บทที่ 18: ภารกิจของผู้ใหญ่
บทที่ 18: ภารกิจของผู้ใหญ่
บทที่ 18: ภารกิจของผู้ใหญ่
เมื่อได้ยินคำพูดของคุณนายเกรซ โบ้กก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพยายามพูดว่า “เดี๋ยว...เดี๋ยวก่อนขอรับ!”
คุณนายเกรซถูกผลักออกไป แต่นางก็ไม่ได้โกรธเลยแม้แต่น้อย กลับยิ้มอย่างยั่วยวนและกระโจนเข้าหาเขาอีกครั้ง
“ก็ได้ เจ้าอยากจะเล่นตัวกับข้างั้นรึ? ข้ายินดีจะร่วมมือด้วย...”
โบ้กรู้สึกว่าร่างกายของเขาชาวาบและรีบกระโดดถอยหลังเพื่อหลีกเลี่ยงนาง
จากนั้น เขาก็ยื่นมือออกไปกันคุณนายเกรซและกล่าวอย่างค่อนข้างจริงจังว่า “เดี๋ยวก่อนขอรับ ข้ามีเรื่องด่วนต้องหารือกับท่านจริงๆ!”
เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของโบ้ก คุณนายเกรซก็หยุดการกระทำของนางและถามอย่างแปลกใจเล็กน้อย “เรื่องอะไรกันรึ?”
โบ้กสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจึงเล่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อวานให้เกรซฟัง
“อะไรนะ?!”
สีหน้าของเกรซเปลี่ยนไปอย่างมาก สีเลือดจางหายไปจากแก้มที่เคยแดงระเรื่อของนางในทันที
“เรื่องนี้รั่วไหลออกไปได้อย่างไร? เจ้ารู้หรือไม่ว่าใครเป็นคนเขียนจดหมาย?”
เกรซคว้ามือของโบ้กและถามอย่างร้อนรน
บาร์โตจะรู้เรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาด
มิฉะนั้น นางและโลล่าลูกชายของนางจะต้องพินาศย่อยยับทั้งคู่!
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน นั่นคือเหตุผลที่ข้ามาหาท่าน!”
โบ้กเอ่ยถึงข้อสงสัยของเขา และดวงตาของเกรซก็วูบไหว หลังจากคิดอยู่นาน ในที่สุดนางก็กล่าวว่า “ไม่ ไม่น่าจะมีปัญหาทางฝั่งข้า”
“สาวใช้ส่วนตัวของข้าทุกคนล้วนผ่านการคัดเลือกมาอย่างเข้มงวด”
“มีความเป็นไปได้น้อยมากที่พวกนางจะทำเรื่องเช่นนี้... ช่างเถอะ เดี๋ยวเราลองทดสอบดูก็รู้”
เกรซเปิดประตู เรียกสาวใช้สองสามคนเข้ามาทีละคน และสอบปากคำพวกนางทีละคน
หลังจากการหยั่งเชิงทางอ้อมหลายครั้ง แม้แต่โบ้กก็ยังไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ
ดังนั้น ทั้งสองจึงมองหน้ากัน สีหน้าของพวกเขากลายเป็นเคร่งขรึม
“เราจะทำอย่างไรกันดี?”
โบ้กเริ่มตื่นตระหนก หากบาร์โตรู้เรื่องนี้ เกรซอาจจะไม่เดือดร้อนมากนัก แต่เขาจะต้องถูกฆ่าอย่างแน่นอน
ทว่าเกรซกลับสงบลงแล้วและตำหนิเขาอย่างเฉียบขาด “โบ้ก ท่านจะตื่นตระหนกไปทำไม?”
“ถ้าเลวร้ายที่สุด ข้าจะไปหาน้องชายของข้าให้มาจัดการเรื่องนี้เอง”
“ท่านก็รู้ว่าเขาเป็นอัศวินทางการ เขามีความสามารถที่จะจัดการเรื่องนี้ได้อย่างแน่นอน!”
เมื่อได้ยินดังนั้น โบ้กก็คิดอย่างรอบคอบและถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อยเช่นกัน
“ก็ได้ งั้นเรามาหารือรายละเอียดกันว่าจะทำอย่างไรต่อไป...”
ขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่ง แขกคนหนึ่งก็ได้มาถึงห้องของบาร์โต
“บาร์โต ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”
เมอร์ลาขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปที่บาร์โตซึ่งไม่สามารถเคลื่อนไหวได้บนเตียง
ในขณะนี้บาร์โตอยู่ในสภาพกึ่งเป็นกึ่งตาย ราวกับว่าเขาจะตายในอีกไม่กี่วันข้างหน้า
เมื่อเห็นเช่นนี้ เมอร์ลาก็ส่ายหน้าเล็กน้อย คิดในใจ “ดูเหมือนว่าบาร์โตจะใกล้ตายจริงๆ แล้ว งั้นเรื่องการค้าทาส...”
ในขณะนี้ บาร์โตฝืนใจรวบรวมกำลังใจและลุกขึ้นนั่งโดยอาศัยความช่วยเหลือจากคนรับใช้
แม้ว่าพวกเขาจะเคยมีความสัมพันธ์ที่ไม่เปิดเผยในวัยหนุ่ม แต่บาร์โตก็รู้ดีว่าเมอร์ลาเป็นผู้หญิงประเภทไหน
ดังนั้น ท่าทีของเขาจึงเย็นชาและเฉยเมยขณะที่กล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง ข้ายังไม่ตาย ท่านมาหาข้าทำไมรึ?”
ดวงตาของเมอร์ลาเป็นประกาย และนางก็เพียงแค่มองไปยังคนรับใช้ของบาร์โต
เมื่อเห็นดังนั้น บาร์โตก็โบกมือ ไล่คนรับใช้ทั้งหมดออกไป
“บาร์โต อย่าลืมภารกิจที่เหล่าเจ้านายแห่งเมืองคูล่ามอบหมายให้เรา” เมอร์ลากล่าวอย่างมีความหมาย บาร์โตซึ่งยังคงมีไข้อยู่จึงค่อนข้างมึนงง
“อะไรนะ?”
“ทาส! พวกเขาต้องการทาส!” เมอร์ลาขึ้นเสียง เตือนเขาด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย
นางรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าบาร์โตไม่สามารถจัดการกับภารกิจที่เหล่าเจ้านายแห่งเมืองคูล่ามอบให้พวกเขาได้อีกต่อไป
บางทีในอีกสองสามวันข้างหน้า อาจจะต้องมีคนอื่นมาเป็นหุ้นส่วนกับนางแทน
“ใช่แล้ว ทาส!”
ดวงตาของบาร์โตค่อยๆ เบิกกว้าง และเม็ดเหงื่อเล็กๆ ก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดบาร์โตก็กล่าวด้วยเสียงทุ้ม “ไม่ต้องห่วง เมอร์ลา ข้าจะไม่ทำให้ธุรกิจของเหล่าเจ้านายล่าช้า”
“ในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ ข้าจะรีบเปลี่ยนชาวนาเหล่านั้นให้กลายเป็นทาส”
เมอร์ลามองบาร์โตด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ และหลังจากผ่านไปนาน ในที่สุดนางก็พยักหน้า
“ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น เพราะบาร์โต ท่านน่าจะรู้ดีว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไรหากท่านทำให้ธุรกิจของเหล่าเจ้านายล่าช้า”
สีหน้าของบาร์โตเคร่งขรึม แต่เขาก็ไม่ได้โต้ตอบ เพียงแค่พยักหน้าอย่างเงียบๆ
ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่งของเมืองฮิปโป ในตลาดการค้าของสามัญชน
“หืม? รอนรึ? เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”
ที่ทางเข้าร้านขายของชำ ดวงตาของลิฟตันเป็นประกาย และเขาก็เรียกหารอน
รอนก็แสร้งทำเป็นประหลาดใจและเดินเข้าไปหาลิฟตัน
“คุณหมอลิฟตัน ข้ามาซื้อข้าวสารขอรับ...”
หลังจากการสนทนาอยู่ครู่หนึ่ง ครั้งนี้ลิฟตันก็ไม่ลืมที่จะถามที่อยู่ของรอน
รอนแสร้งทำเป็นอายเล็กน้อยและเพิ่งจะบอกลิฟตันหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง
ก่อนหน้านี้เขาเคยพักอยู่ที่โรงเตี๊ยม แต่เงินของเขาก็เกือบจะหมดแล้วในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนอนข้างถนน
“อะไรนะ?!”
ลิฟตันตกตะลึง แล้วกล่าวด้วยความปวดใจเล็กน้อย “ข้างนอกตอนนี้หนาวขนาดนี้ แล้วเจ้ายังนอนข้างถนนอีกรึ?”
“เฮ้อ ถ้ารู้แบบนี้ ข้าน่าจะถามให้ดีๆ ตั้งแต่เมื่อวาน”
“แต่ตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไป เจ้ามาพักที่บ้านข้าได้ตั้งแต่วันนี้เลย...”
ก่อนที่ลิฟตันจะพูดจบ รอนก็รีบปฏิเสธ
ลิฟตันมองไปที่สีหน้าดื้อรั้นของรอนแต่ก็ไม่ได้โกรธ เขาเพียงแค่ถอนหายใจเล็กน้อย
เขารู้ว่ารอนเป็นเด็กที่มีความเคารพในตนเอง มิฉะนั้นเขาคงไม่ต่อต้านถึงเพียงนี้
ในขณะนี้ รอนดูเหมือนจะต้องการเปลี่ยนเรื่องและถามลิฟตันถึงจุดประสงค์ที่มาที่นี่
ลิฟตันไม่ได้ปิดบังอะไรและบอกรอนว่าเขาต้องการสมุนไพรสด
“แต่ช่วงสองสามวันที่ผ่านมามีร่องรอยของอสูรเวทมนตร์อยู่นอกเมือง”
“ดังนั้น พวกนายพรานและนักผจญภัยจึงไม่เต็มใจที่จะออกไปคนเดียว”
“นั่นคือเหตุผลที่ข้าตรวจสอบร้านค้าหลายแห่งแล้ว และไม่มีร้านไหนมีสมุนไพรสดในสต็อกเลย...”
ทันใดนั้น ลิฟตันก็สังเกตเห็นรอนถอดถุงผ้าออกจากหลังของเขา
“เดี๋ยวก่อน หมอลิฟตัน ท่านกำลังบอกว่าท่านต้องการหญ้าหางแมวป่าสดใช่หรือไม่ขอรับ?”
“ใช่ ทำไมรึ?” ลิฟตันค่อนข้างสงสัย และแล้วเขาก็เห็นรอนแสยะยิ้ม
“คุณหมอลิฟตัน ท่านคิดว่านี่คือหญ้าหางแมวป่าหรือไม่ขอรับ?”
รอนเปิดถุงบนหลังของเขา เผยให้เห็นหญ้าหางแมวป่าสดๆ ชุ่มชื้นหลายต้น ซึ่งยังมีดินเกาะอยู่ที่รากของมัน
“นั่นมันใช่เลย!”
ลิฟตันดีใจอย่างท่วมท้น หญ้าหางแมวป่าจำนวนมากขนาดนี้เพียงพอให้เขาทำยาได้แล้ว
อย่างไรก็ตาม ลิฟตันก็สงสัยเล็กน้อยว่ารอนมีของสิ่งนี้ได้อย่างไร
เขากำลังจะถาม แต่แล้วเขาก็นึกถึงสิ่งที่เขาได้พูดไประหว่างการพูดคุยสัพเพเหระระหว่างมื้อค่ำเมื่อคืนนี้
“รอน เจ้าคงไม่ได้...”
ลิฟตันรู้สึกซาบซึ้งอย่างสุดซึ้ง คิดว่ารอนได้ยินเรื่องที่เขาต้องการหญ้าหางแมวป่าเมื่อคืนนี้
จากนั้น ในตอนเช้าตรู่ เขาก็ได้ออกไปในป่าอย่างกล้าหาญเพื่อค้นหามัน
“เจ้าหนู ขอบใจนะ!” ลิฟตันกล่าวอย่างเคร่งขรึม ในขณะที่รอนทำท่าเขินอาย โบกมือและกล่าวว่า “ไม่เป็นไรขอรับ ตราบใดที่ข้าสามารถช่วยท่านได้ คุณหมอลิฟตัน”
จบบท