บทที่ 12: ใบหน้าของโรว์ลิ่ง

บทที่ 12: ใบหน้าของโรว์ลิ่ง

ภายใต้แสงจันทร์

รอนเอื้อมมือไปสัมผัสใบหน้าของตนเองโดยไม่รู้ตัว

สัมผัสที่ได้นั้นเย็นเยียบ ผิวของเขาหยาบกร้านเล็กน้อย และเขายังสามารถรู้สึกถึงรูขุมขนของตนเองได้

“นี่คือหน้าตาของโรว์ลิ่งสินะ?”

“สมกับที่เป็น...เอ่อ นักเล่นแร่แปรธาตุผู้คลั่งรักจริงๆ นี่มันสมจริงเกินไปแล้วมิใช่รึ?”

รอนพึมพำกับตนเอง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความแปลกใหม่

ตามข้อมูลข่าวกรองชิ้นที่สองของวันนี้ หลังจากที่เขา 【[คลิกเพื่อขยาย]】 เขาก็ได้เรียนรู้ถึงที่มาและการใช้งานของไอเทมเล่นแร่แปรธาตุชิ้นนี้

ผู้สร้างหน้ากากคือนักเล่นแร่แปรธาตุนามว่าแฮร์ริงตัน

ในวัยหนุ่ม เขามีภรรยานามว่าโรว์ลิ่ง และพวกเขาก็รักกันมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองยังเป็นจอมเวท คนหนึ่งเชี่ยวชาญด้านการเล่นแร่แปรธาตุ และอีกคนหนึ่งเชี่ยวชาญด้านยา

ต่อมา เนื่องจากอุบัติเหตุ โรว์ลิ่งได้จากไปอย่างน่าเศร้า

แฮร์ริงตันหัวใจสลายและพบว่าเป็นการยากที่จะยอมรับการจากไปของภรรยา

ดังนั้น แฮร์ริงตันจึงต้องการที่จะชุบชีวิตภรรยาของเขา แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามหนักแค่ไหน เขาก็ล้มเหลวในที่สุด

อย่างไรก็ตาม ขณะที่กำลังค้นคว้าเกี่ยวกับเวทมนตร์ชุบชีวิต เพื่อบรรเทาความปรารถนาที่มีต่อภรรยาของเขา

แฮร์ริงตันได้สร้างไอเทมเล่นแร่แปรธาตุหลายชิ้นที่เกี่ยวข้องกับภรรยาของเขาขึ้นมา

หนึ่งในนั้นคือหน้ากากที่มีความสามารถในการเปลี่ยนรูปลักษณ์【โฉมหน้าของโรว์ลิ่ง】

หน้ากากนี้ไม่เพียงแต่สามารถแปลงร่างเป็นโรว์ลิ่งได้เท่านั้น แต่ยังสามารถแปลงเป็นรูปลักษณ์ของคนอื่นได้อีกด้วย

ในคราวเดียว มันสามารถเก็บลักษณะใบหน้าของคนได้ทั้งหมดเก้าคน

ในที่สุด การวิจัยของแฮร์ริงตันก็ไม่เกิดผล และความปรารถนาที่จะชุบชีวิตภรรยาของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป

ในที่สุด แฮร์ริงตันก็ตัดสินใจปล่อยให้ภรรยาของเขาได้พักผ่อนอย่างสงบ ไม่ถูกรบกวนจากเขาอีกต่อไป

ดังนั้น แฮร์ริงตันจึงเก็บข้าวของและมายังบ้านเกิดของภรรยาเมืองฮิปโป

หลังจากอาศัยอยู่ในป่ามาระยะหนึ่ง เพื่อหลีกเลี่ยงการเห็นวัตถุที่ทำให้เขานึกถึงนาง เขาก็ได้ทิ้งหน้ากากไว้ในบ้านหิน

“แต่ว่าท่านสุภาพบุรุษสูงวัยคนนี้นี่ก็น่าสนใจดีนะ”

แววตาของรอนกลายเป็นแปลกไปเล็กน้อย

“ผิวเผินแล้ว เขาบอกว่าเขากลัวที่จะเห็นวัตถุที่ทำให้นึกถึงนาง ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาทิ้งหน้ากากไป”

“แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาแค่พยายามจะอวดโอ้ต่อหน้าผู้คน ทิ้งเรื่องราวความรักระหว่างท่านกับคุณนายโรว์ลิ่งไว้เบื้องหลังมิใช่รึ?”

ไม่ใช่ความผิดของรอนที่เขาคาดเดาไปเรื่อยเปื่อย การกระทำของแฮร์ริงตันนั้นมันช่างเหนือจริงเกินไป

หากเขาไม่ต้องการเห็นหน้ากากจริงๆ เขาก็แค่โยนมันทิ้งไป หรือแม้กระทั่งทำลายมันเสีย

ทว่า เขาไม่เพียงแต่เก็บมันไว้ แต่ยังเติมหินพลังงานก้อนใหม่เข้าไปด้วย!

ต้องรู้ไว้ว่าไอเทมเล่นแร่แปรธาตุทุกชิ้นต้องการพลังงานในการทำงาน

หน้ากากนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น พลังงานของมันมาจากหินพลังงานที่อยู่ตรงกลางหน้าผาก

ยิ่งไปกว่านั้น รูปแบบของอาคมเวทมนตร์นั้นยิ่งแปลกประหลาดเข้าไปใหญ่

หากคัดลอกลงบนกระดาษ จะพบว่ามันคือปริศนาที่มีคำใบ้ต่างๆ นานา

ปริศนานั้นทั้งง่ายและซับซ้อน และโดยสรุปแล้ว สามารถอธิบายได้ในประโยคเดียว

ใครคือสุดที่รักของนักเล่นแร่แปรธาตุแฮร์ริงตัน?

รอนผู้ซึ่งมีข่าวกรองรายวัน ย่อมได้คำตอบมาในทันทีโดยธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม หากเป็นคนอื่น เพื่อที่จะเปิดใช้งานหน้ากากนี้

พวกเขาจะต้องติดตามข้อมูลในปริศนาเพื่อค้นหาเบาะแสต่างๆ เสียก่อน

เมื่อรวบรวมเบาะแสทั้งหมดและอนุมานคำตอบได้แล้ว

จากนั้น ก็นำคำตอบนั้นมาท่องเป็นคาถา

และในขณะเดียวกัน ก็ต้องจุดอาคมเวทมนตร์ขึ้นมา จึงจะสามารถเปิดใช้งานหน้ากากได้

“กระบวนการที่ยุ่งยากเช่นนี้ มันก็แค่เพื่อให้ผู้คนจดจำความรักระหว่างท่านกับคุณนายโรว์ลิ่งในขณะที่ได้หน้ากากไปมิใช่รึ?”

รอนพูดไม่ออกเล็กน้อยและส่ายหน้า

“โชคดีที่ข้ามีข่าวกรองของระบบ มิฉะนั้น หากข้าต้องทำตามแผนของท่านและไปหาเบาะแสก่อนจริงๆ คงต้องหากันไปอีกนานแสนนาน”

รอนหัวเราะในใจ แต่แล้ว สีหน้าของเขาก็กลายเป็นจริงจังขึ้นมาบ้าง

“อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าก็ยังต้องขอบคุณท่าน คุณแฮร์ริงตัน หน้ากากของท่านช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนของข้าได้จริงๆ”

รอนขอบคุณเขาอย่างเงียบๆ ในใจ วางหน้ากากกลับลงบนโต๊ะ และโค้งคำนับอย่างให้เกียรติ

ค่ำคืนผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น

เช้าวันรุ่งขึ้น

บนเส้นทางแคบๆ ในป่าตาน้ำใสนอกเมืองฮิปโป

ชายหนุ่มบนหลังม้ากำลังควบตะบึงมา

“เร็วเข้า เร็วเข้า!”

บุคคลผู้นี้คือเน็ม บุตรชายคนโตของบาร์โต ในขณะนี้ เขามีท่าทีร้อนรน คอยสะบัดแส้ม้าอยู่ตลอดเวลา

เมื่อคืนวานซืน เนื่องจากการทำสมุดบันทึกวิชาลมปราณหมาป่าเถื่อนหาย บาร์โตจึงโกรธจัดจนเป็นลมไปคาที่

เขายังคงหมดสติไปทั้งวัน เพิ่งจะฟื้นขึ้นมาราวๆ รุ่งสางของวันนี้

ดังนั้น เน็มจึงรีบไปหาหมอลิฟตัน อยากจะดูว่าบาร์โตเป็นอย่างไรบ้าง

ปรากฏว่าบาร์โตเป็นเพียงลมเพราะความโกรธและไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง

อย่างไรก็ตาม บาดแผลที่ขาของเขากลับแย่ลงอีกครั้งเพราะเวลาผ่านไปอีกหนึ่งวัน

ดังนั้น หมอลิฟตันจึงบอกกับทุกคนว่า

หากพวกเขาไม่รีบไปที่เมืองคูล่าเพื่อหาหมออาวุโสหรือแม้กระทั่งนักบวชมาทำการรักษา บาร์โตอาจจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์

บาร์โตหวาดกลัวเมื่อได้ยินเช่นนั้น และเนื่องจากบาดแผลที่แย่ลง เขาจึงไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงให้เน็มนำเหรียญทองไปด้วยตัวเองและไปที่เมืองคูล่าเพื่อขอร้องให้หมอเกวินมาทำการรักษา

แม้ว่าปกติแล้วเน็มจะเถลไถลและไร้ความรับผิดชอบ

ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ เขาก็ยังคงรวบรวมความกล้าและรับผิดชอบหน้าที่นี้

ดังนั้น เขาจึงขี่ม้าไปยังเมืองคูล่า

เพื่อประหยัดเวลา เขาจึงเลือกเส้นทางเล็กๆ ผ่านป่าตาน้ำใสโดยเฉพาะ

“ท่านพ่อ ท่านต้องไม่เป็นอะไรนะขอรับ!”

เน็มสวดภาวนาในใจอย่างเงียบๆ แม้ว่าความสัมพันธ์ของเขากับพ่อจะไม่ลึกซึ้งนัก

เขาก็ไม่ได้โง่และรู้ดีว่าเรื่องการทำมาหาเงินของครอบครัวทั้งหมดนั้น พ่อของเขาเป็นผู้จัดการแต่เพียงผู้เดียว

หากบาร์โตตายจากอาการบาดเจ็บรุนแรง เน็มเพียงคนเดียวจะไม่สามารถค้ำจุนธุรกิจครอบครัวขนาดใหญ่นี้ได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น เน็มจึงหวังเป็นอย่างยิ่งว่าบาร์โตจะหายดีในเร็ววัน

เพื่อให้พ่อของเขาสามารถกดขี่ข่มเหงสามัญชนและปล้นชิงความมั่งคั่งต่อไปได้ในอนาคต

และตัวเขาเองก็จะได้นอนตีพุงอยู่ที่บ้านต่อไป ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายที่ทุกอย่างถูกประเคนมาให้

ขณะที่เน็มกำลังขี่ม้าและปล่อยให้ความคิดของเขาล่องลอยไป

เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าถนนข้างหน้านั้นแตกต่างไปจากปกติบ้างเล็กน้อย

เมื่อเน็มขี่ม้ามาถึงระหว่างต้นไม้ใหญ่สองต้น

ทันใดนั้น เชือกที่ขึงตึงเส้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนพื้นถนนอย่างกะทันหัน

“ฮี้!”

ม้าที่ไม่ทันตั้งตัวก็ถูกเชือกขัดขาโดยตรง

“บัดซบเอ๊ย!”

เน็มบนหลังม้าก็ร้องอุทานออกมาเช่นกัน

จากนั้นโลกรอบตัวก็หมุนคว้าง และเขาก็ถูกเหวี่ยงไปข้างหลัง กระแทกเข้ากับต้นไม้อย่างแรง

“ไอ้...ไอ้ม้าบ้าเอ๊ย...”

เน็มเจ็บปวดจนทนไม่ไหว สบถด่าและพยายามจะลุกขึ้น

ในขณะนี้ เขายังไม่เข้าใจสถานการณ์ คิดว่าม้าก้าวพลาดไปเหยียบหล่มโคลนและล้มลงโดยบังเอิญ

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังจะยืนขึ้น

เขาก็ได้ยินเสียงลมหวีดหวิวอย่างรุนแรงจากด้านหลังศีรษะ

ปัง!

วินาทีต่อมา ทัศนวิสัยของเน็มก็ดับมืดลง และเขาก็ทรุดฮวบลงกับพื้น

เมื่อเห็นเน็มหมดสติ ชายวัยกลางคนร่างผอมบางไร้ซึ่งอารมณ์ผู้หนึ่งก็เดินออกมา

เขาสังเกตอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเน็มถูกเขาตีจนสลบไปแล้วจริงๆ

จากนั้น เขาก็ก้มลงและคลำหาในอกเสื้อของเน็มอยู่ครู่หนึ่ง

แล้ว เขาก็ดึงถุงเงินใบหนึ่งออกมา

“บาร์โต ขอบใจเจ้ากับลูกชายสำหรับกระเป๋าเงินใบนี้”

ริมฝีปากของชายวัยกลางคนโค้งขึ้น บุคคลผู้นี้คือรอนนั่นเอง!

จบบท