บทที่ 44 - ศิษย์ฝึกหัดเฉินเข้าหอคอยเวทอีกครั้ง

บทที่ 44 - ศิษย์ฝึกหัดเฉินเข้าหอคอยเวทอีกครั้ง

⚉⚉⚉⚉

ในความเป็นจริง “คำพูดจากใจจริง” ที่วินเซนต์พูดกับเฉินโม่นั้น ยังคงมีบางส่วนที่ไม่เป็นความจริง

สหพันธ์มีทั้งนโยบายดึงดูดและระแวดระวังเหล่าจอมเวท ภายในหอคอยเวทมนตร์ทุกแห่ง จะต้องมีสายลับที่สหพันธ์ส่งเข้าไปอย่างแน่นอน แม้แต่หอคอยเวทมนตร์เตรียมการก็เช่นเดียวกัน

สถานะศิษย์ฝึกหัดที่วินเซนต์จัดการให้นี้ แท้จริงแล้วเป็นหนึ่งในไส้ศึกที่[ศูนย์ประเมิน]ได้รับมอบหมายจากสมาคมทหารรับจ้างให้ส่งไปฝังตัวไว้ที่นั่นกับอาจารย์ฮาเอ่อ

ผู้ที่ทำงานเป็นไส้ศึกเช่นนี้ มักจะเป็นพวกพรสวรรค์ธรรมดา ความสามารถจำกัด พวกเขาใช้เวลาปีแล้วปีเล่าวนเวียนอยู่ในหอคอยเวทมนตร์ต่าง ๆ มักจะติดขัดอยู่หน้าประตูแห่งการเลื่อนระดับ ถูกคัดออกครั้งแล้วครั้งเล่า และก็ย้ายไปเริ่มต้นใหม่ที่อื่นครั้งแล้วครั้งเล่า

พออายุมากขึ้น ที่หมายสุดท้ายก็มักจะเป็นงานจิปาถะในมุมหนึ่งของ[ศูนย์ประเมิน]

ผู้ที่เรียนอยู่กับอาจารย์ฮาเอ่อผู้นี้ ก็อยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ หากการประเมินครั้งนี้ไม่ผ่าน ค่าเล่าเรียนก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ในการรับสมัครศิษย์ฝึกหัดครั้งต่อไป จะต้องเปลี่ยนคนใหม่มาแทนที่อย่างแน่นอน ถือเป็นการใช้ประโยชน์จากของเหลือใช้ แลกกับเงินก้อนโต

แม้ว่าเฉินโม่จะเปิดโปรแกรมโกง แต่ก็ยังคงถูกคนอื่นจัดฉากไว้อย่างชัดเจน

แน่นอน รองผู้อำนวยการวินเซนต์ก็ไม่ได้หลอกลวงเฉินโม่ไปเสียทั้งหมด มีอยู่จุดหนึ่งที่เขาพูดถูก นั่นคือเรื่องการสลับตัวเช่นนี้ จะต้องจัดการทุกขั้นตอนทั้งภายในภายนอก บนล่างให้เรียบร้อย

ผู้ที่รู้เห็น เกี่ยวข้อง และดำเนินการทั้งหมดจะต้องได้รับเงิน รองผู้อำนวยการเองก็ไม่สามารถทำงานโดยไม่ได้อะไรเลย นี่เป็นค่าใช้จ่ายที่แพงมากจริง ๆ

ในโลกนี้ เงินอาจจะไม่สามารถแก้ปัญหาได้ทุกอย่าง แต่หากไม่มีเงิน โอกาสที่จะแก้ปัญหาไม่ได้นั้นย่อมมีมากกว่าอย่างแน่นอน

แม้ว่าราคาจะแพงกว่าท้องตลาดอยู่ “นิดหน่อย” แต่ตราบใดที่สามารถใช้เหรียญทองปูทางให้เรื่องสำเร็จได้ สำหรับเฉินโม่แล้ว ก็นับเป็นข่าวดีอย่างยิ่งยวด

เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินโม่ผู้ใจร้อนก็มาถึง[สถาบันรับฝากขาย]แห่งหนึ่งในเมืองซึ่งเป็นของสมาคมทหารรับจ้าง ที่นี่ เขาจ่ายเงินยี่สิบเหรียญทอง เพื่อสั่งจอง “ชุดศิลาหยาดดาราผลึกครามระงับจิต” หนึ่งชุด

ส่วนสินค้าจะมาถึงเมื่อไหร่ หรือจะมาถึงหรือไม่? นั่นไม่ใช่เรื่องที่เฉินโม่ต้องกังวล เขาเพียงแค่ชำระเงิน แล้ว “เผลอ” ทำใบเสร็จหล่นไว้ข้างหลังต่อหน้าผู้รับเงิน “โดยไม่ตั้งใจ” การตกลงก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์

รับเงินแล้วยังจะให้เจ้ากุมจุดอ่อนไว้อีกหรือ? ล้อเล่นหรือ!

ต่อมา เจ้าหน้าที่ชุดคลุมสีเทาจาก[ศูนย์ประเมิน]ได้นำเฉินโม่ไปยังสถานที่เปลี่ยวแห่งหนึ่ง ที่นี่ เขาได้พบกับ “สหายร่วมชั้น” ที่เขากำลังจะสวมรอยแทน

อีกฝ่ายมีผมฟูยุ่งเหยิงราวกับรังนก ขอบตาดำคล้ำ เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย เห็นได้ชัดว่านอนหลับไม่เพียงพอมาเป็นเวลานาน รูปร่างค่อนข้างงอเล็กน้อย สวมชุดศิษย์ฝึกหัดเก่า ๆ ที่มอมแมมและเปื้อนคราบสกปรกไม่ทราบที่มา ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายความสิ้นหวังที่หดหู่

ซึ่งแตกต่างจากภาพลักษณ์ของเฉินโม่ราวฟ้ากับเหว

ชายชุดคลุมสีเทาก้าวเข้าไปกำชับสองสามคำอย่างระมัดระวัง ศิษย์ฝึกหัดผู้นั้นก็เดินเข้ามา หยิบตราสัญลักษณ์ออกมาจากเข็มขัด

“นี่คือหลักฐานที่ใช้ในหอคอยเวทมนตร์ ข้าชื่อหลัวอี”

“จำชื่อนี้ไว้ อย่าจำผิดเด็ดขาด”

“ข้าอยู่กลุ่มแสงริบหรี่ที่สาม เดี๋ยวพอถึงประตู จะมีสหายร่วมชั้นมารับเจ้าเข้าไป เจ้าไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น ตามเขาไป เขาจะจัดการทุกอย่างให้เจ้า”

ศิษย์ฝึกหัดเดินไปได้สองก้าว ก็หันกลับมากำชับอีกครั้งอย่างจริงจัง: “จำไว้ หลัวอี อย่าจำผิดเด็ดขาด!”

โบกมือลาจอห์นน้อยและโจซี่น้อย เฉินโม่สูดหายใจเข้าลึก ๆ พาโครงกระดูกเสี่ยวไป๋เดินไปยังอาคารที่เรียกว่า “หอคอยเวทมนตร์เตรียมการ” เพียงลำพังอย่างระมัดระวัง

ภาพที่เห็นตรงหน้าช่างแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง นี่มันคือบ้านไร่ในชนบทขนาดใหญ่กว่าปกตินี่นา——ตามร่องของพื้นหินชนวนสีเขียวมีวัชพืชป่าสองสามกอแทงทะลุขึ้นมาอย่างดื้อรั้น กำแพงเตี้ย ๆ ถูกปกคลุมไปด้วยเถาไม้เลื้อยหนาทึบ ผนังที่ด่างดวงเผยให้เห็นร่องรอยของลมและน้ำค้าง

ที่เรียกว่าหอคอยเวทมนตร์เตรียมการนั้น แท้จริงแล้วก็คือ “โรงเรียนกวดวิชาแบบคิดค่าเล่าเรียน” ที่จอมเวทเปิดขึ้นชั่วคราวในสถานที่กว้างขวางที่เช่าไว้ภายนอก ก่อนที่จะมีเงินสร้างฐานที่มั่นของตนเอง

ที่หน้าประตูบ้าน มีคนเฝ้าประตูวัยกลางคนหน้าตาเย็นชาปักหลักอยู่ตรงนั้น เขากอดอก สองตาจ้องสำรวจเฉินโม่ที่กำลังเดินเข้ามา

สายตานั้นราวกับมีดสั้นสองเล่ม เฉินโม่รู้สึกราวกับถูกเฉือนจนเย็นเยียบไปทั้งตัว

เฉินโม่กัดฟันเดินเข้าไป กำลังจะเอ่ยปาก ก็มีเสียงห้าว ๆ ดังมาจากหลังประตู: “หลัวอี ทำไมเจ้าเพิ่งกลับมา? ข้ารอเจ้าตั้งนานแล้ว!”

เฉินโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก็เห็นชายร่างสูงโย่งคนหนึ่งกำลังโบกมือให้ตนเองอย่างสุดกำลังจากทางด้านหลังประตู

ใช่แล้ว ข้าชื่อหลัวอี

“เมื่อครู่ระหว่างทางเจอเรื่องนิดหน่อย เลยช้าไปสักพัก เอ่อ...”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เสียงของชายร่างสูงโย่งก็ดังขึ้นอีกครั้ง เสียงดังจนหูของเฉินโม่อื้ออึง

เฉินโม่รู้สึกมึนงง นี่มันซับวูฟเฟอร์ในคราบไม้ไผ่นี่นา

นี่คือศิษย์ฝึกหัดจอมเวทที่ฝึกวิชาคลื่นเสียงหรือ?

ชายร่างสูงโย่งไม่สนใจเรื่องพวกนั้น ตะโกนพลางบ่นไปพลาง: “รีบเข้ามา ข้ารอเจ้าตั้งนานแล้ว หากช้ากว่านี้ ก็จะไม่ทันอาหารเย็นแล้ว!”

คนเฝ้าประตูรับตราสัญลักษณ์ไป แล้วฝังมันลงในสัญลักษณ์เวทมนตร์รูปวงรีที่เว้าเล็กน้อยบนเสาหินหน้าประตูอย่างแม่นยำ เสียงดังหึ่งเบา ๆ ลำแสงสีขาวนวลพุ่งออกมาจากสัญลักษณ์ ราวกับสายน้ำไหลผ่านผิวของตราสัญลักษณ์

“ศิษย์ฝึกหัดกลุ่มแสงริบหรี่ที่สาม หลัวอี ขอยกเลิกการลา กลับเข้าหอคอย ยืนยันตัวตนถูกต้อง อนุญาตให้เข้า!” คนเฝ้าประตูประกาศด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไม่รู้ว่าพูดให้ใครฟัง เขาโยนตราสัญลักษณ์คืนให้เฉินโม่ แล้วหยิบตราประทับเวทมนตร์ขนาดเท่ากำปั้นที่ส่องแสงริบหรี่ออกมาจากถุงหนังที่เอว หมุนวนหนึ่งรอบอย่างชำนาญในสัญลักษณ์ที่ใหญ่กว่าอีกอันบนผนังข้าง ๆ

หลังจากเสียงคลิกเบา ๆ หอคอยเวทมนตร์สไตล์ “บ้านไร่” นี้ ก็เปิดประตูต้อนรับเฉินโม่

เฉินโม่ก็เดินเข้าไปเช่นนี้ ส่วนโครงกระดูกเสี่ยวไป๋ที่แบกสัมภาระพะรุงพะรังตามมาข้างหลัง คนเฝ้าประตูก็ทำราวกับมองไม่เห็น

ชายร่างสูงโย่งที่พาเฉินโม่เข้ามาชื่อข่าทัว มีลักษณะเด่นของชาวเขาทางตอนเหนือของสหพันธ์จันทราธาราอย่างชัดเจน——โครงกระดูกใหญ่ ผิวหยาบกร้านและแดงเล็กน้อยจากแสงแดดบนที่ราบสูง

เจ้าหมอนี่กระตือรือร้นมาก ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่เพราะได้รับเงินเพียงอย่างเดียว แต่โดยพื้นฐานแล้วก็น่าจะเป็นคนที่กระตือรือร้นเป็นพิเศษอยู่แล้ว

เขาพาเฉินโม่เดินเข้าไปในสิ่งที่เรียกว่า “ปราสาท” ตลอดทาง ปากนั้นราวกับไขลาน พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด

“โน่น! เร็ว ดูทางโน้น!” ข่าทัวชี้ไปที่บ้านสีขาวหลังใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปท่ามกลางแสงแดด “นั่นคือที่พักและสถานที่ฝึกฝนของอาจารย์ใหญ่ของเรา! จำไว้นะสหาย หากไม่มีอาจารย์นำทาง ห้าม, ห้าม, ห้ามเข้าใกล้เด็ดขาด!”

เฉินโม่หรี่ตาลงเล็กน้อย เปิดกล้องวิดีโอขนาดจิ๋วที่ห้อยอยู่บนหน้าอก เริ่มหมุนตัวสามร้อยหกสิบองศาอยู่กับที่

ข่าทัวไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย ยังคงพูดจาฉอด ๆ อยู่ตรงนั้น

“บ้านผนังสีเทาคือที่พักของศิษย์ฝึกหัดอย่างพวกเรา ส่วนหลังคาสีเหลือง ที่มีปล่องไฟนั่นคือโรงอาหาร สามแถวหน้าบ้านสีน้ำตาลที่ข้าชี้นิ้วอยู่นั่นคือเรือนศึกษา” เขาเหวี่ยงแขนเป็นวงกว้าง “สถานที่สามแห่งนี้ คือพื้นที่ทั้งหมดที่กลุ่มแสงริบหรี่ของพวกเราได้รับอนุญาตให้ทำกิจกรรมได้ นอกจากสถานที่เหล่านี้แล้ว ที่อื่นห้ามไปเดินเพ่นพ่านเด็ดขาด!”

“หากข้ามเขตไปล่ะก็...” ข่าทัวทำหน้าแยกเขี้ยวยิงฟัน “เจ้าจะต้องเสียใจ เชื่อข้าสิ!”

“ไป พวกเราไปโรงอาหารก่อน หากช้ากว่านี้จะไม่มีอะไรกินแล้ว!”

เฉินโม่: “ข้าเอาของไปเก็บก่อนแล้วค่อยมาได้หรือไม่?”

“กินข้าวก่อน กินข้าวก่อน ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าการกินข้าว!”

“หากชักช้าอีก แม้แต่เศษขนมปังก็ไม่เหลือ!”

เฉินโม่: “...”

ก็ได้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในวันนี้ เฉินโม่ อดีตศิษย์ฝึกหัดเตรียมการของปราสาทโบราณกาฬวิหค ก็ได้กลายเป็น หลัวอี ศิษย์ฝึกหัดอย่างเป็นทางการของหอคอยเวทมนตร์ฮาเอ่อ

ในที่สุดเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่บรรยากาศการเรียนรู้ที่เขาใฝ่ฝันมาตลอดนับตั้งแต่หลบหนีมา เขาได้เห็นอนาคตที่สดใส รออยู่ไม่ไกลข้างหน้า!

ข้าต้องการปืนกลหนัก ข้าต้องการรถหุ้มเกราะ ข้าต้องการ... หรือว่า คราวหน้า ข้าจะขอมือถือก่อนดี?

คิดอยู่นาน เฉินโม่กัดฟันกระทืบเท้า ตัดสินใจช่างมันเถอะ

ของสิ่งนั้น มันขัดขวางการบำเพ็ญเกินไป!

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]