บทที่ 42 - หนีกลับป้อมศิลาผา

บทที่ 42 - หนีกลับป้อมศิลาผา

⚉⚉⚉⚉

หัวหน้าองครักษ์ผู้เคยผ่านสมรภูมิและสังหารผู้คนมาจากทะเลเลือดและเปลวเพลิง ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว ทอดทิ้งสัมภาระทุกอย่าง พกไปเพียงน้ำดื่มเล็กน้อยและม้าทั้งหมด สั่งการให้คนที่เหลืออยู่ในขบวนเริ่มควบม้าหนีอย่างไม่คิดชีวิต

เป้าหมาย——ป้อมศิลาผา!

ระยะทางนี้ไม่ใกล้เลย ตามเหตุผลแล้ว ยังมีเมืองของมนุษย์ในสหพันธ์จันทราธาราอีกหลายแห่งที่อยู่ใกล้กว่านี้ แต่ในขณะนี้ เส้นประสาทของเพ่ยเหวินตึงเครียดราวกับสายธนูที่น้าวเต็มที่ พร้อมที่จะขาดสะบั้นได้ทุกเมื่อ

เขาไม่ไว้วางใจผู้ใดในสหพันธ์จันทราธาราทั้งสิ้น!

ทหารม้าหมาป่าอสูรขนาดนี้ สามารถลอบเข้ามาในใจกลางดินแดนมนุษย์ได้อย่างเงียบเชียบ ทั้งยังซุ่มโจมตีสังหารได้อย่างแม่นยำ——เบื้องหลังนี้จะต้องมีกองกำลังท้องถิ่นที่ทรงพลังคอยให้การสนับสนุนด้านเสบียงและข่าวกรองอย่างแน่นอน

มิฉะนั้น พวกมันจะหลบเลี่ยงสายตาของมนุษย์ได้อย่างไร? จะหาเนื้อสัตว์จำนวนมหาศาลมาเลี้ยงดูหมาป่าโลกันตร์ได้อย่างไร? และจะรู้เส้นทางและเวลาเดินทางของคณะตนเองได้อย่างแม่นยำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

เพ่ยเหวินถึงกับสงสัยว่า ผู้ที่อยู่เบื้องหลัง อาจเป็นหนึ่งในกองกำลังหลักของเมืองใดเมืองหนึ่งในบริเวณใกล้เคียงนี้

ไปป้อมศิลาผาเท่านั้น

ผู้บัญชาการป้อมที่นั่นเคยเป็นสหายร่วมชั้นกับเจ้าผู้ครองแคว้นเมฆหมอกอยู่ช่วงหนึ่ง ถือว่าพอมีไมตรีอยู่บ้าง เมื่อเทียบกันแล้ว ดูน่าเชื่อถือกว่าเล็กน้อย

รถม้าสองคันควบตะบึงไปบนเส้นทางที่ขรุขระ ในยามนี้ไม่จำเป็นต้องรักษามารยาทใด ๆ แล้ว องค์หญิงน้อยหลิวซวง, นางกำนัลหลินดา และสาวใช้อีกหนึ่งคน เบียดกันอยู่ในรถคันแรก ส่วนอีกคันยัดอาจารย์ลั่วเคนักเล่นแร่แปรธาตุ และสาวใช้ที่ยังขวัญไม่กลับอีกสามคนเข้าไป

ภายในรถม้า ท่านผู้อาวุโสลั่วเค่อไม่มีอารมณ์ “เคล้านารี” แม้แต่น้อย ในสมองของเขาเต็มไปด้วยภาพอันน่าสะพรึงกลัวในสนามรบ

ในฐานะผู้รักษา สมาธิของเขาจดจ่ออยู่ที่เพ่ยเหวินที่ต้องการความช่วยเหลือมาโดยตลอด รอคอยโอกาสที่จะลงมือ ดังนั้น เขาจึงเห็นอย่างชัดเจนว่า เพ่ยเหวินเพียงแค่โยนของเล่นชิ้นเล็ก ๆ ออกไป...

มันเป็นเพียงของเล่นชิ้นเล็ก ๆ จริง ๆ!

แต่มันกลับหลอมละลายเกราะแผ่นเหล็กกล้าชั้นดีได้! เมื่อมอก์รู ผู้นำอสูรฉีกเกราะอกของตนเองออก ท่านผู้อาวุโสลั่วเค่อก็รีบวิ่งเข้าไปใกล้ และได้เห็นฉากอันน่าสยดสยอง ร่างกายท่อนบนของผู้นำอสูรถูกเผาไหม้ทะลุไปกว่าครึ่ง แม้แต่กระดูกก็กลายเป็นถ่าน

และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วไม่กี่อึดใจ

ยุทโธปกรณ์สงครามที่ทรงพลังเช่นนี้ เขาไม่ใช่ไม่เคยเห็น แต่ด้วยขนาดที่เล็กเพียงนี้ การทำงานที่ไร้สัญญาณเตือน และไม่มีความผันผวนของพลังเวทมนตร์แม้แต่น้อย มันช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

เขาไม่มีกะจิตกะใจไปสนใจเหล่าสาวใช้ตัวน้อยที่ขดตัวอยู่มุมรถม้าเหมือนนกกระทาเปียกฝน ลั่วเค่ออดไม่ได้ที่จะเปิดม่านรถม้า ตะโกนถามเสียงดัง: “เพ่ยเหวิน เจ้าใช้อะไรกันแน่? มันคือสิ่งใดกัน?”

เพ่ยเหวินและลุค ทหารรับจ้างผู้นำทาง ขี่ม้าศึกคนละตัว ทั้งสองควบคุมม้า พลางต้อนฝูงม้าสำรองตามติดอยู่ด้านข้างเยื้องไปทางด้านหลังของรถม้า

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของลั่วเค่อ เพ่ยเหวินก็ตบข้างม้าตามขึ้นมา

ในฐานะนักรบ ความเคารพต่อผู้รักษาเป็นสิ่งที่ฝังอยู่ในกระดูก ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์ผู้นี้ยังมีสถานะสูงส่งในดินแดนอีกด้วย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เพ่ยเหวินก็ควบม้าเข้าไปใกล้เล็กน้อย เพิ่มเสียงให้ดังขึ้นแล้วตอบกลับไป: “เป็นของขวัญตอบแทนที่จอมเวทน้อยวิญญาณมรณะบนเรือเหาะมอบให้แก่องค์หญิงขอรับ!”

“ข้าไม่รู้ว่ามันคืออะไร เขาบอกว่าเป็นอุปกรณ์ที่พ่นไฟได้ ให้ข้าระมัดระวังในการใช้ ข้าไม่คาดคิดว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้!”

“หา? เป็นของที่เจ้าโครงกระดูกน้อยนั่นมอบให้ข้าหรือ?” ใบหน้าขององค์หญิงน้อยโผล่ออกมาจากหน้าต่างรถม้าอีกคัน บนใบหน้าที่ซีดเผือด ดวงตาเบิกกว้างคู่โตฉายแววตื่นตระหนกและประหลาดใจระคนกัน

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ องค์หญิงน้อยผู้สูงศักดิ์!” นักดาบเกล็ดทองคำตอบกลับอย่างหนักแน่น

“ความเมตตาของพระองค์ได้ช่วยชีวิตพวกเราไว้!”

การต่อสู้ที่นองเลือดครั้งนี้ จะทิ้งร่องรอยที่ยากจะลืมเลือนไว้ให้กับทุกคนอย่างไม่ต้องสงสัย คนอื่นจะเป็นอย่างไรก็ช่าง แต่เพ่ยเหวินหวังว่าองค์หญิงน้อยจะหลุดพ้นจากเงาทมึนนี้ได้โดยเร็วที่สุด

การให้ผลตอบรับในเชิงบวก คือการบำบัดทางจิตใจที่ดีที่สุด

เป็นดังคาด ดวงตาของหลิวซวงเปล่งประกายขึ้นมาในทันใด

เสียงกีบม้าดังขึ้น ลมตะวันตกพัดหวีดหวิว หัวหน้าองครักษ์ผู้มีหูเป็นเลิศ ได้ยินเสียงขององค์หญิงน้อยหลิวซวงดังแว่วมาจากในรถม้าเจือความภาคภูมิใจเล็กน้อย

“หลินดา หลินดา! เจ้าเห็นหรือไม่? ข้าบอกแล้ว ข้าไม่ได้ถูกหลอกใช่หรือไม่เล่า!”

ตามมาด้วยเสียงตอบรับที่อ่อนโยนของนางกำนัลหลินดาเจือความโล่งใจที่รอดพ้นจากความตาย:

“เพคะ เพคะ องค์หญิงน้อยของข้า พระองค์ยอดเยี่ยมที่สุด! สายตาของพระองค์เฉียบแหลมที่สุดแล้วเพคะ!”

หลังจากควบม้าติดต่อกันมาช่วงหนึ่ง เพ่ยเหวินจัดให้ขบวนรถม้าเปลี่ยนม้า องค์หญิงน้อยหลิวซวงก็แอบย่องลงจากรถม้า เดินเขย่งเท้าเบา ๆ เข้าไปหาเพ่ยเหวินที่กำลังตรวจสอบอานม้าอยู่

“ท่านลุงเพ่ยเหวิน” เสียงของนางแผ่วเบา: “บาดแผลของท่าน... ยังโอเคหรือไม่?”

“ขอบพระทัยองค์หญิงน้อย ข้าไม่เป็นอะไรมาก ไม่ช้าก็จะฟื้นตัวขอรับ!”

“เช่นนั้น หากไม่มีอาวุธชิ้นนั้น วันนี้พวกเราจะตกอยู่ในอันตรายมากใช่หรือไม่?”

เพ่ยเหวินใช้แรงเล็กน้อยยึดปลอกคอและสายรัดสัมภาระของม้าให้แน่น จัดระเบียบเกราะไหล่ที่แตกหักและห้อยร่องแร่ง แล้วทำความเคารพแบบทหารแก่องค์หญิงน้อยอย่างไม่มีที่ติ

“องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ หากปราศจากอาวุธชิ้นนั้น พวกเราทุกคนไม่ว่าจะตายหรือถูกอสูรจับตัวไป”

“พระองค์คือผู้ช่วยชีวิตพวกเราทุกคน!”

ดวงตาของหลิวซวงโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว

ก็เป็นเช่นนั้น, คนไม่พัก ม้าผลัดเปลี่ยน ในที่สุดขบวนก็มาถึงเมืองสำคัญของสหพันธ์จันทราธารา——ป้อมศิลาผา ก่อนที่ดวงอาทิตย์ยามเย็นจะลับขอบฟ้าจนหมดสิ้น

องครักษ์ก้าวไปข้างหน้าเพื่อแสดงเอกสารผ่านทาง เพ่ยเหวินปลดศีรษะของหมาป่าโลกันตร์ออกจากอานม้า โยนลงบนพื้นเสียงดังตุบ

“ทหารม้าหมาป่าอสูรข้ามพรมแดนบุกรุก สังหารขุนนางแห่งแคว้นมรกตที่เนินเขาสายลมโชย รีบแจ้งผู้บัญชาการป้อมเร็วเข้า!”

พลังในการข่มขวัญของศีรษะหมาป่าโลกันตร์นั้น ยิ่งใหญ่กว่าศีรษะอสูรหลายเท่านัก ทหารยามรักษาการณ์ป้อมเป่านกหวีดในปากทันที

“ตึง——ตึง——ตึง——!”

เสียงระฆังเตือนภัยอันหนักอึ้งดังกึกก้อง! ประตูเมืองขนาดใหญ่เริ่มปิดลงท่ามกลางเสียงรอกที่ดังเสียดหู! เสาต้านม้าขนาดมหึมาถูกเหล่าทหารตะโกนโห่ร้องผลักดันออกมาขวางหน้าประตูเมือง! ฝุ่นควันตลบอบอวลในเมือง ทหารรักษาการณ์เมืองในชุดเกราะเต็มยศจำนวนมากกำลังรีบเร่งขึ้นไปบนกำแพงเมือง!

เพ่ยเหวินที่เส้นประสาทตึงเครียดเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย ถอนหายใจยาวพรืดออกมาพร้อมกลิ่นคาวเลือด

ในขณะนั้นเอง เสียงใส ๆ เจือความหยิ่งทะนงเล็กน้อยขององค์หญิงน้อยหลิวซวงก็ดังขึ้นข้างหลังเขาอีกครั้ง

“ท่านปู่ลั่วเค่อ ของที่จอมเวทน้อยนั่นให้ข้ามา มันยอดเยี่ยมมากใช่หรือไม่? ท่าน... ท่านทำมันขึ้นมาได้หรือไม่?”

ท่านผู้อาวุโสลั่วเค่อมองดูองค์หญิงน้อยที่แสดงท่าทางคาดหวังเป็นอย่างยิ่ง แต่ก็ยังพยายามทำท่าทีสบาย ๆ ราวกับ “ข้าแค่ถามดูเล่น ๆ” อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มแห่งการรอดชีวิตออกมา

เขาร่วมแสดงด้วยการตอบด้วยน้ำเสียงประหลาดใจที่ค่อนข้างเกินจริง: “โอ้ องค์หญิงน้อยของข้า! ของสิ่งนั้น ชายชราอย่างข้าทำไม่ได้หรอกขอรับ!”

“ยังคงเป็นพระองค์ที่สายตาเฉียบแหลมที่สุด! ชายชราอย่างข้ายอมรับเลย! จำได้ว่าครั้งแรกที่พบจอมเวทน้อยผู้นั้น ทุกคนต่างก็รังเกียจที่มาที่ไปที่ไม่ชัดเจนของเขา แต่ไม่ใช่พระองค์หรือที่สั่งให้ข้ารักษาเขา!”

“หากไม่ใช่เพราะพระองค์ ชายชราอย่างข้า วันนี้คงต้องฝังกระดูกแก่ ๆ ไว้ที่นี่แล้วกระมัง!”

นางกำนัลหลินดาและเหล่าสาวใช้ที่อยู่ด้านข้างก็พากันพยักหน้าเห็นด้วยเบา ๆ ด้วยความขอบคุณอย่างจริงใจ และความยินดีที่รอดพ้นจากความตาย

“ใช่แล้ว ต้องขอบคุณองค์หญิงน้อยผู้ใจดี!”

“องค์หญิงทรงเป็นดาวนำโชคของแคว้นโดยแท้!”

“ข้าว่าแล้ว การที่ได้ติดตามรับใช้องค์หญิง เป็นโชคดีที่สุดในชีวิตของพวกเรา!”

ใบหน้าเล็ก ๆ ของหลิวซวงแดงระเรื่อเล็กน้อย สองมือบิดชายเสื้ออย่างเขินอาย ปลายเท้าเขี่ยพื้นอย่างไม่รู้ตัว ร่างกายบิดไปมาเล็กน้อยภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง

หัวหน้าเพ่ยเหวินชูนิ้วโป้งให้ท่านผู้อาวุโสลั่วเค่ออย่างชื่นชม หันกลับมาตะโกนเสียงต่ำ: “ลุค!”

“ข้าน้อยอยู่นี่!” ลุค ทหารรับจ้างที่นั่งหมดแรงอยู่ข้าง ๆ รีบลุกขึ้นยืน

“ข้ามีภารกิจให้เจ้า ไปสืบข่าวเกี่ยวกับจอมเวทน้อยบนเรือเหาะคนนั้น ที่ชื่อ... เฉินโม่ ใช่หรือไม่ เจ้าสนิทกับเขาไม่ใช่หรือ ไปสืบหาความเคลื่อนไหวของเขา”

“โดยเร็วที่สุด!”

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]