บทที่ 13: ได้เหรียญทองเพิ่มและซื้อเสบียง

บทที่ 13: ได้เหรียญทองเพิ่มและซื้อเสบียง

ในขณะนี้ รอนผู้สวมหน้ากากเล่นแร่แปรธาตุ ได้ยื่นมือไปตรวจสอบลมหายใจของเน็ม

เขาพบว่าเน็มเพียงแค่หมดสติไปและไม่ได้ตายจากหมัดของเขา

ด้วยความโล่งใจ รอนจึงเก็บถุงเงินไว้ในอกเสื้อ จัดการลบร่องรอยโดยรอบ แล้วหันหลังเดินจากไป

ไม่ใช่ว่าเขาใจไม่แข็งพอที่จะฆ่า แต่เป็นเพราะความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขานั้นต่ำเกินไป

หากเขาเพียงแค่ทำให้เน็มสลบและขโมยเหรียญทองของเขาไป มันก็จะเป็นเพียงคดีโจรปล้นชิงทรัพย์ทั่วไป และจะไม่กระตุ้นให้เกิดการสืบสวนในวงกว้าง

อย่างไรก็ตาม หากเขาฆ่าเน็ม มันจะบานปลายกลายเป็นคดีฆาตกรรม และนายอำเภอของเมืองฮิปโปเมื่อทราบเรื่อง ก็ย่อมต้องส่งอัศวินมาทำการสืบสวนอย่างละเอียดแน่นอน

และถึงแม้ว่าบาร์โตจะขี้เหนียว แต่เน็มก็เป็นลูกแท้ๆ ของเขา

ดังนั้น ไม่ว่าจะอย่างไร เขาจะต้องใช้ทุกวิถีทางเพื่อตามหาฆาตกรและล้างแค้นให้ได้

สำหรับรอน แม้ว่าเขาจะสวมหน้ากากเล่นแร่แปรธาตุและร่องรอยของเขาจะถูกซ่อนไว้ แต่ในโลกที่ไม่ธรรมดาแห่งนี้ซึ่งเต็มไปด้วยความสามารถอันน่าทึ่งทุกรูปแบบ ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าเวทมนตร์หรือไอเทมเล่นแร่แปรธาตุบางอย่างจะไม่สามารถติดตามเขาได้

แม้ว่าบาร์โตจะเป็นเพียงเจ้าของทาสผู้มั่งคั่งในเมืองฮิปโป ไม่ได้เป็นแม้กระทั่งอัศวินฝึกหัด โอกาสที่เขาจะหาตัวรอนไม่เจอนั้นมีถึง 99%

อย่างไรก็ตาม กันไว้ดีกว่าแก้

รอนเชื่อว่าชีวิตของเขามีค่ามากกว่าชีวิตของบาร์โตและเน็มมาก

ดังนั้น รอนจึงตัดสินใจที่จะยังไม่ฆ่าเน็มในตอนนี้

เขาสามารถเสี่ยงได้ แต่ไม่ใช่ความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น

“อีกอย่าง เมื่อเทียบกับบาร์โตผู้เจ้าเล่ห์แล้ว ลูกชายโง่ๆ ของมันรับมือง่ายกว่ากันเยอะ”

รอนแค่นเสียงเย็นชาและหายตัวเข้าไปในป่าตาน้ำใส

ไม่นานหลังจากนั้น เมื่อกลับมาถึงบ้านหิน รอนก็เปิดถุงเงินของเน็มและพบว่านอกจากเหรียญทองหนึ่งเหรียญที่บาร์โตให้เขาแล้ว ยังมีเหรียญเงินและเหรียญทองแดงอีกหลายเหรียญ

“ยอดเยี่ยม ด้วยเงินจำนวนนี้ ข้าสามารถกินเนื้อได้ทั้งเดือนและยังเหลืออีกเพียบ” รอนคิดในใจ แล้วจึงรีบจัดของ เก็บเงิน และมุ่งหน้าออกจากเมืองฮิปโป

ที่ประตูเมือง องครักษ์ยังคงเดินลาดตระเวนอยู่

เขาเดินเข้าไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้น แสดงบัตรประจำตัวให้พวกเขาดู แล้วจึงเข้าเมืองไป

เมื่อมาถึงตลาดการค้า รอนไม่ได้เข้าไปในทันที

แต่เขาเดินไปยังถนนใกล้เคียง และฉวยโอกาสตอนที่ไม่มีใครสนใจ เขาก็แวบเข้าไปในตรอกเล็กๆ

เขามองซ้ายมองขวา ยืนยันว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น

รอนดึงหน้ากากออกจากอกเสื้อและสวมลงบนใบหน้า

จากนั้นเขาก็กดนิ้วลงบนหน้าผากและกระซิบว่า “แฮร์ริงตัน”

ในทันที ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง กลายเป็นใบหน้าของชายวัยกลางคน

นี่คือรูปลักษณ์ของแฮร์ริงตัน หน้ากากเล่นแร่แปรธาตุที่เขาสร้างขึ้นสามารถจุใบหน้าได้เก้าใบหน้าพร้อมกัน

สองในนั้นเป็นของแฮร์ริงตันและภรรยาของเขา ในขณะที่อีกเจ็ดใบที่เหลือยังว่างอยู่

รอนจะมีโอกาสค้นหาและเติมเต็มใบหน้าเหล่านั้นด้วยตัวเองในอนาคต

“การคงสภาพใบหน้าที่เปลี่ยนแปลงนี้ไว้จำเป็นต้องใช้พลังเวทมนตร์จากหินพลังงานที่แฮร์ริงตันทิ้งไว้”

“จากอัตราการสิ้นเปลือง มันน่าจะอยู่ได้อย่างน้อยยี่สิบชั่วโมง”

รอนคำนวณในใจว่าเวลาที่ยาวนานเช่นนี้น่าจะเพียงพอให้เขาทำสิ่งที่ตั้งใจไว้ให้สำเร็จได้

จากนั้นเขาก็เดินออกจากตรอกและไปยังร้านขายของชำในตลาดการค้า ที่ซึ่งเขาได้ซื้อของจิปาถะบางอย่าง

หลังจากนั้น เขาไปที่ร้านตัดเสื้อและซื้อเสื้อผ้าเรียบๆ มาหลายชุด

สุดท้าย รอนไปที่ร้านขายเนื้อและซื้อเนื้อสัตว์มาเป็นจำนวนมาก

หลังจากซื้อของทั้งหมดแล้ว รอนได้ใช้เงินไปทั้งหมดสิบสองเหรียญเงิน

หากรอนทำทั้งหมดนี้โดยใช้ใบหน้าของตัวเอง มันย่อมต้องกระตุ้นให้เกิดความสงสัยและปัญหาตามมาอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนจำนวนมากในเมืองฮิปโปก็รู้เรื่องการล่มสลายของตระกูลเยเกอร์

แม้ว่าอลิซจะถูกขายเป็นทาสเพื่อแลกกับเงิน มันก็ยังไม่เพียงพอให้รอนใช้จ่ายเช่นนี้ได้

อย่างไรก็ตาม หากเป็นใบหน้าของแฮร์ริงตัน สถานการณ์ก็จะแตกต่างไป

ต่อให้คนอื่นสังเกตเห็น พวกเขาก็จะคิดว่าเขาเป็นเพียงคนนอกที่แปลกหน้าเท่านั้น

ต่อจากนั้น รอนก็ออกจากเมืองฮิปโปพร้อมกับข้าวของเหล่านี้

หลังจากเดินทางไปกลับหลายครั้ง เขาก็ได้ค้นพบแล้วว่าผู้คุมประตูเมืองนั้นเคร่งครัดแต่ภายนอก แต่หละหลวมภายใน

พวกเขาตรวจสอบเพียงตัวตนของผู้ที่เข้าเมือง แต่ไม่ได้ตรวจสอบผู้ที่ออกจากเมือง

ดังนั้น รอนจึงเดินผ่านพวกเขาไปพร้อมกับของที่ซื้อมาอย่างเป็นธรรมชาติ

และถึงแม้ว่าองครักษ์จะมีสีหน้าจริงจัง แต่สายตาของพวกเขาก็ไม่ได้จับจ้องมาที่เขาเลยแม้แต่น้อย

“เหอะ พวกมนุษย์เงินเดือน!”

เมื่อกลับมาถึงบ้านหิน รอนก็อดใจรอไม่ไหว เขานำเนื้อที่ซื้อมาปรุงอย่างง่ายๆ และเริ่มลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อย

แม้ว่าเขาจะได้สกัดยาบำรุงแล้ว ซึ่งเพียงพอสำหรับการฝึกหายใจของเขา แต่รอนก็ยังอยู่ในวัยกำลังเจริญเติบโต

ดังนั้น เขาจึงจำเป็นต้องบริโภคเนื้อสัตว์ ไข่ และผลิตภัณฑ์จากนมให้มากๆ เพื่อเสริมสร้างร่างกายของเขาให้แข็งแรง

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญ รอนก็ฝึกวิชาลมปราณอยู่ครู่หนึ่ง

พอถึงช่วงบ่ายขณะที่พลบค่ำใกล้เข้ามา รอนก็ออกเดินทางอีกครั้ง กลับไปยังเมืองฮิปโป

ในเวลานี้ เป็นเวลาเลิกเรียนของสถาบันอัศวินเมืองฮิปโป

หลังจากที่นักเรียนจำนวนมากได้จากไปแล้ว และขณะที่ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง เด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุราวสิบขวบคนหนึ่งก็เดินออกมาจากสถาบันเพียงลำพัง

“อือ พ่อมาสายอีกแล้ว” เด็กหญิงทำปากยื่น พึมพำเบาๆ

เด็กหญิงคนนั้นคือลิซ่า ลูกสาวของลิฟตัน

เนื่องจากลิฟตันเป็นหมอประจำตระกูลของบาร์โต รายได้ของเขาจึงถือว่าค่อนข้างสูงในเมืองฮิปโป

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากนางเป็นลูกสาวคนเดียวของเขา เขาจึงรักและตามใจนางอย่างมาก และใช้เงินจำนวนมากส่งนางไปเรียนที่สถาบันอัศวิน

แน่นอนว่า ลิฟตันไม่ได้คาดหวังให้ลูกสาวของเขาได้เป็นอัศวิน

เขาเพียงต้องการให้ลิซ่าสามารถอ่านออกเขียนได้ เรียนรู้ความรู้เฉพาะทางบางอย่าง และเปิดโลกทัศน์ของนางให้กว้างขึ้น

อย่างน้อยในอนาคต นางจะได้ไม่กลายเป็นหนึ่งในพวกผู้หญิงบ้านนอกที่ไม่รู้หนังสือ หยาบคาย และต่ำต้อย

ขณะที่ลิซ่ากำลังเดินกลับบ้านด้วยความรู้สึกค่อนข้างหดหู่ ทันใดนั้นนางก็ได้ยินเสียงเห่าอย่างดุร้ายดังขึ้นในบริเวณใกล้เคียง

ลิซ่าเงยหน้าขึ้นทันที เพียงเพื่อจะเห็นสุนัขล่าหมาป่าขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะหนีออกมาจากบ้านของใครบางคน กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปทั่วถนน

“อ๊า!” ลิซ่ากรีดร้อง แล้ววิ่งหนีด้วยความตื่นตระหนก

นางกลัวสุนัขมาตั้งแต่เด็ก และตอนนี้ การกลับบ้านคนเดียวแล้วต้องมาเจอสุนัขหมาป่าตัวใหญ่เช่นนี้

ด้วยความกลัว นางจึงเอาแต่วิ่งไปข้างหน้าโดยไม่รู้ว่ากำลังจะไปที่ไหน

เมื่อลิซ่าได้สติกลับคืนมา นางก็พบว่าตัวเองอยู่ในตรอกแคบๆ มืดๆ ที่เป็นทางตัน

นางอยากจะรวบรวมความกล้าออกไปดูว่าตัวเองอยู่ที่ไหน แต่ทันทีที่นางก้าวเท้าออกไป นางก็ได้ยินเสียงสุนัขเห่าอยู่ข้างนอกอีกครั้งแว่วๆ

ดังนั้น ลิซ่าจึงรีบถอยกลับไป นั่งยองๆ อยู่ในตรอก ตัวสั่นด้วยความกลัว

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ ขณะที่ลิซ่ากำลังรู้สึกกลัว วิตกกังวล เหนื่อย และหิว ทันใดนั้นนางก็ได้ยินเสียงที่อ่อนโยนดังมาจากข้างนอก

“หนูน้อย มาทำอะไรอยู่ตรงนี้รึ?”

ลิซ่าเงยหน้าขึ้นและเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่ง อายุประมาณสิบห้าหรือสิบหกปี สวมเสื้อผ้าผ้าลินินหยาบๆ กำลังเดินมาทางนาง

“สุนัข ข้างนอกมีสุนัข...” ลิซ่าพูดอย่างหวาดกลัว แต่เด็กหนุ่มคนนั้นกลับหัวเราะเบาๆ

“โอ้ เจ้าหมายถึงสุนัขหมาป่าตัวนั้นรึ? ข้าไล่มันไปแล้วล่ะ ตอนนี้เจ้าออกมาได้แล้ว”

จบบท