บทที่ 45 - กลุ่มแสงริบหรี่ที่สาม

บทที่ 45 - กลุ่มแสงริบหรี่ที่สาม

⚉⚉⚉⚉

ภายใต้การนำทางของข่าทัวผู้กระตือรือร้น เฉินโม่ก็คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในหอคอยเวทมนตร์อย่างรวดเร็ว

โดยรวมแล้ว สภาพแวดล้อมของ “หอคอยเวทมนตร์เตรียมการ” แห่งนี้เลวร้ายมาก เลวร้ายจนสุดจะบรรยาย

ผนังของโรงอาหารผุกร่อนอย่างรุนแรง ปูนฉาบหลุดร่อนเป็นแผ่นขนาดใหญ่ เผยให้เห็นอิฐดินดิบสีเข้มกว่าที่อยู่ข้างใต้ ร่องรอยการซ่อมแซมอย่างลวก ๆ สองสามแห่ง เหมือนกับรอยแผลเป็นที่หมอฝีมือห่วยเย็บทิ้งไว้

หอพักเป็นพื้นดินอัดแน่น ดูเหมือนว่าแม้แต่ดินก็ยังไม่ได้รับการบดอัดให้ดี เหยียบลงไปก็ไม่เรียบ แถมยังมีกลิ่นดินดิบ ๆ โชยออกมาอีกด้วย ตามรอยแยก วัชพืชป่าสีเหลืองแห้งเหี่ยวแทงทะลุขึ้นมาอย่างดื้อรั้น แล้วก็ถูกเหยียบจนล้มระเนระนาด อยู่ในสภาพร่อแร่

ส่วนเรือนศึกษา นี่ถือเป็นอาคารที่ดูดีที่สุดในเขตนักเรียนแล้ว ทำหน้าที่เป็นหน้าเป็นตาโดยแท้

แต่ก็ยังคงเก่าแก่จนดูไม่ได้ ระเบียงใต้มุขหลังคาแคบและยาวเหยียด ผนังที่ด่างดวงทั้งสองด้าน ทุก ๆ ระยะจะมีหินเรืองแสงขนาดเท่ากำปั้นที่ส่องแสงสีเหลืองสลัวฝังอยู่ ขับไล่เงาที่มืดทึบออกไปได้อย่างยากลำบาก

ตลอดทางที่เดินมา เท้าจะเหยียบโดนแผ่นหินที่หลวมคลอนเป็นครั้งคราว ส่งเสียง “กึก” ที่น่าตกใจ

ตอนที่เฉินโม่มาถึง ที่นี่กำลังเรียนภาคค่ำกันอยู่ มีผู้ฝึกสอนหนึ่งคน นักเรียนสิบคน รวมข่าทัวและเฉินโม่ ก็ครบสิบสองสาวกของกลุ่มแสงริบหรี่ที่สามพอดี

“ผู้ฝึกสอน หลัวอีขอยกเลิกการลากลับมาแล้ว!”

พรึ่บ!

สิบกว่าสายตาจับจ้องมาที่เฉินโม่ในทันทีราวกับสปอตไลท์

ความสงสัย ความคาดเดา ความดูถูก ความเหยียดหยาม... นี่คือสิ่งที่เฉินโม่สัมผัสได้โดยตรง หากใช้[เครื่องวิเคราะห์อวัจนภาษา]ตรวจสอบทีละคน คาดว่าเฉินโม่คงจะสัมผัสได้ถึงอารมณ์แปลก ๆ ที่ถาโถมเข้ามา

ในวินาทีนี้ เฉินโม่เริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว ที่รองผู้อำนวยการวินเซนต์บอกว่าต้องติดสินบนคนทั้งหอคอย อาจจะไม่ใช่เรื่องโกหก

อย่างน้อยก็ไม่มีใครแสดงท่าทีแปลกใจว่า ทำไมจู่ ๆ หลัวอีถึงได้กลายเป็นแบบนี้

แม้ว่าสภาพแวดล้อมนี้จะเรียบง่ายเกินไปหน่อย แต่ก็ไม่เป็นไร เฉินโม่ไม่ได้มาพักร้อนเสียหน่อย วิชาทำสมาธิใหม่ที่กำลังจะมาถึง วัสดุเวทมนตร์ที่เข้าชุดกัน ทักษะการแบ่งกระแสที่ใฝ่ฝันมานาน... ทุกอย่างกำลังก้าวหน้าไปในทิศทางที่ดี

อย่างไรก็ตาม ก็มีข่าวร้ายอยู่บ้าง อาจารย์ที่ดูแลกลุ่มแสงริบหรี่ที่สาม ไม่เป็นมิตรกับเฉินโม่เป็นอย่างยิ่ง

เรื่องนี้ ระหว่างทางข่าทัวได้ฉีดยาป้องกันให้เฉินโม่แล้ว ผู้ฝึกสอนม่อตุ้นผู้นี้มาจากครอบครัวที่ยากจน พรสวรรค์โดดเด่น แต่เพราะอุบัติเหตุบาดเจ็บสาหัสครั้งหนึ่ง ถูกตัดสินว่าหมดอนาคตในการเลื่อนระดับเวทมนตร์ จึงถูกหอคอยเวทมนตร์เดิมขับไล่ออกมา

ต่อมา บาดแผลทางใจยิ่งรุนแรงขึ้น ไม่มีเงินรักษา ทำได้เพียงรอความตายอย่างสิ้นหวัง

“เพราะได้พบกับอาจารย์ใหญ่ฮาเอ่อของเรา ช่วยชีวิตเขากลับมา แต่ตั้งแต่นั้นมา ระดับก็หยุดอยู่ที่จันทราไม่สามารถเลื่อนขึ้นไปได้อีก อาจจะไม่มีวันก้าวหน้าได้อีกตลอดไป”

“ดังนั้น เขาจึงไม่ชอบเด็กจากครอบครัวร่ำรวยเป็นอย่างยิ่ง...” ข่าทัวขยิบตาให้เฉินโม่ เห็นได้ชัดว่าเฉินโม่อยู่ในข่ายนี้

ตกเป็นเป้าสายตาว่างั้นเถอะ...

“แต่ผู้ฝึกสอนเป็นคนดี สอนก็จริงจัง ที่[ศูนย์]ก็จัดการเรื่องที่ต้องจัดการไว้หมดแล้ว เจ้าเพียงแค่ระวังตัวหน่อย อย่าไปยั่วโมโหเขาก็พอ!”

ผู้ฝึกสอนม่อตุ้นนั่งอยู่ด้านหน้าเรือนศึกษา อายุประมาณสี่สิบปี รูปร่างปานกลาง ใบหน้าซูบตอบ ผมสีน้ำตาลเข้มแซมเทา หวีเรียบไปด้านหลังอย่างเป็นระเบียบ เผยให้เห็นหน้าผากที่กว้างแต่เต็มไปด้วยริ้วรอย

เสื้อคลุมจอมเวทบนตัวเขา ซีดจนแทบมองไม่เห็นสีเดิม ชายเสื้อคลุมหลุดลุ่ยเป็นขุยหนา ที่แขนเสื้อและปกคอเสื้อมีรอยปะสองสามแห่งที่สีใกล้เคียงกันแต่ก็ยังคงสะดุดตา——นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เฉินโม่ได้เห็นเสื้อคลุมจอมเวทที่มีรอยปะ

ผู้ฝึกสอนม่อตุ้นผู้นี้ ไม่เคยลืมบุญคุณช่วยชีวิตของมหาจอมเวทฮาเอ่อ พยายามเก็บเงินอย่างหนักมาโดยตลอด ฝันว่าอยากจะสร้างหอคอยเวทมนตร์ที่แท้จริงให้กับผู้มีพระคุณ บางที อาจเป็นเพราะความยึดมั่นนี้ ที่ทำให้เขาทนกลั้นความรังเกียจที่มีต่อ “เด็กเส้น” และยอมรับเงื่อนไขที่รองผู้อำนวยการวินเซนต์เสนอในที่สุด

เพียงแต่ว่า จากนัยน์ตาสีเทาอมฟ้าที่ราวกับจับตัวเป็นน้ำแข็งนั้น เฉินโม่สัมผัสได้อย่างลึกซึ้งถึงความรังเกียจที่ผู้ฝึกสอนม่อตุ้นมีต่อตนเอง

ความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง!

ม่อตุ้นจ้องเฉินโม่นานสิบกว่าวินาที ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ท่าทางที่เคร่งขรึมเกินไปนั้น ทำให้อุณหภูมิในเรือนศึกษาดูเหมือนจะลดลงไปหลายองศา

“คนมาครบแล้ว ก็ตั้งใจฟัง!”

“แม้ว่าข้าจะพูดไปแล้วนับครั้งไม่ถ้วน แต่ตอนนี้ ข้าขอย้ำอีกครั้ง”

“ข้าคือม่อตุ้น รับผิดชอบการสอนเวทมนตร์พื้นฐานของกลุ่มแสงริบหรี่ที่สาม”

จอมเวทวัยกลางคนซุกมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อคลุมที่เก่าคร่ำคร่า ร่างกายงอเล็กน้อย สายตากวาดผ่านมุมที่เฉินโม่อยู่

“ข้อแรก กฎระเบียบ! ในกลุ่มของข้า ต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบ ห้ามอวดเบ่งรังแกคนอื่น ห้ามรบกวนผู้อื่น อย่าเอานิสัยสกปรกบางอย่างมาใช้ในเรือนศึกษา เข้าใจหรือไม่?”

สายตาของเหล่าศิษย์ฝึกหัดหันไปทางเฉินโม่พร้อมกันอีกครั้ง หลายคนใบหน้าแสดงความสะใจอย่างไม่อาจปิดบังได้ บางคนถึงกับแอบใช้ศอกกระทุ้งเพื่อน ทำหน้าทำตา

“ข้อสอง ความยุติธรรม!” เสียงของม่อตุ้นราบเรียบ “ที่นี่ ทุกคนมีเวลาเท่ากัน วัสดุเท่ากัน ยาปรุงเท่ากัน หากอยากได้รับการปฏิบัติที่แตกต่าง นอกจากจะให้อาจารย์ฮาเอ่อมาจัดการให้เจ้าด้วยตนเอง มิฉะนั้น ก็ไสหัวออกไปจากที่นี่ ไปหา ‘ญาติผู้น่ารัก’ ที่ยอมจ่ายเงินให้เจ้า!”

ทุกคนหันมามองเฉินโม่อีกครั้ง

“ข้อสาม และเป็นข้อที่สำคัญที่สุด” เสียงของม่อตุ้นดังขึ้นทันที: “ที่นี่ พวกไร้ประโยชน์ไม่มีที่ยืน! ข้าไม่สนว่าเมื่อก่อนเจ้าจะมีสถานะอะไร! ในกลุ่มแสงริบหรี่ที่สาม ต่อหน้าข้าม่อตุ้น——”

“ไม่ดูชาติกำเนิด ดูแต่ความสามารถ!”

“เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ พวกเจ้าฝึกฝนกันเอง พรุ่งนี้เช้า อย่าให้ข้าเห็นพวกเจ้ามาสาย มิฉะนั้น พวกเจ้ารู้ว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร!”

เมื่อม่อตุ้นจากไป เรือนศึกษาก็ดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตชีวาในทันที เหล่านักเรียนที่เมื่อครู่ไม่กล้าหายใจแรง เริ่มพูดคุยกันเจื้อยแจ้ว แม้ว่าในบางครั้งพวกเขาจะลดเสียงลง แต่เฉินโม่ก็ยังคงได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นนั้นได้

“นี่น่ะหรือ ขนมขยะที่มาแทนหลัวอี? ได้ยินว่าไม่เป็นอะไรเลย?”

“ช่างมันเถอะ อย่างน้อยด่านของเฒ่าหัวโบราณม่อตุ้นก็หนักหนาสาหัสสำหรับเขาแล้ว เฒ่านั่นเกลียดพวกใช้วิธีสกปรกที่สุด...”

“ข้ากลับหวังว่าจะมีคนแบบนี้มาอีกสักสองสามคน จะได้เปลี่ยนพวกเจ้าที่น่ารำคาญเหล่านี้ออกไปให้หมด เปลี่ยนเป็นเหรียญเงินและวัสดุในกระเป๋าข้า!”

“ฝันไปเถอะ!”

“พรุ่งนี้ต้องทดสอบเขาแน่ ๆ ถึงตอนนั้นค่อยดูว่าเป็นตัวอะไร!”

“รอดูละครสนุก ๆ ได้เลย พวกเจ้าทายสิว่าพรุ่งนี้เขาจะร้องไห้หรือไม่?”

“เฮ้ ๆ อย่าพูดไป หน้าตาก็หล่อเหลาไม่เบา อาจจะกลุ่มหกนั่น...”

“ชู่ว์! เบาหน่อย! อย่าให้เขาได้ยิน...” เสียงที่โจ่งแจ้งกว่าถูกเพื่อนรีบห้ามไว้

สำหรับเสียงที่ไม่ประสงค์ดีเหล่านี้ เฉินโม่ทำราวกับไม่ได้ยิน

เขาไม่มีเวลามาเสียเปล่า

เข้านอนแต่หัวค่ำ ตื่นแต่เช้า ออกกำลังกายยามเช้าง่าย ๆ รอบหอพักที่ทรุดโทรม เฉินโม่ก็เข้าเรือนศึกษาเป็นคนแรก

ม่อตุ้นในฐานะผู้ฝึกสอนก็ยังคงทำหน้าที่ของตนเองอย่างเต็มที่ เพราะ “น้องใหม่” ที่ไม่ใช่หน้าใหม่คนนี้ ม่อตุ้นจึงใช้ชื่อการทดสอบรวม เรียกคนมายกเครื่องทดสอบเวทมนตร์ขนาดใหญ่เพียงเครื่องเดียวของหอคอยเวทมนตร์ฮาเอ่อ มาทดสอบนักเรียนทุกคนอีกครั้ง

ในที่สุดก็ชดเชยความอึดอัดใจที่เฉินโม่ไม่มีหน้าต่างสถานะ ไม่สามารถวัดความสามารถของตนเองเป็นตัวเลขได้จนถึงบัดนี้

การทำสมาธิลึกหนึ่งครั้ง บวกกับการกระตุ้นพลังเวทหนึ่งครั้ง ผลการทดสอบ คะแนนของเฉินโม่อยู่รั้งท้ายกลุ่มอย่างไม่น่าแปลกใจ

เพราะเขาเพิ่งเรียนมาได้เพียงไม่กี่เดือน แถมยังแทบไม่ได้รับการสนับสนุนทรัพยากรใด ๆ เมื่อเทียบกับนักเรียนเหล่านี้ที่อย่างน้อยก็เรียนมาแล้วครึ่งปี บางคนเรียนมาแล้วสองปีครึ่ง และได้รับการศึกษาที่ค่อนข้างเป็นระบบ จึงเทียบกันไม่ได้

ดัชนีพลังจิต 4.2 พลังเวท 4.0 ในหมู่ศิษย์ฝึกหัดที่อย่างน้อยก็มีดัชนีพลังทั้งสองเริ่มต้นที่ 15+ ขึ้นไป ช่างดูสะดุดตาอย่างยิ่ง

“โอ้ เด็กน้อยผู้น่าสงสาร เขาเอาพลังจิตไปแลกเงินมาหรือไร...”

“แย่ยิ่งกว่าหลัวอีจอมขี้โรคคนนั้นเสียอีก! ไม่รู้จริง ๆ ว่ามาทำอะไรที่นี่ แบบนี้จะผ่านการประเมินได้อย่างไร?”

ในฐานะผู้ประสานงานหลัก ซึ่งจริง ๆ แล้วก็คือไส้ศึกของ[ศูนย์ประเมิน] ข่าทัวเริ่มสับสน

ตกลงว่ารองผู้อำนวยการวินเซนต์ประเมินความสามารถของคนผู้นี้สูงเกินไป หรือว่าจงใจส่งเขาเข้ามาเพื่อขุดหลุมกันแน่?

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]