บทที่ 23: ชิงลงมือก่อน

บทที่ 23: ชิงลงมือก่อน

ในขณะนี้ เนื่องจากอาการป่วยหนัก สติสัมปชัญญะของบาร์โตจึงไม่แจ่มใสอีกต่อไป

ดังนั้น ด้วยความโกรธจัด เขาจึงเรียกผู้ติดตามสองคนมาเข็นรถเข็นโดยตรง

จากนั้น โดยไม่สนใจสิ่งใด เขาก็มุ่งหน้าไปยังห้องของเกรซอย่างก้าวร้าว

แน่นอนว่า บาร์โตก็ไม่ได้สับสนไปเสียทั้งหมด

อันที่จริงเขารู้ว่าลายมือบนจดหมายนั้นไม่ตรงกับของโบ้ก

อย่างไรก็ตาม เนื้อหาของจดหมายได้กล่าวถึงสถานการณ์โดยละเอียดมากมายเกี่ยวกับทรัพย์สินของตระกูลบาร์โต

สิ่งเหล่านี้ นอกจากตัวบาร์โตเองแล้ว ก็มีเพียงโบ้ก พ่อบ้านส่วนตัวของเขาเท่านั้น ที่จะรู้ได้อย่างชัดเจน

ดังนั้น บาร์โตจึงมั่นใจว่าต่อให้จดหมายฉบับนี้ไม่ได้เขียนโดยโบ้กเอง เขาก็ต้องให้ใครบางคนเขียนแทนอย่างแน่นอน

“โบ้ก ไอ้สารเลวทรยศ!”

“โชคดีที่แกตายไปแล้ว มิฉะนั้นข้าจะถลกหนังแกทั้งเป็นแล้วเลาะเอ็นออกมา”

“จากนั้นข้าจะสับแกเป็นเนื้อบดให้หมากิน ส่งแกไปลงนรกให้ทนทุกข์ทรมานไม่สิ้นสุด ไม่ได้ผุดได้เกิด!”

บาร์โตกรามแน่น คำรามและสาปแช่งอย่างบ้าคลั่งในใจ

“แล้วก็เจ้า เกรซ นังแพศยาไร้ยางอาย”

“คิดไม่ถึงว่าข้าจะเลี้ยงลูกชู้มาตั้งหลายปีโดยเปล่าประโยชน์!”

“ข้าจะหย่ากับเจ้าและส่งเจ้ากลับไปบ้านเดิมของเจ้าซะ!”

ขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่ง ในห้องนอนของเกรซ

คนรับใช้ทั้งหมดได้ออกไปแล้ว และมีเพียงคนสองคนเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในห้อง

“ท่านพี่ ตอนนี้เราจะทำอย่างไรดี?” เกรซถามชายที่อยู่ตรงหน้าอย่างกระวนกระวายเล็กน้อย

ในขณะนี้ ตรงข้ามกับเกรซ ยืนอยู่คือชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปี รูปร่างกำยำ สวมชุดเกราะมาตรฐาน และมีดาบยาวคาดอยู่ที่เอว

เขาไร้ซึ่งอารมณ์ แผ่ออร่าแห่งอำนาจโดยไม่ต้องเกรี้ยวกราด และดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความคมปลาบ

“เกรซ ไม่ต้องกังวล” เกวาสกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำและเยือกเย็น

“สิ่งที่เจ้าทำเมื่อคืนนี้ถูกต้องแล้ว โบ้กสมควรตายจริงๆ”

“เหตุผลที่ข้ายอมให้เจ้าอยู่กับเขาในตอนแรกก็เพียงเพื่อจะยืมเมล็ดพันธุ์เท่านั้น”

“ต่อมา ที่ข้าไม่ได้ฆ่าเขาก็เพียงเพราะข้าเห็นคุณค่าในฐานะพ่อบ้านของเขา ซึ่งสามารถนำข้อมูลและผลประโยชน์มาให้เราได้มากขึ้น”

ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของเกวาส เรื่องชู้สาวของเกรซกับโบ้กในตอนนั้นไม่ได้เป็นเพียงเพื่อความปรารถนาส่วนตัว

กว่ายี่สิบปีก่อน บาร์โตเป็นเพียงพ่อค้าที่กำลังดิ้นรน

หลังจากตั้งรกรากในเมืองฮิปโป เขาก็เริ่มจากศูนย์และสร้างธุรกิจของเขาขึ้นมา

เพราะเขาเก่งในการคำนวณ เจ้าเล่ห์ และมีสายตาที่เฉียบแหลม เขาจึงทำเงินได้มากมายในเวลาเพียงไม่กี่ปี

อย่างไรก็ตาม ในโลกแห่งพลังพิเศษนี้ พ่อค้าเล็กๆ ที่ไม่มีอำนาจหรือเส้นสายก็เปรียบเสมือนเด็กที่ถือทองคำเดินผ่านตลาดที่พลุกพล่าน ดึงดูดสายตาโลภของกองกำลังหลายฝ่ายในเมืองฮิปโปอย่างรวดเร็ว

และตระกูลของเกวาสก็เป็นหนึ่งในนั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับพวกนายทุนและอันธพาลที่โหดเหี้ยมและป่าเถื่อนซึ่งกลืนกินผู้คนทั้งเป็น ตระกูลของเกวาสนั้นมีกลยุทธ์มากกว่า

แม้ว่าครอบครัวของพวกเขาจะมีสมาชิกไม่กี่คนและไม่มีความมั่งคั่งมากนัก แต่ตั้งแต่รุ่นปู่ของเขา ก็มีอัศวินอยู่ในทุกรุ่น

หลังจากการสะสมมาสามชั่วอายุคน เกวาสด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่นของเขา ก็ได้ทะลวงขึ้นเป็นอัศวินทางการ ได้รับการยอมรับอย่างเที่ยงธรรมจากอาณาจักร

บังเอิญว่าในตอนนั้น ภรรยาของบาร์โตเสียชีวิตด้วยโรคภัย และเกวาสก็เกิดความคิดขึ้นมาทันที

บาร์โตมีเงินแต่ไม่มีเส้นสายหรืออำนาจ

ตระกูลของเกวาสมีอำนาจแต่ไม่มีเงินหรืออุตสาหกรรม

ดังนั้น ทั้งสองตระกูลจึงได้ก่อตั้งพันธมิตรผ่านการแต่งงาน รวมจุดแข็งของพวกเขาเข้าด้วยกัน

นับจากนั้นเป็นต้นมา เกรซก็ได้กลายเป็นภรรยาคนที่สองของบาร์โต

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปหลายปี เกรซก็ไม่สามารถตั้งครรภ์ได้

ด้วยความระมัดระวัง เกวาสจึงเรียกน้องสาวของเขากลับมาและให้คนตรวจร่างกายนาง

ผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิดคือร่างกายของเกรซไม่มีปัญหาใดๆ

และบาร์โตก็เคยมีลูกชายชื่อเน็มกับภรรยาคนแรกของเขาแล้ว

สองพี่น้องตระกูลเกวาสจึงงุนงง และหลังจากการสืบสวนอย่างลับๆ ในที่สุดพวกเขาก็ได้ค้นพบว่าบาร์โตได้ใช้ร่างกายของเขาอย่างหนักในวัยหนุ่มขณะที่กำลังดิ้นรนเพื่อความสำเร็จ

ตอนนี้ ในวัยสี่สิบปี ซึ่งเป็นวัยกลางคน ร่างกายของเขายิ่งแย่ลงไปอีก และเขาก็ได้สูญเสียความสามารถในการสืบพันธุ์ไปแล้ว

เมื่อได้เรียนรู้เช่นนี้ เกรซก็ตกตะลึง

จะมีประโยชน์อะไรที่หญิงสาวเช่นนางจะแต่งงานกับชายแก่ที่อายุรุ่นราวคราวพ่อได้?

ไม่ใช่เพื่อที่จะมีลูกและสืบทอดทรัพย์สมบัติของตระกูลหรอกหรือ?

ตอนนี้ บาร์โตไม่สามารถมีลูกได้ แต่เขากลับมีลูกชายคนโต แล้วเกรซล่ะ? นางควรจะทำอย่างไร?

ดังนั้น ในช่วงเวลาแห่งความสิ้นหวัง หลังจากหารือกันแล้ว สองพี่น้องตระกูลเกวาสจึงเกิดความคิดที่จะยืมเมล็ดพันธุ์ขึ้นมา

ในขณะนี้ เกวาสหรี่ตาลงและพูดต่อ “ตอนนี้ ในเมื่อความสัมพันธ์ของเจ้าถูกค้นพบแล้ว ไม่ว่าโบ้กจะหนีไปด้วยความกลัวหรือเสี่ยงอย่างบ้าบิ่น เขาก็จะนำปัญหาร้ายแรงมาให้เรา”

“ดังนั้น โบ้กต้องตาย มีเพียงถ้าเขาเงียบไปอย่างสมบูรณ์และไม่มีใครเป็นพยานปรักปรำเรา เราจึงจะสามารถปกปิดหรือปฏิเสธเรื่องนี้ได้”

เกรซถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนี้

เมื่อคืนนี้ แม้ว่านางจะเชื่อว่าการฆ่าโบ้กเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดและไม่มีความลังเลเมื่อลงมือ แต่นางก็ยังเป็นเพียงผู้หญิงที่ถูกตามใจ และหลังจากฆ่าคนไปแล้ว นางก็รู้สึกหวาดกลัวและกังวลอยู่บ้าง

แต่ตอนนี้ หลังจากได้รับการอนุมัติจากพี่ชายของนาง ในที่สุดนางก็สามารถวางใจได้อย่างสมบูรณ์

“ท่านพี่ ต่อไปเราจะทำอย่างไรดี?” เกรซถาม ทบทวนสถานการณ์ปัจจุบัน

“ตอนนี้โบ้กตายแล้ว บาร์โตป่วยหนัก และเน็มก็ยังไม่กลับมา”

“ถ้าคนที่เขียนจดหมายแบล็กเมล์ยังไม่ได้บอกความลับให้บาร์โตรู้ เราก็อาจจะยังมีโอกาสโต้แย้งได้”

“อย่างไรก็ตาม ถ้าบาร์โตรู้เรื่องข้ากับโบ้กแล้ว... งั้น ข้าเกรงว่าเราคงต้องลงมือฆ่าบาร์โตจริงๆ!”

เกวาสตกอยู่ในห้วงความคิดลึกเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ก็ดังที่น้องสาวของเขาพูด หากคนแบล็กเมล์ยังไม่ได้ส่งข้อความไปให้บาร์โต ก็ยังคงมีช่องว่างให้จัดการได้

แต่ถ้าบาร์โตรู้เรื่องแล้ว นางก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเสี่ยงและชิงลงมือก่อน

ขณะที่เกวาสกำลังไตร่ตรองว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อ หูของเขาก็พลันกระดิก ได้ยินเสียงล้อรถเข็นดังมาจากข้างนอก

ดวงตาของเกวาสเป็นประกาย เขาเหลือบมองเกรซ จากนั้นร่างของเขาก็วูบไหว หายตัวเข้าไปในเงาของมุมห้องอย่างเงียบเชียบ

เกรซก็มีปฏิกิริยาเช่นกัน รีบแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งและส่องกระจกแต่งหน้า

ปัง!

วินาทีต่อมา ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน

“เกรซ นังแพศยา!” บาร์โตกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม ถูกผู้ติดตามเข็นเข้ามาในรถเข็นของเขา

เมื่อได้ยินคำสาปแช่ง หัวใจของเกรซก็หล่นวูบ

อย่างไรก็ตาม นางก็ยังไม่ยอมแพ้ ต้องการที่จะดิ้นรนเฮือกสุดท้าย

ดังนั้น เกรซจึงลุกขึ้นยืน แสร้งทำเป็นประหลาดใจและถามว่า “บาร์โต ท่านมาสาปแช่งข้าทำไมรึ?”

เมื่อเห็นเกรซแสร้งทำเป็นใจเย็น บาร์โตก็แค่นเสียงเย็นชา “ทำไมข้าถึงสาปแช่งเจ้ารึ? ในใจเจ้าไม่รู้รึไง?”

เกรซดูงุนงง ราวกับสับสนอย่างมาก และส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “ข้าไม่เข้าใจ แต่ข้าคิดว่าท่านควรจะอธิบายให้ข้าฟัง”

จบบท