บทที่ 9: ปรมาจารย์ปรุงยาผู้สูงศักดิ์

บทที่ 9: ปรมาจารย์ปรุงยาผู้สูงศักดิ์

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ ใบหน้าของบาร์โตก็แสดงความทุกข์ใจออกมาในทันที

“โอ้ นั่นมันแพงเกินไปแล้วมิใช่รึ? ถูกกว่านี้หน่อยไม่ได้รึ?”

หมอลิฟตันส่ายหน้าและตอบว่า “ไม่ได้ขอรับ หนึ่งเหรียญทองนับว่าถูกมากแล้ว”

เมื่อเห็นว่าบาร์โตยังต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง ลิฟตันก็เสริมขึ้นว่า “ท้ายที่สุดแล้ว คุณชายเกวินก็ไม่ใช่หมอธรรมดา เขาเคยเป็นลูกศิษย์ของปรมาจารย์ปรุงยามาก่อน”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ บาร์โตก็เงียบไปในทันที

แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ผู้มีพลังพิเศษ แต่เขาก็พอจะมีความเข้าใจในสถานะอันสูงส่งของปรมาจารย์ปรุงยาอยู่บ้าง

บนทวีปเทวะประทานแห่งนี้ ในระดับพลังพิเศษเดียวกัน อัศวินด้อยกว่าจอมเวท และจอมเวทก็ด้อยกว่าปรมาจารย์ปรุงยา

นี่ไม่ได้หมายถึงความสามารถในการต่อสู้ แต่หมายถึงสถานะและความสามารถของพวกเขา

และแม้ว่าเกวินจะไม่ใช่ปรมาจารย์ปรุงยา แต่ในฐานะลูกศิษย์ของปรมาจารย์ปรุงยา เขาก็ยังคงได้รับการนับถืออย่างสูงส่งอย่างไม่น่าเชื่อ

อย่างน้อยที่สุด เมืองฮิปโปก็ได้ผลิตอัศวินฝึกหัดออกมามากกว่าสิบห้าคนในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา

ทว่า กลับไม่เคยมีลูกศิษย์ของปรมาจารย์ปรุงยาแม้แต่คนเดียว

ดังนั้น หลังจากลังเลอยู่นาน บาร์โตก็ถามอย่างเงียบๆ “แล้วท่านไม่มีวิธีอื่นที่จะรักษาขาของข้าได้จริงๆ รึ?”

ลิฟตันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดอย่างใจเย็น “บางทีท่านอาจจะลองเชิญนักบวชมาทำการรักษาก็ได้นะขอรับ?”

บาร์โตสำลัก พูดไม่ออกอีกครั้ง

นักบวชเป็นคณะสงฆ์ของโบสถ์ ครอบครองความสามารถพิเศษที่ได้รับจากทวยเทพ และสถานะของพวกเขาก็เกือบจะเทียบเท่ากับปรมาจารย์ปรุงยา

อย่างไรก็ตาม นักบวชจะไม่รักษาอาการบาดเจ็บของคนทั่วไปเว้นแต่จะอยู่ภายใต้สถานการณ์เฉพาะ แม้จะเสนอเงินให้ก็ตาม

ดังนั้น การเชิญนักบวชจึงยากยิ่งกว่าการเชิญปรมาจารย์ปรุงยาเสียอีก

“ก็ได้... ข้าเข้าใจแล้ว” บาร์โตกล่าวอย่างอ่อนแรง แล้วโบกมือไล่หมอลิฟตัน

แม้ว่าลิฟตันจะไม่สามารถรักษาอาการบาดเจ็บของเขาได้ และไม่สามารถเสนอแผนการรักษาที่ถูกกว่าได้ แต่บาร์โตก็ยังไม่กล้าที่จะตวาดใส่ลิฟตันเหมือนที่ทำกับโบ้ก

นี่เป็นเพราะลิฟตันและตระกูลบาร์โตได้ลงนามในสัญญาที่เท่าเทียมกัน

หากลิฟตันไม่พอใจเขา เขาก็สามารถยกเลิกสัญญาและจากไปได้ทุกเมื่อโดยจ่ายค่าปรับเพียงเล็กน้อย

“โอ้ จริงสิ เน็มอยู่ไหน? คุณหมอลิฟตัน ตอนท่านออกไปช่วยเรียกบุตรชายคนโตของข้าให้หน่อย” บาร์โตนึกบางอย่างขึ้นได้และเรียกบอกลิฟตัน

ลิฟตันพยักหน้าและเดินออกจากห้องนอนไป

ครู่ต่อมา ร่างเมามายร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องนอนของบาร์โต

“เน็มรึ? บัดซบเอ๊ย เมาอีกแล้วรึ!”

บาร์โตรู้สึกได้ถึงกลิ่นแอลกอฮอล์ที่รุนแรงโชยเข้าจมูกและโกรธขึ้นมาทันที

“เจ้าสารเลว แกจะยั่วโมโหให้ข้าตายเลยรึไง?”

“พ่อของแกบาดเจ็บขนาดนี้แล้ว แกยังมีหน้าออกไปดื่มเหล้าอีกรึ?”

ทว่า เน็มกลับหัวเราะอย่างโง่เขลาและเรอออกมาครั้งหนึ่งพลางกล่าวว่า “ท่านพ่อ มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือขอรับ?”

บาร์โตข่มความโกรธและสั่งว่า “พรุ่งนี้เช้า ข้าอยากให้เจ้าพาข้าไปที่เมืองคูล่า”

เนื่องจากค่าปรึกษาของเกวินต้องใช้เงินอย่างน้อยหนึ่งเหรียญทอง บาร์โตซึ่งขี้เหนียวเสมอและไม่ไว้ใจผู้อื่น จึงทำได้เพียงให้ลูกชายของเขาติดตามไปในขณะที่เขาพกเหรียญทองไปด้วย

เน็มยังคงอยู่ในสภาพเมามาย เพียงแค่ยืนโง่ๆ อยู่ตรงนั้น

“เจ้าสารเลว ได้ยินข้าหรือไม่?” บาร์โตตะโกนเสียงดัง

เน็มสะดุ้งและรีบกล่าวว่า “ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านพ่อ!”

บาร์โตเห็นว่าเน็มตอบรับอย่างรวดเร็ว แต่ดวงตาของเขากลับว่างเปล่า

ดังนั้น เขาจึงหรี่ตาลงและพูดขึ้นทันที “เจ้าเข้าใจอะไร? ทวนสิ่งที่ข้าเพิ่งพูดไปเมื่อครู่ซิ”

เน็มตะลึงงัน ดวงตาของเขากลอกไปมา

“ท่านเพิ่งบอกข้า บอกข้าให้ไปที่เมืองคูล่าขอรับ?”

บาร์โตรู้สึกว่าความโกรธของเขาพุ่งสูงขึ้น แต่รอยยิ้มกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“อย่างนั้นรึ? แล้วทำไมข้าถึงบอกให้เจ้าไปที่เมืองคูล่าล่ะ?”

“เอ่อ บางที น่าจะ...” เน็มคิดอยู่นานแต่ก็นึกไม่ออกว่าเขาต้องทำอะไร

ดังนั้น เขาจึงก้มหน้าลงอย่างท้อแท้ “ขออภัยขอรับ ท่านพ่อ ข้าลืมไปแล้ว”

“ไอ้สารเลว คุกเข่าลง!”

หน้าอกของบาร์โตกระเพื่อมขึ้นลง เดิมทีเขาก็เวียนศีรษะจากไข้ที่เกิดจากการติดเชื้ออยู่แล้ว เขาแทบจะเป็นลมเพราะความโกรธ

เน็มด้วยความตื่นตระหนกจึงคุกเข่าลง ท่าทางของเขาราบรื่นอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับว่าเขาฝึกฝนมันมานับพันครั้ง

“เจ้าสารเลวไร้ค่าที่รู้แต่จะดื่มเหล้าและไม่ได้รับการศึกษา แกจะยั่วโมโหให้ข้าตายจริงๆ ใช่หรือไม่?” บาร์โตคำราม ชี้ไปที่จมูกของเน็มและด่าทอเขา

“พรุ่งนี้เจ้าไม่ต้องพาข้าไปแล้ว เจ้าอยู่บ้านแล้วฝึกฝนให้ดีๆ ฝึกวิชาลมปราณหมาป่าเถื่อนสักพันครั้ง!”

“ไม่ ไม่ใช่พรุ่งนี้ เจ้าฝึกให้ข้าดูเดี๋ยวนี้เลย!”

บาร์โตสบถขณะที่ยื่นมือออกไป

“เอาสมุดบันทึกของเจ้ามาให้ข้า ข้าอยากจะดูซิว่าทั้งวันนอกจากดื่มเหล้าแล้วเจ้ายังทำอะไรอีกบ้าง!”

เน็มก้มหน้าลง หดตัว และทำหน้ามุ่ยอย่างช่วยไม่ได้

ทุกครั้งที่เขาทำผิด บาร์โตจะเอาสมุดบันทึกของเขาไปและดูเขาฝึกซ้อมชกมวยจนกว่าเขาจะเหงื่อท่วมตัวและเหนื่อยจนหมดแรง

เน็มตามความเคยชินจึงล้วงเข้าไปในอกเสื้อ

แต่ครั้งนี้ ขณะที่เขากำลังคลำหา การเคลื่อนไหวของเขาก็พลันแข็งทื่อไป

“อะไร? สมุดบันทึกของเจ้าอยู่ไหน?” บาร์โตสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติและถามอย่างสงสัย

เน็มอย่างไม่เชื่อสายตา คลำหาต่อไปอีกครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่พบอะไร

ดังนั้น ใบหน้าของเขาจึงซีดเผือด และเขาก็เงยหน้าขึ้น ค่อนข้างหวาดกลัวและพูดอย่างขลาดๆ “ท่านพ่อ ข้าคิดว่าสมุดบันทึกของข้าหายไปขอรับ...”

“อะไรนะ?!”

ดวงตาของบาร์โตเบิกกว้าง และเขาก็ลุกขึ้นนั่งจากเตียงในทันที

“เจ้าทำมันหายรึ? ไอ้สารเลว! ไอ้ขยะ! ไอ้โง่!”

บาร์โตโกรธจัด โกรธจนรู้สึกเหมือนจะระเบิดออกมา

“เจ้าทำมันหาย... ทำไมเจ้าไม่ทำตัวเองหายไปด้วยเลยล่ะ?”

หนังสือเล่มนี้ “วิชาลมปราณหมาป่าเถื่อน” แม้จะเป็นเพียงวิชาลมปราณขั้นต้น แต่ก็มีทักษะของอัศวินครบชุด รวมถึงการชกมวย การใช้ดาบ การขี่ม้า และเทคนิคการใช้หอก!

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีคำอธิบายประกอบจากอัศวินหมาป่าเถื่อนผู้มีประสบการณ์อีกด้วย

ดังนั้น ราคาตลาดของมันจึงอยู่ที่อย่างน้อยยี่สิบเหรียญทอง!

ในตอนนั้นบาร์โตต้องลำบากอย่างมากกว่าจะได้มันมา

แล้วเน็มกลับทำมันหาย?

“ท่านพ่อ อย่ากังวลเลยขอรับ บางทีมันอาจจะตกอยู่ในโรงเตี๊ยม เดี๋ยวข้าจะกลับไปหามันทันที...”

เน็มเหงื่อแตกพลั่กและพยายามจะลุกขึ้นไปค้นหาอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขายืนขึ้น เขาก็เห็นบาร์โตชักกระตุก ตาของเขากลิ้งกลับ และล้มลงไปข้างหลังตรงๆ

“ท่านพ่อ? ท่านพ่อ!”

ในทันที ตระกูลบาร์โตที่เคยเงียบสงบก็กลายเป็นความโกลาหล

เวลาผ่านไป และเป็นเวลาเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น

ท้องฟ้าสลัวๆ และดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น

หลังจากที่รอนตื่นขึ้น เขาก็จัดแจงตัวเองอย่างรวดเร็วแล้วไปที่ร้านขายของชำทันที

ในเวลานี้ ร้านขายของชำเพิ่งจะเปิด และยังไม่ค่อยมีลูกค้ามากนัก

รอนถอนหายใจอย่างเงียบๆ ด้วยความโล่งอก เมื่อไม่เห็นใครอยู่แถวนั้น เขาก็รีบเข้าไปซื้อของที่จำเป็น แล้วมุ่งตรงไปยังบ้านหินนอกเมือง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา รอนเห็นว่าบ้านหินยังคงเหมือนเดิมกับที่เขาจากไปเมื่อวานนี้ ไม่มีร่องรอยของการถูกเปิด

ดังนั้น เขาจึงนำข้าวของของเขาเข้าไป

ภายในขาเตียงหิน ในรอยแยกของกำแพงมุมห้อง รอนนอนลงและยื่นมือเข้าไปค้นหาอย่างสุดความสามารถ

สองวินาทีต่อมา เขาดึงลูกกลมๆ ที่ห่อด้วยผ้าขี้ริ้วออกมา ซึ่งก็คือผลหยวนลี่นั่นเอง

จบบท