บทที่ 5: ได้รับผลหยวนลี่

บทที่ 5: ได้รับผลหยวนลี่

เช้าวันรุ่งขึ้น

รอน เยเกอร์ ตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกกระปรี้กระเปร่า

เขาเก็บข้าวของทั้งหมดของตน และในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา ก็มาถึงบ้านหินตามที่ข่าวกรองของระบบได้ระบุไว้เมื่อคืนนี้

บ้านหินหลังนี้ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับภูเขาไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนัก มีพื้นที่เพียงประมาณหกสิบถึงเจ็ดสิบตารางเมตรเท่านั้น

ดูเหมือนว่าจะถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานาน ประตูและหน้าต่างถูกปิดอย่างแน่นหนา และแม่กุญแจที่คล้องอยู่บนประตูก็ขึ้นสนิมเขรอะ

รอน เยเกอร์ ไม่มีกุญแจ เขาจึงหยิบก้อนหินขึ้นมาทุบแม่กุญแจสองสามครั้ง

แม่กุญแจแตกออก พร้อมกับเสียงเสียดสีเอี๊ยดอ๊าดของบานพับประตู

รอน เยเกอร์ ผลักประตูให้เปิดออก กลิ่นอับชื้นผุพังก็โชยออกมา

ภายในบ้านเต็มไปด้วยฝุ่นและหยากไย่

รอน เยเกอร์ ยกมือขึ้นปิดจมูก และหลังจากที่ฝุ่นเริ่มจางลง เขาก็หรี่ตามองเข้าไป

ภายในบ้าน นอกจากเตียงแผ่นหิน โต๊ะหิน และเก้าอี้หินแล้ว ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก

“ดีที่หน้าต่างไม่แตก หลังคาไม่รั่ว แถมข้างในยังมีสลักประตูด้วย ในที่สุดข้าก็ไม่ต้องอยู่อย่างหวาดระแวงอีกต่อไปแล้ว”

มุมปากของรอน เยเกอร์ โค้งขึ้น เขาพึงพอใจกับบ้านหินหลังนี้เป็นอย่างมาก

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาอาศัยอยู่ในกระท่อมไม้ร้าง เขามักจะกังวลเรื่องสัตว์ป่าหรือลมพายุฝนฟ้าคะนองอยู่เสมอ

แต่ตอนนี้ ความปลอดภัยของบ้านหินได้เพิ่มขึ้นอย่างมาก และในที่สุดเขาก็สามารถนอนหลับได้อย่างสนิทใจเสียที

หลังจากวางหม้อ ชาม และข้าวของอื่นๆ ลงแล้ว รอน เยเกอร์ ก็ทำความสะอาดจัดของคร่าวๆ

จากนั้น ตามแผนที่วางไว้ เขาก็มุ่งหน้าไปยังเมืองฮิปโป

สิบนาฬิกาในตอนเช้า

รอน เยเกอร์ มาถึงทางเข้าเมืองฮิปโป ที่ซึ่งมีองครักษ์หลายนายในเครื่องแบบและพกดาบยาวประจำการอยู่

พวกเขาคือกองกำลังป้องกันของเมืองฮิปโป รับผิดชอบในการคัดกรองผู้คนที่เข้าและออก

หากไม่มีเอกสารระบุตัวตนที่เกี่ยวข้อง จะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้า

“หยุด!”

องครักษ์คนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า มองรอน เยเกอร์ อย่างระแวดระวัง

“กรุณาแสดงเอกสารระบุตัวตนด้วย”

รอน เยเกอร์ ซึ่งอยู่ในป่ามาเป็นเวลานานได้ทำความสะอาดตัวเองแล้ว แต่เขายังคงสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เหมือนทาสหรือผู้ลี้ภัย ดังนั้นจึงเป็นธรรมดาที่องครักษ์จะไม่กล้าปล่อยให้เขาเข้าไปง่ายๆ

สีหน้าของรอน เยเกอร์ เป็นปกติ เขาหยิบป้ายแสดงตนไทชนที่เตรียมไว้จากอกเสื้อออกมา

แม้ว่าทรัพย์สินและที่ดินของครอบครัวเขาจะถูกบาร์โตยึดไป แต่ตราบใดที่เขายังจ่ายภาษีไทชน เขาก็ยังคงเป็นไทชนและสามารถเข้าเมืองใดก็ได้ตามปกติ

หลังจากที่องครักษ์ตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว คิ้วของเขาก็คลายลงและพยักหน้าพลางกล่าวว่า “ต้องขออภัยด้วยท่าน แต่ช่วงนี้มีร่องรอยของอสูรปีศาจปรากฏขึ้นในป่า”

“การป้องกันของเมืองฮิปโปจึงเข้มงวดขึ้น หวังว่าท่านจะเข้าใจ”

“อีกอย่าง ช่วงนี้เมืองฮิปโปได้ประกาศใช้เคอร์ฟิวชั่วคราว ประตูเมืองจะปิดในตอนกลางคืน”

รอน เยเกอร์ ยิ้มและพยักหน้าอย่างสุภาพ แลกเปลี่ยนคำพูดอีกสองสามประโยคแล้วจึงจากไป

สิบห้านาทีต่อมา

ตลาดแลกเปลี่ยนในย่านสามัญชนของเมืองฮิปโป

นี่คือถนนที่มีความยาวประมาณห้าสิบเมตรและกว้างห้าเมตร

สองข้างทางของถนนเป็นห้องแถวไม้สองชั้นเรียงกันอยู่สองแถว

ห้องพักชั้นหนึ่งที่หันหน้าเข้าหาถนนถูกดัดแปลงเป็นร้านค้า และชั้นสองเป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าพ่อค้าแม่ค้า

รอน เยเกอร์ เดินทอดน่องไปข้างหน้า สายตาของเขากวาดมองไปทางซ้ายและขวา

มีทั้งร้านขายของชำ ร้านขายธัญพืช ร้านอาหาร ร้านตัดเสื้อ ร้านดอกไม้ ร้านตีเหล็ก... แม้ว่าเมืองฮิปโปจะไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่ก็มีร้านค้าที่จำเป็นครบครัน

รอน เยเกอร์ ไม่ได้รีบร้อน เขาเดินสำรวจไปรอบๆ ก่อนหนึ่งรอบ

เขาซื้อข้าวสารสองสามปอนด์จากร้านขายธัญพืชและเกลือขวดเล็กจากร้านขายของชำ

เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงเวลาเที่ยงแล้ว เขาจึงเดินตรงไปยังร้านขายเนื้อ

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง นอกจากเนื้อหมูสดที่วางโชว์อยู่บนแผงแล้ว ข้างในยังมีกรงอยู่บ้าง ซึ่งบรรจุไก่และกระต่ายเป็นๆ ที่ยังไม่ได้ถูกเชือด

“พ่อหนุ่ม อยากจะซื้ออะไรล่ะ?”

ชายร่างกำยำไว้เครายาว เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดเดินออกมาจากร้าน

“ท่านลุง ข้าอยากได้เนื้อกระต่ายสดๆ สักหน่อยขอรับ” รอน เยเกอร์ กล่าว

เจ้าของร้านขายเนื้อหันไปชี้ที่กระต่ายในกรงข้างๆ เขาแล้วพูดว่า “จะเอาตัวที่เพิ่งเชือดใหม่ๆ เลยไหมล่ะ? ต้องการตัวไหนล่ะ?”

รอน เยเกอร์ ก้าวเข้าไปข้างหน้า สายตาของเขาคมปลาบ และพิจารณาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง

ท่ามกลางฝูงกระต่ายขนสีเทา เขาเห็นกระต่ายอ้วนพีเพียงตัวเดียวที่มีหางสีแดงเรื่อๆ

“ตัวนี้ขอรับ!”

หัวใจของรอน เยเกอร์ เต้นรัว แต่เขายังคงแสร้งทำเป็นใจเย็นและกล่าวว่า “ตัวนี้อ้วนดี ข้าเอาตัวนี้แหละ”

เจ้าของร้านพยักหน้า หยิบมีดขึ้นมาลับกับหินลับมีด คว้ากระต่ายตัวนั้น และกำลังจะลงมือจัดการ

เมื่อเห็นดังนั้น รอน เยเกอร์ ก็รีบพูดแทรกขึ้นมา “เดี๋ยวก่อนขอรับ ไม่ต้องรบกวนท่านหรอก เดี๋ยวข้ากลับไปจัดการเอง”

เจ้าของร้านเงยหน้าขึ้นมองรอน เยเกอร์ ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“เอ่อ... ที่จริงแล้ว ข้าอยากจะซื้อมันไปเลี้ยงสักสองสามวัน ดูว่ามันจะออกลูกได้หรือเปล่าน่ะขอรับ”

รอน เยเกอร์ ยิ้มอย่างเขินอายและโกหกไปส่งๆ

ผลหยวนลี่อยู่ในท้องของกระต่าย หากมีใครค้นพบเข้าคงจะเป็นเรื่องยุ่งยากน่าดู

เจ้าของร้านเมื่อได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้สงสัยอะไร เขาวางมีดลงและส่งกระต่ายให้

“ตามใจเจ้าเลย แค่จ่ายเงินมาก็พอ”

รอน เยเกอร์ ถามราคา กระต่ายตัวนี้ราคาสิบห้าเหรียญทองแดง

ดังนั้น เขาจึงแสร้งทำเป็นเจ็บปวดใจเล็กน้อยขณะที่ล้วงเงินออกจากกระเป๋าเสื้อด้านขวา

“โอ้ ข้าพกมาแค่สิบห้าเหรียญทองแดงเอง ทีนี้ก็ซื้ออย่างอื่นไม่ได้แล้วสิ...” รอน เยเกอร์ พึมพำเบาๆ แล้วรับกระต่ายและหันหลังเดินจากไป

ในความเป็นจริง ลึกๆ ในใจของเขาโห่ร้องด้วยความยินดีแล้ว

เขาเร่งฝีเท้าขึ้น ต้องการจะกลับไปยังบ้านหินให้เร็วที่สุด

ทว่า ขณะที่เขาเดินผ่านร้านอาหารแห่งหนึ่ง ร่างของใครคนหนึ่งก็เดินออกมา

“เจ้าน่ะ... รอน เยเกอร์? รอน เยเกอร์ แห่งตระกูลเยเกอร์ใช่หรือไม่?” เสียงของหญิงวัยกลางคนถามขึ้น

รอน เยเกอร์ เงยหน้าขึ้นมอง

ผู้ที่ยืนอยู่คือหญิงวัยกลางคนแต่งกายหรูหราสง่างาม

ใบหน้าของนางถูกโบกด้วยเครื่องสำอางอย่างหนาเตอะ บดบังริ้วรอยที่หางตาจนไม่สามารถคาดเดาอายุที่แท้จริงได้

รอน เยเกอร์ ชะงักไปครู่หนึ่ง จิตสังหารอันเย็นเยียบถูกซุกซ่อนไว้ใต้แววตาซึ่งบดบังด้วยปอยผม

“คุณนายนางเมอร์ลา?”

บุคคลผู้นี้ก็คือคุณนายนางเมอร์ลาแห่งสำนักแลกเปลี่ยนนั่นเอง ผู้รับผิดชอบธุรกิจต่างๆ ในเมืองฮิปโปและเรื่องการจัดหาคนของเหล่าขุนนาง

ทว่า นางยังลักลอบค้าทาสอย่างลับๆ แม้กระทั่งกับไทชน!

นางคือคนที่หลอกลวงอลิซพี่สาวของเขา และขายนางให้กับตระกูลซาลในเมืองคูล่า

“รอน เยเกอร์ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”

คุณนายนางเมอร์ลายิ้มอย่างสดใส พลางกวาดตามองรอน เยเกอร์ อย่างมีเสน่ห์

แม้ว่าตอนนี้รอน เยเกอร์ จะผอมแห้งและสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แต่ใบหน้าที่หล่อเหลาหมดจดของเขาก็ยังคงทำให้นางตาเป็นประกาย

“ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่งดงามอะไรเช่นนี้!”

ดวงตาของคุณนายนางเมอร์ลาค่อนข้างเร่าร้อนขณะที่ประเมินรอน เยเกอร์ อย่างโจ่งแจ้ง

ในวัยสาว นางเคยเป็นนางคณิกาชื่อดังในเมืองคูล่า

นางเคยค้างคืนกับบุรุษผู้มั่งคั่ง ทรงอำนาจ และหล่อเหลามานับไม่ถ้วน

เป็นเพียงช่วงไม่กี่ปีมานี้ที่ความงามของนางเริ่มโรยรา นางจึงค่อยๆ ลดความเจ้าชู้ลงกว่าแต่ก่อน

อย่างไรก็ตาม เมื่อนางได้เห็นเด็กหนุ่มอย่างรอน เยเกอร์ ที่เปรียบเสมือนดอกเดซี่แรกแย้ม ความปรารถนาในใจที่เคยถูกกดไว้ก็เริ่มปะทุขึ้นมาอีกครั้ง

“บางที...ก่อนที่จะขายเขาให้คุณชายเครก ข้าอาจจะลิ้มรสเขาให้หนำใจก่อนก็ได้?” คุณนายนางเมอร์ลาคิดในใจ รอยยิ้มของนางยิ่งสดใสขึ้นไปอีก

ในขณะนี้ รอน เยเกอร์ ก้มหน้าลงเล็กน้อย

ราวกับว่าเขาทั้งขี้อายและหวาดกลัว เขาถามด้วยเสียงต่ำว่า “คุณนายนางเมอร์ลา...มีธุระอะไรกับข้าหรือขอรับ?”

จบบท