บทที่ 6: แพสชั่นบาร์

บทที่ 6: แพสชั่นบาร์

ในขณะนี้ รอนจำต้องก้มศีรษะลง

แต่มันไม่ใช่เพราะความเคารพ แต่เป็นเพราะความกลัวว่าอีกฝ่ายจะค้นพบจิตสังหารในดวงตาของเขา

ในปัจจุบัน เขายังคงเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ไร้ทางสู้

ต่อให้เขาสามารถสังหารใครสักคนได้ในทันที เขาก็จะไม่สามารถหลบหนีการไล่ล่าขององครักษ์ในเมืองได้

ดังนั้น รอนจึงทำได้เพียงอดทนรอต่อไป รอจนกว่าเขาจะได้รับวิชาลมปราณและมีพละกำลังเสียก่อน แล้วค่อยมาจัดการกับนังสวะโสโครกคนนี้

คุณนายนางเมอร์ลาไม่ล่วงรู้ความคิดของรอน นางยังคงกล่าวต่อไปด้วยรอยยิ้มที่เบิกบาน

“รอน ก่อนหน้านี้พี่สาวของเจ้าได้ขอร้องข้าเรื่องหนึ่ง”

“นางอยากให้ข้าแนะนำงานที่บ้านของคุณชายซาลในเมืองคูล่าให้ เรื่องนี้เจ้าน่าจะรู้ใช่หรือไม่?”

เปลือกตาของรอนกระตุก และเส้นเลือดก็เต้นตุบๆ

มือที่กำกระต่ายค่อยๆ บีบแน่นจนกลายเป็นกำปั้น

นังแพศยานี่ ยังกล้าเอ่ยถึงเรื่องนี้อีกรึ?

นางคิดจริงๆ หรือว่าเขาไม่รู้ว่านางได้ขายพี่สาวของเขาไปเป็นทาส?

“ข้ารู้”

รอนสูดหายใจเข้าลึกๆ น้ำเสียงของเขาปราศจากอารมณ์ใดๆ

“ดีแล้วล่ะ ตอนนี้พี่สาวของเจ้าอยู่ที่ตระกูลซาลสบายดีมาก”

“ถึงแม้ว่านางจะต้องทำงานหนักทุกวัน แต่นางก็มีกินมีดื่มอย่างอุดมสมบูรณ์ เมื่อวานตอนที่ข้าไปที่บ้านตระกูลซาล ข้ายังเห็นว่านางอ้วนขึ้นด้วยซ้ำ”

คุณนายนางเมอร์ลา ด้วยลิ้นลมปากอันคมคายของนาง กล่าวอย่างเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างนั้นยอดเยี่ยมเหมือนที่นางได้บรรยายไว้

จากนั้น นางก็ถอนหายใจอีกครั้ง

“อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เจ้าอยู่ตัวคนเดียวแล้ว และอลิซก็เป็นห่วงเจ้ามาก”

“ดังนั้น นางจึงขอให้ข้าหางานให้เจ้าด้วย อืม เจ้าก็รู้ว่าข้าเป็นคนใจดีมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว”

“ดังนั้น ข้าจึงไปสอบถามดูและพบว่าบ้านของคุณชายเครกในเมืองคูล่าก็ต้องการคนรับใช้ชายอยู่พอดี”

คุณนายนางเมอร์ลามองรอนด้วยรอยยิ้ม ใบหน้าของนางที่ฉาบไว้ด้วยแป้งสีขาวไม่แสดงวี่แววของความไม่จริงใจเลยแม้แต่น้อย

“ว่าอย่างไรล่ะ เจ้าอยากจะลองดูหรือไม่?”

คนรับใช้ชายรึ?

รอนแค่นหัวเราะในใจ นังสวะนี่พูดเสียดูดีเชียว

หากไม่ใช่เพราะข่าวกรองของระบบ เขาอาจจะหลงเชื่อเรื่องไร้สาระของนางไปแล้วจริงๆ

“คุณนายนางเมอร์ลา ขอบคุณสำหรับความหวังดีของท่าน แต่ตอนนี้ข้ายังไม่อยากทำงานขอรับ”

รอนกล่าวอย่างเฉยเมย และสีหน้าของเมอร์ลาก็แข็งทื่อในทันที

ทว่า ในชั่วพริบตา ใบหน้าของนางก็กลับมาเป็นปกติ และนางถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย

“ทำไมล่ะ? เท่าที่ข้ารู้ เงินที่พี่สาวของเจ้าให้ไว้ก็น่าจะใกล้หมดแล้วมิใช่รึ?”

“หากเจ้าไม่หางานทำ เจ้าคิดจะให้พี่สาวของเจ้าเลี้ยงดูไปเรื่อยๆ หรือ? แบบนั้นมันไม่ได้นะ!”

รอนส่ายหน้าและกล่าว แสร้งทำเป็นไร้เดียงสา

“ข้าอยากจะไปที่สถาบันอัศวินก่อนขอรับ”

“สถาบันอัศวิน?”

คุณนายนางเมอร์ลาผงะไปครู่หนึ่ง แล้วก็ระเบิดหัวเราะออกมา

สถาบันอัศวินที่รอนกล่าวถึงเป็นสถาบันของรัฐเพียงแห่งเดียวในเมืองฮิปโป

ตราบใดที่จ่ายค่าเล่าเรียนเพียงพอและมีอายุที่เหมาะสม ก็จะมีโอกาสได้เข้าเรียน

สถาบันแห่งนี้ไม่เพียงแต่สอนการอ่านออกเขียนได้และทักษะต่างๆ

แต่ยังคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ที่เหมาะสม สอนวิชาลมปราณให้ และฝึกฝนพวกเขาให้กลายเป็นอัศวิน

นับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้น สถาบันแห่งนี้เปิดดำเนินการมากว่ายี่สิบปีและได้ผลิตอัศวินออกมาแล้วทั้งหมดสิบคน

ซึ่งหมายความว่า โดยเฉลี่ยแล้ว จะมีการฝึกอัศวินหนึ่งคนในทุกๆ สองปี

ดังนั้น เด็กๆ ในเมืองฮิปโปทุกคนต่างก็ต้องการที่จะเข้าสถาบันแห่งนี้และกลายเป็นผู้โชคดีคนนั้น

แต่ในความเป็นจริง เมอร์ลารู้ดีว่า

อัศวินสิบคนที่สถาบันผลิตออกมาล้วนมาจากครอบครัวที่ร่ำรวยทั้งสิ้น

ครอบครัวของเด็กเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าร่ำรวย ผู้พิพากษาผู้ทรงอิทธิพล หรือแม้กระทั่งทายาทของขุนนางจากเมืองคูล่า

สิ่งที่เรียกว่าผู้โชคดีนั้นเป็นเพียงเรื่องหลอกลวง

ดังนั้น ริมฝีปากของเมอร์ลาจึงโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันเล็กน้อยขณะที่นางกล่าวว่า

“รอน ข้าแนะนำให้เจ้าอยู่กับความเป็นจริงหน่อยเถอะ เจ้าไม่มีทางได้เป็นอัศวินหรอก”

ทว่า รอนกลับดูเหมือนไม่ค่อยเชื่อและพึมพำเบาๆ

“ถ้าไม่ลองแล้วจะรู้ได้อย่างไรขอรับ?”

เมื่อมองไปที่สีหน้าดื้อรั้นของรอน เมอร์ลาก็รู้สึกดูแคลนในใจ แต่บนใบหน้า นางกลับแสร้งยิ้มอย่างขอไปทีและกล่าวว่า

“เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าอยากจะทำเช่นนั้น ก็ลองดูก่อนแล้วกัน”

“ถ้าถึงตอนนั้นเจ้ายังไม่สำเร็จ ก็ค่อยกลับมาหาข้าแล้วกัน ข้าจะเก็บตำแหน่งงานนั้นไว้ให้เจ้า”

เมอร์ลาเดินเฉียดผ่านรอนไป หัวเราะเสียงดังขณะที่ส่ายสะโพกจากไป

นางรู้ดีว่ารอนไม่มีทางได้เป็นอัศวิน และเขาไม่มีปัญญาแม้กระทั่งจะจ่ายค่าเล่าเรียนด้วยซ้ำ

ดังนั้น นางจึงไม่รีบร้อนเลยแม้แต่น้อย นางรู้ดีว่าอีกไม่กี่วัน รอนจะต้องมาตามหานางและเดินดุ่มๆ เข้าไปติดกับของนางเอง

และหลังจากที่เมอร์ลาเดินจากไปแล้ว สีหน้าไร้เดียงสาบนใบหน้าของรอนก็หายไปในทันที

“หัวเราะไปเถอะ อีกไม่นาน ข้าจะทำให้เจ้าหัวเราะไม่ออกอีกเลย”

รอนแค่นเสียงเย็นชา คำแก้ตัวของเขาเมื่อครู่นี้เป็นเพียงการหลอกลวงเมอร์ลาโดยธรรมชาติ

ในปัจจุบัน เขายังต้องการเวลาเพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองและทำได้เพียงซื้อเวลาไปก่อนเท่านั้น

“อย่างไรก็ตาม เมอร์ลาก็พูดถูกอยู่เรื่องหนึ่ง ข้าต้องการงานที่ถูกกฎหมายบังหน้า”

หลังจากสงบสติอารมณ์ลงได้ รอนก็คิดในใจ

ก่อนหน้านี้เขาได้กระเป๋าเงินของบาร์โตมา ดังนั้นเขาจึงไม่ขาดแคลนเงิน

ทว่า ตอนนี้เขาเป็นเด็กกำพร้าที่ไม่มีทรัพย์สินของครอบครัว

การจะใช้จ่ายเงินจำนวนนี้อย่างสมเหตุสมผลและไม่ให้เป็นที่น่าสงสัย

วิธีที่ง่ายที่สุดคือการหางานที่เหมาะสม

“กลับไปก่อนดีกว่า”

รอนเดินต่อไปข้างหน้า และกลับถึงบ้านหินในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา

เขาลองคลำท้องของกระต่ายและไม่รู้สึกถึงสิ่งผิดปกติใดๆ

ดังนั้น เขาจึงหยิบหม้อเหล็กใบเล็กออกมาวางบนพื้น

จากนั้น ใช้มีดสั้นสำหรับหั่นผัก ค่อยๆ กรีดเปิดท้องของกระต่ายออก

สาด!

อวัยวะภายในและเลือดของกระต่ายทั้งหมดตกลงไปในหม้อเหล็กใบเล็ก

รอนทนกลิ่นคาวเลือดและค่อยๆ คุ้ยหาในกองเครื่องในอยู่ครู่หนึ่ง

ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงัก

“นี่คือผลหยวนลี่สินะ?”

มือที่เปื้อนเลือดของรอนกำลังถือลูกปัดขนาดเท่าไข่ไก่อยู่ระหว่างนิ้วชี้และนิ้วโป้ง

แม้ว่าลูกปัดจะเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด แต่มันก็ยังคงเปล่งประกายสีเขียวมรกตจางๆ ภายใต้แสงแดด

รอนรีบนำมันไปล้างด้วยน้ำ เผยให้เห็นลูกปัดสีเขียวใสราวกับคริสตัล ดุจดังมีชีวิตชีวา แผ่พลังแห่งชีวิตอันเปี่ยมล้นออกมา

“เมื่อข้าได้วิชาลมปราณมาแล้ว ประกอบกับผลหยวนลี่นี้ ข้าอาจจะมีโอกาสได้เป็นอัศวินจริงๆ ก็ได้!”

หัวใจของรอนเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น หลังจากชื่นชมผลหยวนลี่อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ห่อมันด้วยผ้าอย่างระมัดระวังและเก็บเข้าที่

“กระต่ายตัวนี้ก็ไม่ควรจะเสียเปล่า ไม่ได้กินเนื้อมานานแล้ว”

รอนกลืนน้ำลาย จากนั้นก็รีบนำกระต่ายไปทำความสะอาด เติมฟืน และก่อไฟ

แม้ว่าเครื่องปรุงเพียงอย่างเดียวคือเกลือเล็กน้อย แต่รอนผู้ซึ่งไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมาเป็นเวลานานก็ยังคงกินอย่างเอร็ดอร่อย

เขาถึงกับเลียกระดูกจนเกลี้ยง ไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว

ในช่วงบ่าย รอนก็ออกเดินทางไปยังเมืองฮิปโปอีกครั้ง

พอถึงช่วงเย็น เขาก็เลี้ยวมาถึงชายแดนระหว่างย่านสามัญชนและย่านคนรวย

ในเมืองฮิปโป มีสถานที่สองแห่งที่ผู้คนสามารถมารวมตัวกันเพื่อดื่มได้

หนึ่งคือโรงเตี๊ยมโจรสลัดในย่านสามัญชน ที่ซึ่งเครื่องดื่มราคาถูก แต่สภาพแวดล้อมนั้นอึกทึกและวุ่นวาย

อีกแห่งคือแพสชั่นบาร์ในย่านคนรวย ที่ซึ่งเครื่องดื่มมีราคาแพง แต่การตกแต่งนั้นสวยงามและบรรยากาศก็หรูหรา

และที่สำคัญที่สุด ยังมีนักกวีและสาวสวยสุดเซ็กซี่มาแสดงด้วย ดังนั้นจึงเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่คนรวย

“มาแล้วสินะ”

จบบท