บทที่ 2: คว้ากระเป๋าเงิน

บทที่ 2: คว้ากระเป๋าเงิน

เสียงกรีดร้องดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ

แม้แต่รอนซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรก็ยังได้ยินอย่างชัดเจน

หัวใจของรอนพองโตด้วยความยินดี แต่เขายังคงอดทนรอและเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

“เท้าข้า! เท้าของข้า!”

บาร์โตล้มลงกับพื้น กุมเท้าขวาของตนเองและโอดครวญอย่างน่าเวทนา

พ่อบ้านและคนรับใช้ที่อยู่ใกล้ๆ พลันหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจและรีบวิ่งเข้าไปดูอาการ

พวกทาสที่ได้ยินเสียงกรีดร้องก็พากันหยุดทำงานด้วยความสับสน

เมื่อทาสสองสามคนที่อยู่ใกล้กว่าพบว่าคนที่ได้รับบาดเจ็บคือบาร์โต บนใบหน้าที่เคยเฉยชาไร้ความรู้สึกของพวกเขา พลันปรากฏร่องรอยแห่งความสะใจจางๆ

ในตอนนี้ พ่อบ้านได้คุกเข่าลงและเห็นว่าเท้าขวาของบาร์โตถูกหนีบแน่นอยู่ด้วยกับดักล่าสัตว์ขนาดใหญ่ ซึ่งมีโลหิตไหลซึมออกมาไม่หยุด

“โอ้! พระแม่ผู้สร้างโปรดคุ้มครอง! เร็วเข้า ใครก็ได้!”

พ่อบ้านร้องอุทาน สั่งให้องครักษ์รีบเข้ามาเอากับดักล่าสัตว์ออกทันที

ทว่า ทันทีที่องครักษ์คนหนึ่งขยับตัว บาร์โตก็รู้สึกเจ็บปวดรุนแรงขึ้นและรีบร้องห้าม

“พวกโง่เง่า หยุดนะเว้ย!”

เหล่าองครักษ์ไม่กล้าขยับ บาร์โตซึ่งเหงื่อกาฬไหลท่วมใบหน้าอดทนต่อความเจ็บปวดและพิจารณาสถานการณ์

เขาเห็นว่ากับดักล่าสัตว์นั้นหนีบแน่นเกินไป ซี่เหล็กของมันฝังลึกทะลุเนื้อหนังเข้าไปถึงกระดูกแล้ว

ดังนั้น บาร์โตจึงรีบสั่ง

“เบาๆ ค่อยๆ พยุงข้ากลับไปก่อน”

ด้วยเหตุนี้ เหล่าองครักษ์จึงค่อยๆ พยุงร่างของบาร์โตขึ้นอย่างระมัดระวัง

ขณะที่พ่อบ้านกำลังจะพาบาร์โตกลับไป

บาร์โตก็พลันนึกบางอย่างขึ้นได้และเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน

“เดี๋ยว!”

พ่อบ้านรีบหยุดและก้มศีรษะถาม

“นายท่าน มีอะไรจะสั่งเสียอีกหรือไม่ขอรับ?”

บาร์โตพลางหอบหายใจ พลางชี้ไปยังเหล่าทาสในทุ่งนาแล้วกล่าว

“ให้คนรับใช้ที่เหลืออยู่ที่นี่ คอยคุมพวกมันทำงานให้เสร็จก่อนค่อยกลับ จำไว้ อย่าปล่อยให้พวกมันอู้งานได้เด็ดขาด!”

“ขอรับ นายท่าน!”

ทันใดนั้น บาร์โตก็ให้พ่อบ้านพยุงตนเองจากไป

เหล่าทาสในทุ่งนาไม่ได้แสดงสีหน้าเปลี่ยนไปแต่อย่างใด พวกเขาคุ้นชินกับการขูดรีดและความตระหนี่ถี่เหนียวของบาร์โต เจ้าของทาสผู้นี้มานานแล้ว

ทว่า เมื่อพวกเขาก้มหน้าลงและทำงานต่อไปตามปกติ

ดวงตาของพวกเขาก็ยังคงฉายแววแห่งความเกลียดชังอันฝังลึก

“หืม? ต้องรอต่อไปอีกเหรอ?”

ในพุ่มไม้ที่อยู่ห่างไกลออกไป รอนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

“กระเป๋าเงินนั่น...คงไม่โดนใครเก็บไปก่อนหรอกนะ?”

เขารู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อย แต่สถานการณ์ในปัจจุบันไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงรอต่อไป

เวลาผ่านไปอีกสองชั่วโมง ทุ่งข้าวสาลีถูกเก็บเกี่ยวจนหมดสิ้น และคนรับใช้ที่คอยควบคุมงานก็พาเหล่าทาสทั้งหมดจากไป

รอนยังคงไม่กล้าขยับ เขารอต่อไปอีกครึ่งชั่วโมงขณะที่ดวงตะวันค่อยๆ คล้อยต่ำลง

เมื่อเห็นว่าบริเวณนั้นร้างไร้ผู้คนและไม่มีใครกลับมา รอนจึงลุกขึ้นยืนในที่สุด

รอนนวดขาที่เริ่มชาของตนเอง ก่อนจะรีบวิ่งไปยังจุดที่บาร์โตล้มลงก่อนหน้านี้

หลังจากค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้น

เขายื่นมือออกไปและปัดต้นข้าวสาลีที่หักโค่นบางส่วนออกทันที

กระเป๋าเงินหนังสี่เหลี่ยมใบหนึ่งถูกฝังซ่อนอยู่อย่างเห็นได้ชัด

รอนหยิบกระเป๋าเงินขึ้นมา โดยไม่เสียเวลาตรวจสอบของข้างใน เขาหันหลังและวิ่งจากไปทันที

หลังจากที่เขาจากไปได้ไม่นาน คนรับใช้บางส่วนของบาร์โตก็เดินทางมาถึง

ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่ง

ในคฤหาสน์ขนาดใหญ่ใจกลางย่านที่พักอาศัยของเมืองฮิปโป

ภายในมีทั้งศาลาเรือนก่ออิฐมุงกระเบื้อง ตกแต่งอย่างวิจิตรงดงามตระการตา แผ่กลิ่นอายสถาปัตยกรรมยุคกลางอันทรงเสน่ห์ออกมาอย่างเด่นชัด

นี่คือที่พำนักของตระกูลบาร์โต ครอบคลุมพื้นที่กว่าพันตารางเมตร และเป็นหนึ่งในกลุ่มอาคารที่หรูหราที่สุดในเมืองฮิปโป

ภายในห้องนอน บาร์โตกำลังสบถด่าไม่หยุดหย่อน

“ไอ้เดรัจฉานตัวไหนมันเอาไอ้กับดักนั่นมาวางไว้!”

“อย่าให้ข้ารู้นะว่าเป็นใคร ไม่งั้นนายน้อยบาร์โตคนนี้จะหักกระดูกมันเป็นชิ้นๆ!”

“แล้วก็ กระเป๋าเงินข้าหาเจอหรือยัง? พวกทาสนั่นเก็บไปหรือเปล่า? ไปค้นตัวพวกมันให้หมด!”

โบ้ก พ่อบ้านที่อยู่ใกล้ๆ รีบรายงานทีละเรื่อง

“เรียนนายท่าน บ่าวคาดว่ากับดักสัตว์นั่นน่าจะเป็นของชาวนาในละแวกนี้ขอรับ”

“เนื่องจากช่วงนี้ข้าวสาลีกำลังสุกงอม พวกชาวนาจึงกลัวว่าพวกนก สัตว์ป่า และหนูนาจะมาขโมยผลผลิต พวกเขาจึงมักจะวางหุ่นไล่กาและกับดักไว้เพื่อปกป้องทุ่งนาของตน”

“ทว่า ยังไม่พบว่าเป็นฝีมือของผู้ใด ส่วนเรื่องกระเป๋าเงินของท่าน...” พ่อบ้านโบ้กหยุดพูดเล็กน้อยและก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิม

“บ่าวได้ส่งคนไปตรวจค้นพวกทาสแล้วเมื่อครู่ และไม่พบร่องรอยว่าพวกมันซุกซ่อนสิ่งใดไว้ขอรับ”

“แต่โปรดวางใจ บ่าวได้ส่งคนรับใช้กลับไปค้นหาที่ทุ่งนาอย่างละเอียดแล้ว น่าจะหาเจอในไม่ช้า”

เมื่อได้ยินดังนั้น บาร์โตกำลังจะบันดาลโทสะ แต่ก็เห็นหมอประจำตระกูลที่อยู่ใกล้ๆ ลุกขึ้นยืนพอดี

“นายท่านบาร์โต บาดแผลที่เท้าของท่านทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้สามารถพันผ้าได้แล้วขอรับ”

หมอลิฟตันกล่าว แต่แล้วเขาก็ลังเลเล็กน้อยก่อนจะเสริม

“อย่างไรก็ตาม เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น”

“ข้ายังคงแนะนำให้ท่านเดินทางเข้าเมืองไปพบหมอเกวิน”

“ให้เขาสั่งยาบำบัดขั้นสูงให้ แบบนั้นจะปลอดภัยกว่าขอรับ”

บาร์โตได้ยินดังนั้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

“ไม่จำเป็นหรอก หมอลิฟตัน ข้าเชื่อในฝีมือของท่าน”

หมอลิฟตันเห็นว่าบาร์โตไม่ฟังคำแนะนำของตน เขาจึงไม่ได้กล่าวอะไรอีก

เขาเพียงแค่พันผ้ากอซรอบบาดแผล จากนั้นก็โค้งคำนับเล็กน้อยและออกจากห้องไป

หลังจากออกมาแล้ว หมอลิฟตันก็ส่ายศีรษะ

ขณะที่ทำการรักษาบาดแผลก่อนหน้านี้ เขาสังเกตเห็นว่าซี่เหล็กของกับดักล่าสัตว์นั้นเต็มไปด้วยสนิม อีกทั้งยังมีคราบโคลนเน่าเหม็นติดอยู่ด้วย

บาดแผลของบาร์โตซึ่งลึกถึงกระดูกได้ปนเปื้อนสิ่งสกปรกเหล่านี้เข้าไป

หากเป็นเพียงการทำความสะอาดและทายาธรรมดาๆ ก็คงจะไม่ได้ผลและมีแนวโน้มสูงที่จะทำให้เกิดการติดเชื้อและปัญหาร้ายแรงอื่นๆ ตามมา

ทว่า ลิฟตันเป็นเพียงหมอประจำตระกูล สามารถรักษาได้แค่โรคหวัด เป็นไข้ หรืออาการเจ็บปวดภายนอกเท่านั้น

หากจะรักษาอาการบาดเจ็บเช่นนี้อย่างแท้จริง คงต้องไปหาหมอเกวินที่เมืองคูล่า

นั่นคือรุ่นพี่ของลิฟตันสมัยที่เขายังเรียนวิชาแพทย์อยู่ เป็นผู้ที่มีฝีมือเก่งกาจและครอบครองยาต้านการอักเสบขั้นสูง

ปัจจุบัน เขารับใช้เหล่าขุนนางอยู่ในย่านคนรวยของเมืองคูล่า

น่าเสียดายที่บาร์โต ตาแก่ขี้เหนียวเค็มเป็นเกลือผู้นั้น ไม่เต็มใจที่จะเสียเงินเพิ่มแม้แต่เพนนีเดียว

คำพูดที่ว่าเชื่อในฝีมือการแพทย์ของเขาก่อนหน้านี้เป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น

“หวังว่านายท่านบาร์โตจะหายดีนะ มิฉะนั้น...”

ลิฟตันเดินต่อไปพลางคิดในใจ

“เกรงว่าอีกไม่กี่วัน ข้าคงต้องหานายจ้างใหม่แล้ว”

ขณะเดียวกัน ในป่ารกร้างนอกเมืองฮิปโป

มีกระท่อมไม้ผุพังหลังหนึ่งตั้งอยู่ หลังคาของมันผุพังไปนานแล้ว บัดนี้มีเพียงฟางบางส่วนคลุมไว้อย่างลวกๆ

ในตอนนี้ ดวงตะวันกำลังจะลับขอบฟ้า ใกล้เวลาพลบคำ

ร่างหนึ่งกำลังวิ่งตรงมายังกระท่อม และร่างนั้นก็คือรอน

“ฮ่าๆๆ ในที่สุดข้าก็หามันเจอ!”

รอนหยุดวิ่ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น หลังจากหายใจหอบอยู่ครู่หนึ่ง

เขาก็มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง เมื่อไม่เห็นร่องรอยว่ามีใครเคยเข้ามาในกระท่อมไม้หลังเล็กหรือบริเวณโดยรอบ

เขาจึงวางใจ เดินเข้าไปในกระท่อมและปิดประตู

แม้ว่าที่จริงแล้วสลักประตูจะพังไปนานแล้ว และการปิดประตูก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลยก็ตาม

รอนหยิบกระเป๋าเงินออกมาจากอกเสื้อและค่อยๆ เปิดมันออกดู

“หืม? มีเหรียญทองอยู่ด้วย!”

ประกายสีทองส่องกระทบสายตาของเขา และรอนก็รู้สึกดีใจอย่างท่วมท้นในทันที

จบบท