บทที่ 4: ความคิดคำนึงของอลิซ

บทที่ 4: ความคิดคำนึงของอลิซ

หลังจากตัดสินใจแน่วแน่แล้ว รอนก็ไม่ได้รีบร้อน แต่หันไปให้ความสนใจกับข้อมูลอีกแปดชิ้นที่เหลือ

ตอนนี้ยังเป็นช่วงเช้ามืดอยู่ ต่อให้เขารีบไปก็ไร้ประโยชน์ สู้ใช้เวลาวางแผนอย่างรอบคอบก่อนจะดีกว่า

“บ้านหินรึ? นั่นช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของข้าได้พอดี”

รอนพยักหน้ากับตนเอง ช่วงนี้อากาศเริ่มเย็นลงเรื่อยๆ และฝนก็อาจจะตก

กระท่อมโกโรโกโสของเขาไม่เพียงแต่รั่วไปทั่วทุกแห่ง แต่หลังคาก็ยังถูกคลุมด้วยฟางอย่างลวกๆ ซึ่งคงจะทนอยู่ได้อีกไม่นาน

ที่สำคัญที่สุดคือ มีร่องรอยของอสูรเวทมนตร์อยู่นอกเมืองฮิปโป หากเขายังคงอาศัยอยู่ที่นี่ต่อไป มันคงจะอันตรายเกินไป

รอนวางแผนที่จะย้ายในวันพรุ่งนี้ ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ได้มีสมบัติอะไรมากมายนักมีเพียงหม้อเหล็กใบเล็กและของใช้ในชีวิตประจำวันอีกเล็กน้อย

“เอ๊ะ? บาร์โตมัน...?”

เมื่อเห็นข้อมูลชิ้นที่สองและสาม รอนก็ตกตะลึงในทันที

เป็นความจริงที่เขาตั้งใจจะฆ่าบาร์โตตอนที่วางกับดักและนำกับดักสัตว์ไปแช่ในน้ำอุจจาระไว้ล่วงหน้า

แต่พูดตามตรง โอกาสที่กับดักสัตว์เพียงอันเดียวจะฆ่าบาร์โตได้นั้นมีไม่สูงมากนัก

อย่างมากก็แค่ทำให้ขาของมันหักและสร้างความเจ็บปวดให้มันอยู่พักหนึ่ง

แต่ตอนนี้ เมื่อดูจากข้อมูลข่าวกรองแล้ว ดูเหมือนว่าตาแก่สารเลวนั่นอาจจะถูกเขาฆ่าตายจริงๆ?

“การรักษาที่เหมาะสม... เดี๋ยวนะ บาร์โต ไอ้แก่ขี้เหนียวนั่น หรือว่ามันจะไม่ได้ไปหาหมอ?”

สีหน้าของรอนเริ่มแปลกไปเล็กน้อย และยิ่งเขาคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเป็นไปได้มากขึ้นเท่านั้น

“ฮ่า บาร์โตมันขุดหลุมฝังตัวเองแท้ๆ ถ้ามันปล่อยทิ้งไว้นานจนติดเชื้ออย่างรุนแรงจริงๆ...”

“เว้นแต่แกจะหานักบวชหรือปรมาจารย์ปรุงยามาทำการรักษาได้ มิฉะนั้นแล้ว...”

“ต่อให้ตัดขาทิ้งก็อาจจะไม่รอด”

ในทวีปเทวะประทานแห่งนี้ นอกจากพลังปราณยุทธ์ที่พบได้บ่อยที่สุดแล้ว ยังมีพลังพิเศษอื่นๆ อีก เช่น นักบวชและจอมเวท

นักบวชคือกลุ่มนักบวชในศาสนาต่างๆ ผู้ซึ่งเชื่อมั่นในทวยเทพและสามารถรับพรจากสวรรค์ได้

ด้วยการใช้พลังของทวยเทพ พวกเขาสามารถปัดเป่าภัยพิบัติและความโชคร้ายให้แก่ผู้ศรัทธา รวมถึงรักษาอาการบาดเจ็บและโรคภัยไข้เจ็บได้

ส่วนจอมเวทก็ตามชื่อ พวกเขาคือผู้ที่ใช้เวทมนตร์

ในบรรดาจอมเวทเหล่านั้น บางคนเชี่ยวชาญในการปรุงยาเวทมนตร์และได้รับการขนานนามอย่างให้เกียรติว่าเป็นปรมาจารย์ปรุงยา

หากผู้มีพลังพิเศษจากสองอาชีพนี้มาทำการรักษาบาร์โต พวกเขาย่อมสามารถรักษาโรคให้หายได้ในทันที

แต่น่าเสียดายที่เท่าที่รอนรู้ ด้วยสถานะของบาร์โตแล้ว การจะเชิญคนเช่นนั้นมาได้นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ดังนั้น รอนจึงรู้สึกสะใจอยู่บ้าง หวังว่าบาร์โตจะตายไปจริงๆ

ทว่า เมื่อสายตาของเขาเลื่อนไปเห็นข้อมูลชิ้นที่สี่ ห้า และหกด้านล่าง สีหน้าของเขาก็หมองคล้ำลงอีกครั้ง และจิตสังหารก็พลุ่งพล่านขึ้นมา

“เมอร์ลา นังสารเลวนั่น ยักยอกเงินไปตั้งหกสิบเหรียญเงินรึ? ให้ตายสิ!”

ดวงตาของรอนกระตุก และเขานึกถึงคำกล่าวโบราณที่เคยได้ยินมา:

พวกหาบเร่ คนเรือ เจ้าของโรงเตี๊ยม เจ้าของโรงรับจำนำ และนายหน้าต่อให้บริสุทธิ์ ก็สมควรถูกฆ่า!

นี่คือสัจธรรมที่เป็นสากลในโลกใบนี้เช่นกัน

“ก่อนอื่น ต้องเอาวิชาลมปราณมาให้ได้ แล้วค่อยไปฆ่าไอ้สารเลวสองตัวนั่น”

แววตาของรอนเย็นเยียบ และเขาได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

จากนั้น เมื่อเขาเห็นข้อมูลชิ้นที่เจ็ดและแปด

“โอ้? บาร์โตโดนเมียสวมเขารึ?”

รอนเลิกคิ้วขึ้น แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

“บางทีข้าอาจจะใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้ได้...”

ขณะที่รอนกำลังวางแผนการกระทำสำหรับวันพรุ่งนี้ ในอีกฟากหนึ่งของเมืองคูล่า ในย่านคนรวย ภายในห้องคนรับใช้ของบ้านตระกูลซาลบนถนนสายตะวันตก แสงไฟริบหรี่ดวงหนึ่งกำลังส่องสว่างอยู่

ภายในห้องเล็กๆ นั้น มีสาวใช้แปดคน

พวกนางสวมเสื้อผ้าผ้าลินินหยาบๆ และนั่งอยู่บนเก้าอี้

เบื้องหน้าของแต่ละคนมีโต๊ะพร้อมตะเกียงน้ำมันก๊าดที่ส่องแสงสลัว

ในมือของพวกนางถือผ้าไหมเนื้อดีราคาแพง กำลังใช้เข็มและด้ายปักลวดลายอย่างต่อเนื่อง

แม้จะเป็นเวลาเช้ามืดแล้ว พวกนางก็ยังไม่ได้รับอนุญาตให้พักผ่อน

นี่คือทาสและคนรับใช้ของตระกูลซาล ในตอนกลางวัน พวกนางต้องทำไร่ไถนาหรือทอผ้า และในตอนกลางคืนก็ต้องมาเย็บปักถักร้อย แทบไม่มีเวลาพักผ่อนเลย

ในขณะนี้ สาวใช้ส่วนใหญ่กำลังหาวหวอด รู้สึกยากที่จะฝืนความง่วงไว้

หนึ่งในนั้นถึงกับโงกหลับอยู่เรื่อยๆ ศีรษะของนางผงกขึ้นลงราวกับลูกไก่จิกข้าว

เข็มและด้ายในมือของนางค่อยๆ หลุดลอย

ขณะที่นางกำลังจะฟุบหน้าลงบนโต๊ะ

“ระวัง”

มือข้างหนึ่งพลันยื่นออกมาและวางลงบนไหล่ของนาง

สาวใช้สะดุ้งตื่น และเมื่อมองดูให้ดีก็แทบจะเหงื่อแตกพลั่ก

หากสหายของนางไม่ได้จับตัวไว้ นางอาจจะปัดตะเกียงน้ำมันก๊าดล้มลงในจังหวะที่ฟุบหน้าลงไปแล้ว

และผ้าไหมที่ตกลงบนพื้นก็จะถูกน้ำมันก๊าดราดรดและลุกเป็นไฟ

“อลิซ ขอบใจนะ”

สาวใช้รีบกล่าวขอบคุณอย่างรวดเร็ว หากผ้าไหมเสียหาย แม้จะเป็นเพียงรอยเปื้อน พรุ่งนี้นางคงจะถูกผู้ดูแลของตระกูลซาลลงโทษอย่างรุนแรงเป็นแน่ อาจถึงขั้นถูกเฆี่ยนเลยทีเดียว

“ไม่เป็นไรหรอก ลอร่า”

ความอบอุ่นอ่อนโยนแฝงอยู่ในน้ำเสียงที่อ่อนล้า

ลอร่ามองไปที่อลิซ ซึ่งแม้จะผอมบาง แต่ก็ค่อนข้างสูง

หากมองเพียงรูปร่าง นางก็นับว่าโดดเด่นในบรรดาสาวใช้ทั้งหมด

ทว่า หากมองไปที่ใบหน้าของนาง ความปรารถนาทั้งมวลก็จะมลายหายไปในทันที

ผมของอลิซแห้งเหี่ยว ผิวพรรณซีดเหลือง และมีปานแดงขนาดใหญ่กับจุดดำปกคลุมใบหน้าเกือบครึ่ง

เพียงแวบแรก อาจทำให้เข้าใจผิดคิดว่านางเป็นภูตผีจากนรกหรืออสูรกายในร่างมนุษย์บางชนิด

ครั้งแรกที่พวกเขาพบกัน ลอร่าตกใจมากจริงๆ

แม้จะใช้เวลาร่วมกันมานานแล้ว แต่บางครั้งนางก็ยังรู้สึกว่ามันน่ากลัวอยู่ดี

“อดทนอีกหน่อยนะ อีกไม่นานเราก็จะได้พักแล้ว”

อลิซเตือนนาง แม้ใบหน้าของนางจะอัปลักษณ์ แต่นางก็อ่อนโยนและใจดีมาก

ลอร่าพยักหน้าและทำงานต่อไป

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เผลอหลับไปอีก นางจึงเริ่มชวนอลิซและคนอื่นๆ คุย

“อลิซ มิลู่ พวกเธอมาอยู่ที่ตระกูลซาลได้ยังไงเหรอ?”

สาวใช้ที่ชื่อมิลู่ถอนหายใจและกล่าวว่า

“พ่อของข้าติดหนี้พนันของตระกูลซาล เขาก็เลยขายข้าให้พวกเขาเพื่อใช้หนี้”

สาวใช้อีกหลายคนก็พูดคุยกันจอแจ

“พ่อแม่ข้าเสียแล้ว ลุงกับป้าก็ไม่อยากรับเลี้ยงข้า พวกเขาก็เลยขายข้ามา”

“ข้าคือ...”

หลังจากที่พวกนางพูดจบ เมื่อเห็นว่าอลิซยังไม่พูดอะไร พวกนางจึงถามด้วยความสงสัย

“อลิซ แล้วใครขายเธอมาล่ะ?”

“ข้ารึ?”

อลิซนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า

“ข้าขายตัวเอง”

ทุกคนตกตะลึง มองอลิซด้วยความประหลาดใจ

ในโลกใบนี้ ทาสคือชนชั้นที่ต่ำที่สุดและไร้สถานะที่สุด

โดยทั่วไปแล้ว ตราบใดที่ยังมีหนทางอื่นอยู่ ก็จะไม่มีใครยอมมาเป็นทาสอย่างแน่นอน

แต่อลิซกลับขายตัวเอง?

นั่นไม่ได้หมายความว่าภูมิหลังของนาง... อาจจะน่าเศร้ายิ่งกว่าทุกคนอีกหรือ?

ชั่วขณะหนึ่ง ลอร่าและคนอื่นๆ ต่างเงียบงัน มองอลิซด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

แต่สีหน้าของอลิซกลับสงบนิ่ง และมุมปากของนางถึงกับยกขึ้นเล็กน้อย

“ข้ามีน้องชายคนหนึ่งชื่อรอน เขาเป็นเด็กที่ใจดีมาก”

“ตราบใดที่เขาสามารถปลอดภัยได้ ข้าทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น”

อลิซพึมพำ มองออกไปที่แสงจันทร์นอกหน้าต่าง

ดวงตาของนางค่อยๆ พร่ามัวลงเล็กน้อย

“รอน...ตอนนี้เจ้าสบายดีไหม?”

“เจ้าต้องมีชีวิตที่ดีนะ! เจ้าคือความหวังสุดท้ายของครอบครัวเรา!”

จบบท