บทที่ 26: ทะลวงสู่อัศวินฝึกหัดระดับกลาง

บทที่ 26: ทะลวงสู่อัศวินฝึกหัดระดับกลาง

จดหมายแบล็กเมล์สองฉบับก่อนหน้านี้ใช้กระดาษปาปิรัสราคาถูกมาก

กระดาษชนิดนี้เป็นสีน้ำตาลอมเทา หยาบ ขาดความเหนียว และจะฉีกขาดครึ่งเมื่อพับเพียงเล็กน้อย

ความเรียบของมันก็ไม่เพียงพอ ทำให้หมึกซึมและเบลอได้ง่ายเมื่อเขียนลงไป

ทว่าจดหมายของโบ้กนั้นเขียนบนกระดาษเครื่องเขียนราคาปานกลางถึงสูง

กระดาษเขียนนี้เป็นสีขาวสะอาด เบา เรียบ และเนียน

ไม่เพียงแต่มีการดูดซับที่ดี ทำให้การเขียนไม่เลอะเลือนง่าย แต่ความยืดหยุ่นที่ยอดเยี่ยมของมันยังช่วยให้สามารถพับได้โดยไม่ฉีกขาด

เกวาสนั่งอยู่ที่นั่น คิ้วของเขาขมวดแน่น ช่วงเวลาแห่งการครุ่นคิดของเขายาวนานขึ้นเรื่อยๆ

“หากมีผู้บงการอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้จริงๆ เป้าหมายของพวกเขาก็คือการฆ่าบาร์โตเช่นกัน”

“ดังนั้น จึงไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกจนเกินไป เราสามารถสืบสวนอย่างช้าๆ ได้ในภายหลัง สิ่งสำคัญเร่งด่วนในตอนนี้ยังคงเป็นการกำจัดเน็มและยึดมรดกของตระกูลบาร์โต”

ขณะที่เกวาสคิดเช่นนี้ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงของน้องสาวและเน็มดังมาจากข้างนอก

ดังนั้น เกวาสจึงหยุดคิด ลุกขึ้นยืน และซ่อนตัวอยู่ในเงา

รอให้เน็มเดินเข้ามาติดกับของเขา

ขณะเดียวกัน ณ บ้านของลิฟตัน

หลังจากแขวนป้ายเสร็จ รอนและลิฟตันก็เริ่มเขียนแผ่นพับ

“รอน ข้าต้องการกระดาษเขียนสำหรับสองสามฉบับนี้ ข้าอยากจะส่งไปให้เพื่อนๆ ของข้าที่เมืองคูล่า” ลิฟตันกล่าว

รอนพยักหน้า แล้วจึงยื่นกระดาษเครื่องเขียนสีขาวสะอาดให้

หลังจากยุ่งอยู่ตลอดบ่าย ในที่สุดการเตรียมการทั้งหมดก็เสร็จสิ้น

ลิฟตันไปรับลิซ่า และทั้งสามคนก็รับประทานอาหารเย็นด้วยกัน

ขณะที่รอนกำลังจะกลับไปพักผ่อน ลิฟตันก็เรียกเขาไว้อีกครั้ง

“จริงสิ รอน เมื่อคลินิกเปิดในวันพรุ่งนี้ ข้าคงจะยุ่งมากและไม่มีเวลา”

“ดังนั้น ถ้าเป็นไปได้ ข้าหวังว่าเจ้าจะช่วยไปรับไปส่งลิซ่าที่โรงเรียนให้หน่อย”

รอนยิ้มเล็กน้อยและตกลง

“ไม่มีปัญหาขอรับ คุณหมอลิฟตัน ข้าคิดว่าข้าสามารถรับหน้าที่นี้ได้”

หลังจากกล่าวราตรีสวัสดิ์กันแล้ว รอนก็กลับไปที่ห้องของเขา

หลังจากดับไฟแล้ว รอนก็ฝึกฝนบ่มเพาะพลังของเขาต่อไป

เมื่อราตรีลึกขึ้น ไอหมอกโลหิตภายในตัวรอนก็หนาแน่นขึ้น

ในที่สุด เมื่อเวลาใกล้จะถึงเที่ยงคืน

ทันใดนั้น รอนก็สำรวจภายในตัวเองและรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพในไอหมอกโลหิตที่หนาแน่นภายในอกของเขา

มันบีบอัดและหลอมรวมกัน ก่อตัวเป็นหยดโลหิตเล็กๆ หยดหนึ่ง

“อัศวินฝึกหัดระดับกลาง สำเร็จแล้ว!”

รอนลืมตาขึ้นทันที แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความยินดี

สัญลักษณ์ของอัศวินฝึกหัดระดับกลางคือความสามารถในการบีบอัดไอหมอกโลหิตภายในร่างกายให้กลายเป็นหยดโลหิตเหลว

ในขณะนี้ รอนสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณ รู้สึกว่าความแข็งแกร่งของเขาพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง

เขายื่นมือออกไป ค่อยๆ กำหมัดแน่น ส่งเสียงกระดูกลั่นดังกร๊อบแกร๊บ

ในตอนนี้ รอนถึงกับมีความรู้สึกว่าเขาสามารถงัดข้อกับหมูป่าเขี้ยวตันหนักหลายร้อยกิโลกรัมได้

ไม่เพียงแค่นั้น ร่างกายของเขายังได้รับการเสริมความแข็งแกร่งอย่างครอบคลุม

ความแข็งแกร่ง ความเร็ว ความคล่องแคล่ว การป้องกัน... คุณสมบัติทั้งหมดนี้รวมกันทำให้พลังของรอนเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดด

“ตอนนี้ ต่อให้มีชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงยี่สิบคนยืนอยู่ตรงหน้าข้า ข้าก็สามารถเอาชนะพวกเขาทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย”

รอนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วจึงหยิบขวดเล็กๆ ที่บรรจุขี้ผึ้งบำรุงขึ้นมา

หลังจากการบริโภคมาหลายวัน ขี้ผึ้งบำรุงในขวดเล็กก็เหลืออยู่ประมาณสองในสาม

เมื่อรวมกับครึ่งขวดที่อยู่ในบ้านหิน ก็น่าจะใช้ได้อีกประมาณสิบวันสำหรับรอน

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่รอนทะลวงขึ้นเป็นอัศวินฝึกหัดระดับกลางแล้ว ปริมาณขี้ผึ้งที่ต้องใช้ในการฝึกฝนก็จะเพิ่มขึ้นเช่นกัน

ดังนั้น เวลาที่แท้จริงที่มันจะใช้ได้ก็น่าจะน้อยกว่าหนึ่งสัปดาห์

รอนนึกถึงเรื่องนี้แต่ก็ไม่ได้ร้อนรน

เพราะในบรรดามรดกของโบ้กที่เขาได้รับมาเมื่อเช้านี้ มีผลหยวนลี่บริสุทธิ์อยู่หนึ่งผล

เมื่อเทียบกับผลที่ย่อยไปครึ่งหนึ่งซึ่งเคยขุดออกมาจากท้องกระต่ายก่อนหน้านี้

ผลไม้ที่สมบูรณ์ผลนี้บรรจุพลังชีวิตไว้มากกว่าถึงสองเท่า!

“ข้าจะหาโอกาสในช่วงสองสามวันนี้เพื่อใช้เครื่องมือทดลองของคุณหมอลิฟตันปรุงยาขี้ผึ้งชุดใหม่อีกชุด”

“ด้วยขี้ผึ้งสองชุดรวมกัน ก็น่าจะเพียงพอให้ข้าทะลวงขึ้นเป็นอัศวินได้”

รอนคิดในใจ และทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นในใจของเขาอีกครั้ง

【ติ๊ง! ข่าวกรองประจำวันนี้มีดังนี้】

【1. เมื่อเช้าวานนี้ บาร์โตได้รับจดหมายปลอมของท่าน ด้วยความโกรธจึงไปเผชิญหน้ากับเกรซ และถูกเกวาสซึ่งซุ่มโจมตีอยู่ฆ่าตาย โดยไม่ได้ทิ้งคำสั่งเสียสุดท้ายไว้】

【2. เมื่อเช้าวานนี้ หลังจากที่เน็มกลับมา เขาถูกเกรซหลอกไปยังที่พักของนาง และถูกเกวาสซุ่มโจมตีและฆ่าตาย หัวหน้าองครักษ์ที่ติดตามมาด้วยก็ถูกฆ่าเช่นกัน】

【3. ด้วยการจัดการอย่างพิถีพิถัน เกรซได้เก็บข่าวการตายของบาร์โตเป็นความลับ สร้างภาพลวงตาว่าบาร์โตเสียชีวิตในเช้าวันนี้จากการติดเชื้อที่บาดแผล】

【4. เกวาสได้แอบขนย้ายศพของเน็มไปยังป่าตาน้ำใส จับสัตว์ป่ามาฉีกทึ้งและทำลายศพ และจะนำทีมไปค้นหาด้วยตัวเองในวันพรุ่งนี้】

【5. เกวาสใช้ข่าวลือเรื่องอสูรปีศาจเพื่อสร้างภาพลวงตาว่าเน็มถูกอสูรปีศาจฆ่าตายขณะใช้ทางลัดไปยังเมืองคูล่าเพื่อตามหมอให้พ่อของเขา】

【6. เกวาสสงสัยว่าเหตุการณ์ล่าสุดถูกบงการโดยบุคคลผู้ทรงพลังหรือกองกำลังขนาดใหญ่ โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อฆ่าบาร์โต เขาได้เริ่มการสืบสวนอย่างลับๆ ด้วยความระแวดระวัง】

【7. เพื่อที่จะยึดทรัพย์สินของบาร์โตอย่างถูกกฎหมาย เกวาสจะอ้างต่อสาธารณะว่าอาการบาดเจ็บของบาร์โตเป็นเพียงอุบัติเหตุ แต่เนื่องจากมันส่งผลให้เสียชีวิต เขาจะตามหาผู้กระทำผิดที่วางกับดัก】

【8. เพื่อปกปิดการฆาตกรรมโบ้ก เกวาสจะประกาศว่าโบ้กไม่พอใจการลงโทษของบาร์โต ได้ขโมยเหรียญทองและหลบหนีไป และจะออกใบประกาศจับเพื่อตามล่าตัวเขา】

【9. เกวาสกลัวว่าผู้บงการจะใช้เขาอีกครั้ง ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะนำเกรซน้องสาวและโลหลานชายของเขากลับไปอยู่ที่บ้านของตนเองในอีกไม่กี่วันข้างหน้า】

【10. เช้านี้เมอร์ลาจะทราบข่าวการตายของบาร์โต และเพื่อที่จะทำงานรวบรวมทาสของนางให้สำเร็จ นางจึงตัดสินใจที่จะเสี่ยงไปหาเกวาสเพื่อทำข้อตกลงกับเขา】

“หลังจากวางแผนมานาน ในที่สุดข้าก็ฆ่าไอ้เฒ่าสารเลวนั่นได้!”

เมื่อเห็นข่าวกรองชิ้นแรก รอนก็อดไม่ได้ที่จะดีใจอย่างท่วมท้น

เหตุผลที่เขายืนกรานที่จะฆ่าบาร์โต ไม่ใช่เพียงเพราะชะตากรรมของครอบครัวในอดีตของเขาเท่านั้น

ที่สำคัญกว่านั้น บาร์โตปฏิเสธที่จะปล่อยเขาไปเสมอ ยืนกรานที่จะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นทาส

เพื่อความปลอดภัยของตนเอง รอนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเสี่ยงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ออกแบบแผนการเพื่อฆ่าบาร์โต

ทันทีหลังจากนั้น รอนก็มองลงไปข้างล่างต่อ

“เน็มก็ถูกเกวาสฆ่าด้วยรึ? แล้วยังโยนความผิดให้อสูรปีศาจอีก?”

รอนเลิกคิ้วขึ้น แม้ว่าเขาจะสงสัยอยู่แล้ว ผ่านการที่เกรซฆ่าโบ้ก

ว่าพี่ชายของนางก็อาจจะเป็นคนโหดเหี้ยมเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดคือเกวาสนั้นฉลาดมาก

เพื่อที่จะล้างชื่อของตัวเอง เขาถึงกับโยนความผิดเรื่องการตายของเน็มให้อสูรปีศาจ

เมื่อสายตาของรอนเลื่อนลงมาและเห็นข่าวกรองชิ้นที่ห้า (ที่จริงคือชิ้นที่หก)

รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงยิ่งกว่าเดิม และสีหน้าที่เคร่งขรึมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“เป็นไปตามคาด เหตุการณ์เหล่านี้ยังคงกระตุ้นให้เกิดความสงสัยและถูกใครบางคนเชื่อมโยงเข้าด้วยกันจนได้สินะ?”

จบบท