็นฝีมือของเกวาสกับน้องสาวของเขา...”
เมอร์ลาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้า
ไม่ว่าใครจะฆ่าบาร์โต ตอนนี้เขาก็ตายไปแล้ว
และนางก็ไม่ได้พยายามจะหาคำตอบเรื่องนี้เพื่อล้างแค้นให้บาร์โต
“แม้ว่าการตายของบาร์โตจะไม่ใช่ความสูญเสียที่ยิ่งใหญ่อะไร แต่ภารกิจที่เหล่าขุนนางมอบหมายให้ก็ยังไม่เสร็จสิ้น”
“ดังนั้น ถ้าบาร์โตตายไปแล้ว ทาสที่เขาได้มาก่อนหน้านี้ตอนนี้ก็ตกไปอยู่ในมือของเกรซ...ไม่สิ ของเกวาสแล้วงั้นรึ?”
เมอร์ลาขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อนางตระหนักถึงเรื่องนี้
ก่อนหน้านี้ นางและบาร์โตมีความสัมพันธ์แบบร่วมมือกัน
พวกเขามีการแบ่งงานกันอย่างชัดเจน: บาร์โตจะหาวิธีการกดขี่ข่มเหงสามัญชน ทำให้พวกเขาสูญเสียทรัพย์สินและที่ดิน และตกอยู่ในความทุกข์ยาก
และเมื่ออีกฝ่ายหมดหนทาง เมอร์ลาก็จะสวมบทเป็นคนดี หลอกลวงพวกเขาให้ลงนามในสัญญาข้ารับใช้ภายใต้หน้ากากของการแนะนำงาน
แน่นอนว่า หากมีอุบัติเหตุหรือช่องโหว่ใดๆ เกิดขึ้นในระหว่างนั้น บาร์โตก็จะเข้ามาและขอให้เกวาสในฐานะนายอำเภอ ช่วยปกปิดและจัดการผลที่ตามมาอย่างเป็นทางการ
ในบรรดาสามคน บาร์โตคือคนกลาง
อย่างไรก็ตาม เมอร์ลาและเกวาสไม่รู้จักกัน
“เพื่อภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากเหล่าเจ้านายขุนนาง”
“ดูเหมือนว่าข้าต้องหาทางไปพบเกวาสให้ได้...”
เมอร์ลาคิดในใจ แล้วก็เรียกผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งมาทันทีและขอให้เขาไปตามหาเกวาสและส่งนามบัตรเยี่ยมเยียนไปให้
ผู้ใต้บังคับบัญชาจากไปพร้อมกับคำสั่ง และเมอร์ลาก็รีบจัดแจงตัวเอง เตรียมที่จะออกไปซื้อของขวัญ
ในฐานะอัศวินเที่ยงธรรม หัวหน้านายอำเภอของเมืองฮิปโป และพี่เขยของบาร์โต เกวาสแม้จะไม่ได้ร่ำรวยมหาศาล แต่ก็ค่อนข้างมีฐานะดี
ดังนั้น หากนางต้องการจะใช้เงินเป็นของขวัญ ก็น่าจะต้องใช้อย่างน้อยสิบเหรียญทอง
เมอร์ลาย่อมไม่ยอมเสียเงินมากมายขนาดนั้นแน่นอน ดังนั้นนางจึงทำได้เพียงคิดหาวิธีอื่น
นอกจากเงินแล้ว ของขวัญที่ดีที่สุดสำหรับอัศวินก็คือสิ่งที่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของพวกเขาได้
อาวุธศักดิ์สิทธิ์ ชุดเกราะ ม้าศึก ยาเวทมนตร์ วิชาลมปราณอันทรงพลัง...ทั้งหมดนี้ล้วนเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นของขวัญ
แน่นอนว่า ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือของเหล่านี้ก็มีราคาแพงมากเช่นกัน และเมอร์ลาก็ไม่สามารถซื้อหาได้เลย
ดังนั้น เมอร์ลาจึงไตร่ตรองอยู่นานและในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะซื้อของที่ทำจากขนหมาป่า
“ข้าเคยได้ยินคนพูดว่าฉายาของเกวาสคืออัศวินหมาป่าเถื่อน”
“เขาเคยเข้าร่วมการสำรวจและสงครามกับคณะอัศวินราชันหมาป่า ดังนั้นเขาจึงชอบสิ่งที่เกี่ยวข้องกับหมาป่ามากที่สุด”
“เสื้อคลุมขนหมาป่าที่ประณีต แม้ว่าจะมีราคาหลายสิบเหรียญเงิน แต่ก็ถูกกว่ามากเมื่อเทียบกับอาวุธและชุดเกราะ”
เมอร์ลาคิดในใจ ออกจากสำนักแลกเปลี่ยนและมุ่งหน้าไปยังร้านตัดเสื้อ
อย่างไรก็ตาม ระหว่างทาง นางก็บังเอิญผ่านคลินิกส่วนตัวของหมอลิฟตัน
เมื่อนางเห็นรอนซึ่งกำลังทักทายและต้อนรับแขกอยู่ที่ทางเข้า นางก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง
“นี่มัน...ไอ้เด็กจากตระกูลเยเกอร์นี่นา? ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”
เมอร์ลาหยุดนิ่ง คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันหลังเดินตรงไปยังรอน
“รอน เจ้ายังจำข้าได้หรือไม่?”
เมอร์ลาทักทายเขาด้วยรอยยิ้มที่อ่อนหวานบนใบหน้า
รูม่านตาของรอนหดเล็กลงเล็กน้อยเมื่อเขาได้ยินเสียงนั้น
แต่เขายังคงสงบและเยือกเย็น ยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติให้กับเมอร์ลา
“แน่นอนขอรับ ข้าย่อมจำได้ คุณนายนางเมอร์ลา”
เมอร์ลามองเขาขึ้นๆ ลงๆ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ในขณะนี้ รอนเมื่อเทียบกับเมื่อสองสามวันก่อน แม้จะยังคงสวมเสื้อผ้าราคาถูก แต่ก็สะอาดและไม่มีรอยปะ
รูปร่างของเขายังคงผอมบาง แต่เขากลับมีชีวิตชีวามากกว่าเดิม
และใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาก็ไม่ได้ขี้อายและยอมคนอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยความสดใสและความมั่นใจ
“รอน ไม่เจอกันไม่กี่วัน เจ้าดูเหมือนจะเปลี่ยนไปจากเดิมนะ”
เมอร์ลากล่าว พลางสังเกตคลินิกส่วนตัวของหมอลิฟตันอย่างครุ่นคิด
“งั้น เจ้าก็ได้งานทำแล้วสินะ?”
รอนพยักหน้าและกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ใช่ขอรับ คุณนายนางเมอร์ลา ตอนนี้ข้าเป็นผู้ช่วยของคุณหมอลิฟตันแล้ว”
รอนเล่าเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับประสบการณ์ของเขาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาให้เมอร์ลาฟัง
ไม่มีอะไรต้องปิดบัง หรือพูดอีกอย่างก็คือ เดิมทีรอนก็ต้องการให้เมอร์ลารู้ถึงตัวตนปัจจุบันของเขาอยู่แล้ว
มีเพียงถ้าเมอร์ลารู้ว่าเขาได้กลายเป็นผู้ช่วยของหมอลิฟตันแล้ว นางจึงจะระแวดระวังและไม่กล้าที่จะลงมือกับเขา
สีหน้าของเมอร์ลาเปลี่ยนไปเล็กน้อยจริงๆ เมื่อนางได้ยินเรื่องราวของรอน และแววแห่งความขุ่นมัวก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของนาง
“บัดซบเอ๊ย! ไอ้เด็กนี่ไปเข้าตาหมอลิฟตันได้อย่างไรกัน?”
เมอร์ลารู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง ไม่เคยคาดคิดว่ารอนจะมีโอกาสเช่นนี้!
เมื่อไม่กี่วันก่อน รอนยังคงเป็นวัยรุ่นจรจัด ขี้เกียจ ช่างฝัน และโง่เขลาที่เพ้อฝันถึงการเป็นอัศวิน
ในตอนนั้น เมอร์ลาแอบเยาะเย้ย คิดว่ารอนคงจะถูกความจริงทุบตีในไม่ช้า ตื่นจากความฝันด้วยความหิวโหยและความหนาวเหน็บ
จากนั้นเขาก็จะมาหานางอย่างเชื่อฟัง ก้าวเข้าสู่กับดักที่นางได้วางไว้แล้ว และกลายเป็นหนึ่งในทาสที่เหล่าขุนนางต้องการ
ท้ายที่สุดแล้ว นางเคยเห็นสถานการณ์เช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนและเดิมทีก็คิดว่ารอนคงจะไม่มีข้อยกเว้น
นั่นคือเหตุผลที่นางไม่ได้ผลักดันเขาหนักเกินไปในตอนนั้น แต่กลับนั่งรอให้รอนมาหานางเอง
ผลก็คือ...เป็ดที่ปรุงสุกแล้วกลับบินหนีไปได้งั้นรึ?
เมอร์ลาเต็มไปด้วยความเสียใจ มองดูรอนที่ยิ้มอย่างสดใส เปลือกตาของนางกระตุกอย่างรุนแรง
“คุณนายนางเมอร์ลา เป็นอะไรไปหรือขอรับ?”
รอนสังเกตเห็นสีหน้าที่แข็งทื่อของเมอร์ลา จงใจแสร้งทำเป็นห่วงใยและรีบถาม “ท่านรู้สึกไม่สบายหรือขอรับ? จะให้ข้านัดหมอลิฟตันให้ท่านดูอาการหรือไม่?”
เมอร์ลาได้สติกลับคืนมาเมื่อนางได้ยินคำทักทาย
นางฝืนยิ้มอย่างน่าเกลียดและพูดผ่านไรฟันว่า “ไม่จำเป็นหรอกรอน ข้าสบายดี สบายดีอย่างยิ่ง...”
หลังจากพูดเช่นนี้แล้ว เมอร์ลาก็ข่มความหงุดหงิดในใจ
นางแสร้งทำเป็นโล่งใจและกล่าวกับรอนว่า “รอน ขอแสดงความยินดีด้วยที่ได้เป็นผู้ช่วยของหมอลิฟตันนะ”
“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไม่เก็บตำแหน่งงานก่อนหน้านั้นไว้ให้เจ้าแล้วล่ะ”
เมอร์ลาหยุดพูดเล็กน้อย ยังคงไม่เต็มใจอยู่บ้าง และเสริมว่า “อย่างไรก็ตาม...หากเจ้าไม่พอใจกับงานที่ทำกับหมอลิฟตัน เจ้าก็ยังคงมาหาข้าได้ และข้าจะแนะนำงานใหม่ให้เจ้า!”
รอนแค่นหัวเราะในใจกับคำพูดของนาง แต่บนใบหน้า เขากลับแสร้งทำเป็นขอบคุณและกล่าวว่า “คุณนายนางเมอร์ลา ขอบคุณสำหรับความหวังดีของท่าน ข้าจะจดจำไว้ขอรับ”
ดังนั้น หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดสุภาพอีกสองสามประโยค เมอร์ลาก็หันหลังกลับ สีหน้าของนางพลันเย็นชาลงในทันที และรีบจากไป
รอนมองดูร่างที่เดินจากไปของนาง รอยยิ้มของเขาก็จางหายไปเช่นกัน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร
“เมอร์ลา รอไปก่อนเถอะ บาร์โตตายไปแล้ว และอีกไม่นานก็จะเป็นตาของเจ้า!”
จบบท