บทที่ 43 - การตกลงที่ลุล่วง

บทที่ 43 - การตกลงที่ลุล่วง

⚉⚉⚉⚉

ในขณะนี้ เฉินโม่ยังคงไม่รู้ตัวเลยว่า ของเล่นชิ้นเล็ก ๆ ที่เขามอบให้ผู้อื่น ได้ผลักเข็มชนวนแห่งประวัติศาสตร์ไปเล็กน้อย สังหารผู้นำอสูรที่อาจจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ หรือแม้กระทั่งเจิดจรัสในภายภาคหน้าไปแล้ว

แน่นอน ในทางกลับกัน ยาที่องค์หญิงน้อยมอบให้เขา ก็อาจจะปรับเปลี่ยนเส้นทางประวัติศาสตร์เดิมของตงเซี่ยไปเล็กน้อยเช่นกัน

นี่ช่างเป็นการเดินทางเข้าหากันของสองโลก สองตัวแทน ที่แสนพิเศษยิ่งนัก

นับตั้งแต่การพบปะพูดคุยกับรองผู้อำนวยการวินเซนต์ในงานเลี้ยงสุราอันสุนทรีย์ บรรลุข้อตกลงเบื้องต้นเกี่ยวกับค่าใช้จ่ายในการ “เข้าเรียนกลางคัน” ก็ผ่านไปอีกสามวัน

เฉินโม่เริ่มกระสับกระส่าย บนเส้นทางการบำเพ็ญของเขาเสียเวลาอันมีค่าไปอีกสามวัน นั่นหมายถึงการเสียเวลาไปอีกหลายสิบชั่วโมง

แม้ว่าเขาจะยังคงยืนหยัดทำสมาธิวันละสองชั่วโมงไม่เคยขาด แต่การขาดแคลนวัสดุเวทมนตร์สนับสนุน ทำให้ความก้าวหน้าเชื่องช้าราวกับหอยทากปีนหน้าผา

โชคดีที่ ในที่สุดคุณวินเซนต์ก็ส่งเทียบเชิญมา ในห้องกว้างขวางและปิดมิดชิดของ[ศูนย์ประเมินระดับทักษะ] เฉินโม่ก็ได้รอข่าวดีที่เขาต้องการ

“ไม่ทำให้ผิดหวัง!”

ภายในห้อง ประตูหน้าต่างปิดสนิท ม่านหนาทึบกั้นแสงสว่างจากภายนอกโดยสิ้นเชิง โคมไฟเวทมนตร์ที่ฝังอยู่บนผนังเปล่งแสงสีเย็นเยียบอ่อนโยน ทาบเงาพร่ามัวลงบนผ้าบุผนังสีเข้ม

วินเซนต์ยังคงถือกล้องยาสูบไม้ที่ “ไม่ค่อยมีราคา” อันนั้น สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ พ่นควันยาออกมาเป็นสายยาว ควันยาลอยอ้อยอิ่งขึ้นไปภายใต้แสงไฟเวทมนตร์ ทอดเงาบิดเบี้ยวที่เปลี่ยนรูปร่างไปมาบนผนัง

“ข้ายังคงต้องอธิบายอีกครั้งว่า สามหอคอยฝั่งตะวันตก นั้นไม่มีหวัง นี่ไม่ใช่เรื่องที่เงินจะจัดการได้!”

ที่เรียกว่าสามหอคอยฝั่งตะวันตก หมายถึงหอคอยสูงตระหง่านสามแห่งที่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำเชิงเขาเหนือ ซึ่งโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

เฉินโม่ใช้นิ้วลูบไล้นาฬิกาข้อมือ พยักหน้าเล็กน้อย: “ครั้งที่แล้วท่านชี้แนะแล้ว ข้าเข้าใจดี!”

“เช่นนั้นก็ดี ครั้งนี้ ที่พวกเราสามารถจัดการได้ คือหอคอยเวทมนตร์เตรียมการของอาจารย์ฮาเอ่อ”

ก็ได้ หอคอยเวทมนตร์ก็มีแบบเตรียมการด้วย เฉินโม่เพิ่งรู้เป็นครั้งแรก

หอคอยเวทมนตร์ หรือหอคอยจอมเวท ไม่เพียงแต่เป็นสัญลักษณ์ของตัวตนและสถานะ แต่ในความเป็นจริงยังเป็นสัญลักษณ์ของความมั่งคั่งอีกด้วย

แม้ว่าสหพันธ์จะให้สิทธิพิเศษแก่เหล่าจอมเวทเหล่านี้ ยินดีอนุมัติที่ดินสำหรับหอคอยเวทมนตร์ในราคาที่ต่ำมาก แต่ตัวหอคอยที่สูงเสียดฟ้า วงเวทที่ซับซ้อนแม่นยำ ปราการที่แข็งแกร่งดุจทำลายไม่ได้... สิ่งใดบ้างที่ไม่ใช่การทุ่มเทเหรียญทองจำนวนมหาศาลดั่งดาราศาสตร์เพื่อสร้างขึ้น?

สำหรับปรมาจารย์สายเวทส่วนใหญ่ที่ขาดภูมิหลังทางครอบครัว แม้ว่าระดับสี่จะมีคุณสมบัติในการสร้างหอคอยแล้ว แต่สิบทั้งสิบก็ยังต้องทนรอเป็นเวลานาน จึงจะค่อย ๆ สะสมค่าใช้จ่ายในการสร้างแกนกลางของหอคอยหลักได้เพียงพอ

จอมเวทหาเงิน ก็ไม่พ้นหนทางเหล่านั้น ออกทำภารกิจ รับงานจ้าง รับลูกศิษย์

เส้นทางต่างกัน ระดับต่างกัน ความเร็วในการหาเงินก็ย่อมต่างกัน จอมเวทบางคนที่ขาดพื้นฐานทางเศรษฐกิจ และไม่เชี่ยวชาญในการต่อสู้ อาจจะต้องรอจนอายุล่วงเข้าวัยกลางคน จึงจะค่อย ๆ เก็บสะสมจนสร้างอาคารรอบนอกของหอคอยหลักได้ครบ

“ความสามารถของอาจารย์ฮาเอ่อนั้นไม่เลว แต่โชคไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ดังนั้น จึงต้องให้คุณชายลำบากชั่วคราว” คำพูดของวินเซนต์เจือความเสียดายอย่างพอเหมาะพอเจาะ “อย่างไรก็ตาม ระดับของอาจารย์นั้นเป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไป ลูกศิษย์ที่อยู่ใต้การดูแลของครูฝึกหลายคน ก็มีอัตราความสำเร็จสูงมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา”

เมื่อเห็นว่าเฉินโม่ไม่มีข้อโต้แย้งใด ๆ วินเซนต์ก็เอนตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย อธิบายความยากลำบากในการดำเนินการให้เฉินโม่ฟังอย่างอดทนอีกครั้ง

“ตามกฎของสหพันธ์ ไม่อนุญาตให้เข้าเรียนกลางคัน หากทุกที่ทำเช่นนี้ จะทำให้ศิษย์ฝึกหัดสายเวทจำนวนมากหลุดพ้นจากการควบคุมของสมาคมทหารรับจ้าง ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อความเจริญรุ่งเรืองและมั่นคงในระยะยาวของอาณาจักร!”

เฉินโม่เข้าใจในใจ

อะไรคือ “ฤดูใบไม้ผลิสรรพสิ่งฟื้นคืน” อะไรคือ “ธาตุเวทมนตร์ขานรับ” ล้วนเป็นเรื่องหลอกลวงคนภายนอก หลอกเด็กทั้งนั้น

สาเหตุหลักคือ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนที่มีศักยภาพเหนือธรรมชาติต่างอยู่ภายใต้การจับตามองของอาณาจักร

นี่ก็เหมือนกับบนดาวเคราะห์สีคราม แม้แต่สหพันธ์อินทรีหัวขาวที่อ้างว่า “เสรี” ก็ยังต้องตรวจสอบใบอนุญาตพกพาอาวุธปืนเลย

กองกำลังระดับสูงที่ควบคุมไม่ได้ ผู้หลักผู้ใหญ่ย่อมไม่วางใจ

ยกตัวอย่างง่าย ๆ ผู้รอดชีวิตที่หลบหนีไปได้หลังจากถูกขุนนางผู้สูงศักดิ์ยึดทรัพย์และฆ่าล้างตระกูล อยากจะเรียนเวทมนตร์ เพื่อที่จะเป็นอันตรายต่อความมั่นคงของสหพันธ์จันทราธารา ตราบใดที่ยังมีขั้นตอนการตรวจสอบตัวตนที่นำโดยสมาคมทหารรับจ้างอยู่เบื้องหน้า ก็สามารถขจัดความเป็นไปได้นี้ให้หมดไปได้ในระดับสูงสุด

แน่นอน มีนโยบาย ก็ย่อมมีวิธีรับมือ หลังจากประเมินแล้วว่าเฉินโม่ไม่น่าจะสร้างความเสียหายต่อความมั่นคงของสหพันธ์ วินเซนต์ก็ย่อมมีวิธีหลีกเลี่ยงด่านนี้ได้

วินเซนต์วางท่อดาราลง หยิบถ้วยน้ำชาข้าง ๆ ขึ้นมา ทำท่าเชิญเฉินโม่ แล้วยกขึ้นดื่ม ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่สดใส

จาก [เครื่องวิเคราะห์อวัจนภาษาชีวภาพ] รองผู้อำนวยการผู้นี้กำลังควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเต็มที่ ภาคภูมิใจในตนเอง

“การที่จะเข้าหอคอยเวทมนตร์นอกช่วงเวลาเปิดรับสมัครใหญ่ในฤดูใบไม้ผลิ มีเพียงสองวิธีเท่านั้น หนึ่งคือการแนะนำและรับประกันจากขุนนางใหญ่ระดับเคานต์ขึ้นไป หรือผู้มีอำนาจที่แท้จริงระดับเจ้าเมืองขึ้นไป ส่วนอีกวิธีหนึ่ง...”

“คือการสลับตัว!”

“แต่ว่า เรื่องการเปลี่ยนตัวคนนี้ ไม่ใช่แค่เรียกนักเรียนคนเดิมออกมา แล้วให้เจ้าเข้าไปแทนก็จบ!”

“คนทั้งหมดในหอคอยเวทมนตร์ ตั้งแต่ผู้ติดตามของมหาจอมเวท ไปจนถึงผู้ฝึกสอนที่สอนในชั้นเรียน จากศิษย์ฝึกหัดกลุ่มเดียวกัน ไปจนถึงยามที่เกี่ยวข้อง ทุกคนที่อาจทำให้เรื่องรั่วไหล ข้าต้องป้อนให้พวกเขากินจนอิ่ม”

“มีคนหนึ่งไม่ได้เงิน หรือได้เงินไม่พอ ก็อาจจะเกิดเรื่องใหญ่ได้”

“เจ้าลองคิดดูสิ ว่าจะต้องจัดการกี่ข้อต่อ? ต้องใช้ความพยายามเท่าไหร่? หากไม่มีทองคำแท้ที่เพียงพอ เรื่องนี้จะสำเร็จได้อย่างไร?” วินเซนต์แบมือทั้งสองข้างออก ทำสีหน้าลึกลับสุดหยั่งคาด

เฉินโม่ซาบซึ้งใจอย่างยิ่งกับคำพูดที่จริงใจของรองผู้อำนวยการผู้นี้ หากเป็นไปตามนี้ ราคาที่อีกฝ่ายเรียกมาก็ถือว่าสมเหตุสมผลมาก!

ยังมีข้อสงสัยเล็กน้อย เฉินโม่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ถามออกไป: “เช่นนั้น เหตุใดจึงมีนักเรียนยอมถอนตัวเล่า? คนที่สามารถเข้าเรียนในหอคอยเวทมนตร์ได้ ไม่น่าจะขาดแคลนเงินใช่หรือไม่”

“ใช่ และก็ไม่ใช่!”

รองผู้อำนวยการพอใจกับปฏิกิริยาของเฉินโม่มาก ยิ่งเป็นคนฉลาด ความร่วมมือก็จะยิ่งราบรื่น

“คนที่สามารถเข้าหอคอยเวทมนตร์ได้ ส่วนใหญ่จะไม่ยอมทิ้งอนาคตเพื่อเงินจริง ๆ แต่ว่า” วินเซนต์เปลี่ยนเรื่อง “ก็ย่อมมีบางคนที่พรสวรรค์มีจำกัดจริง ๆ ขมขื่นทนเรียนสามปีห้าปี อาจจะยังไม่สามารถแตะขอบเขตระดับต่ำสุดได้ด้วยซ้ำ”

“แทนที่จะรอให้ถูกขับไล่ออกไปอย่างน่าสมเพชในตอนนั้น สู้รับเงินชดเชยที่มากพอในตอนนี้ไม่ดีกว่าหรือ ข้ายังสามารถจัดตำแหน่งงานจิปาถะให้เขาในสมาคมหรือ[ศูนย์ประเมิน]ได้ด้วย เรื่องนี้จึงมีความเป็นไปได้ที่จะดำเนินการ”

วินเซนต์วางถ้วยน้ำชาลง เอนกายพิงพนักเก้าอี้สูง พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง: “พูดตามตรง ก็เพราะคุณชายเช่นเจ้ามีท่าทีไม่ธรรมดา มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นคนมีอนาคตไกล ข้าถึงได้เสี่ยงอันตรายอย่างใหญ่หลวง ดำเนินการเรื่องนี้ให้เจ้าในครั้งนี้”

“มิฉะนั้น แม้จะให้เงินมากเท่าใด ข้าก็ไม่สามารถทำเรื่องนี้ได้!”

เฉินโม่แสดงท่าทีขอบคุณอาจารย์วินเซนต์ที่ยื่นมือช่วยเหลือในยามยากลำบากทันที ในอนาคตจะต้องตอบแทนอย่างแน่นอน

เมื่อตกลงเรื่องสำคัญเรียบร้อย บรรยากาศก็เป็นไปอย่างชื่นมื่น วินเซนต์เชิญชวนเฉินโม่ให้ลิ้มลองยาระงับจิต “วิเศษสุดเปรียบ” ของเขาอย่างกระตือรือร้น เฉินโม่มองดูอุปกรณ์ที่ควันคละคลุ้ง พลันนึกถึงประสบการณ์ที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์บางอย่าง ทำได้เพียงโบกมือปฏิเสธอย่างกระอักกระอ่วน อ้างว่าต้อง “ติดต่อครอบครัวเพื่อระดมเงิน” พาจอห์นน้อยที่รออยู่หน้าประตู รีบกล่าวคำอำลาจากไป

วินเซนต์ยืนอยู่ข้างหน้าต่าง เปิดม่านออกเล็กน้อย มองดูเฉินโม่และจอห์นน้อยที่รีบร้อนจากไปอย่างเงียบ ๆ เขากดกริ่ง ชายในชุดคลุมสีเทาผลักประตูเข้ามา ยืนเงียบ ๆ อยู่ข้างประตู

“พรุ่งนี้หลังจากได้รับเงินแล้ว พาเขาไปที่หมายเลขเก้า เปลี่ยนตัวคนออกมา อธิบายเรื่องราวให้ชัดเจน ระมัดระวังหน่อย อย่าให้เกิดปัญหาอะไร!”

“ผู้อำนวยการวางใจได้ ผู้ใต้บังคับบัญชาจะจัดการให้เรียบร้อย จะไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดอย่างแน่นอน”

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]