บทที่ 41 - ทัณฑ์สวรรค์

บทที่ 41 - ทัณฑ์สวรรค์

⚉⚉⚉⚉

สำหรับองค์หญิงน้อยหลิวซวงแห่งดินแดนเมฆหมอกแล้ว สถานะพิเศษของนางทำให้นางไม่เคยขาดแคลนเงินทอง แต่กลับขาดแคลนความรักความห่วงใยอย่างที่สุด

เด็กสาวผู้เพียบพร้อมในตระกูลขุนนาง ถือกำเนิดมาพร้อมกับภารกิจดั้งเดิมในการเชื่อมสัมพันธ์กับพันธมิตรภายนอกเพื่อตระกูล แม้ในนามจะมีลำดับการสืบทอด แต่พันปีที่ผ่านมา สตรีที่สามารถได้รับบรรดาศักดิ์หรือแม้แต่ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์นั้นมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

สตรีที่โดดเด่นเหล่านี้ก็มักจะสลายไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางการแผดเผาของประวัติศาสตร์ราวกับเกล็ดหิมะ ทิ้งไว้เพียงเสียงถอนหายใจชื้นแฉะในบทเพลงอันเย็นเยียบของนักกวีพเนจร

ในฐานะผู้สืบทอดลำดับที่ยี่สิบสอง โดยมีบุรุษเรียงรายอยู่ข้างหน้าถึงยี่สิบคน ตามทฤษฎีแล้ว นอกจากจะเกิดสงครามล้างตระกูลระหว่างที่หลิวซวงออกไปข้างนอก ลำดับการสืบทอดนี้ก็ไม่มีความหมายใดเลย

ดังนั้น สำหรับหลิวซวงแล้ว นับตั้งแต่ที่มารดาจากไปก่อนวัยอันควร นางก็ไม่เคยได้สัมผัสถึงความรักความห่วงใยจากผู้อาวุโสสายตรงอีกเลย ความอบอุ่นทั้งหมดล้วนมาจากผู้ติดตามทั้งสามที่อยู่เคียงข้างนางไม่เคยห่างหาย

ท่านผู้อาวุโสลั่วเค่อที่เมตตาประดุจปู่, นางกำนัลหลินดาที่ห่วงใยประดุจป้า และในขณะนี้... หัวหน้าเพ่ยเหวินที่ขวางอยู่เบื้องหน้านางประดุจลุง

ทั้งหมดนี้คือมรดกที่มารดาทิ้งไว้ให้บุตรีก่อนสิ้นใจ ดังนั้น แม้แต่ผู้สืทอดลำดับที่หนึ่งก็มิอาจพรากไปได้

บัดนี้ เมื่อมองดูหัวหน้าเพ่ยเหวินที่ถูกแทงจนพรุนราวกับเม่นที่ยังเติบโตไม่เต็มที่ หลิวซวงทำได้เพียงร่ำไห้ไม่หยุด ร้องไห้จนหายใจแทบไม่ทัน

ร่างเล็ก ๆ สั่นสะท้านอย่างรุนแรงเพราะการสะอื้น ในขณะนี้ นางชิงชังความแข็งแกร่งอันต่ำต้อยของตนเองยิ่งนัก

เมื่อเผชิญหน้ากับเด็กน้อยที่ร้องไห้ราวกับใจจะขาด มอก์รู ผู้นำเผ่าอสูรที่อยู่ตรงข้ามรู้สึกหงุดหงิดอย่างมาก

การบีบขยี้มนุษย์นักดาบที่ดื้อรั้นผู้นี้เป็นเรื่องง่ายดาย แต่หากการกระทำนั้นยั่วยุเด็กน้อยที่ร้องไห้จนแทบสิ้นใจให้โกรธจัด จนถึงขั้นสู้ตายให้รู้แล้วรู้รอด... ตนเองก็จะไม่สามารถทำภารกิจ “เชิญ” คนตามที่หัวหน้าเผ่ามอบหมายได้สำเร็จ เมื่อกลับไป ชะตากรรมของตนคงไม่ดีไปกว่านักดาบผู้นี้สักเท่าใด

เขาจำต้องอดกลั้นสัญชาตญาณอันโหดเหี้ยมไว้ชั่วคราว ขยับกล้ามเนื้อบนใบหน้า บีบเค้นรอยยิ้มอันน่าเกลียดออกมา เอ่ยปาก “เชิญ” เหล่ามนุษย์ผู้อ่อนแอให้ไป “ท่องเที่ยวแดนเหนือ” ด้วยน้ำเสียงกึ่งข่มขู่

จากนั้น นักดาบมนุษย์ที่ใกล้สิ้นใจผู้นั้น ก็โยนของชิ้นเล็ก ๆ เข้ามาในปกคอเสื้อของตน

สิ่งนั้นเรียกว่า ระเบิดเพลิงเทอร์ไมต์

ของขวัญตอบแทนที่ศิษย์ฝึกหัดจอมเวทผู้มีโครงกระดูกน้อยเป็นผู้ติดตามมอบให้แก่องค์หญิงน้อย

เด็กน้อยผู้นั้นดูเหมือนจะเคยบอกว่า นี่คือของเล่นชิ้นเล็ก ๆ ที่พ่นไฟได้ ทั้งยังอธิบายวิธีใช้อย่างจริงจัง หัวหน้าเพ่ยเหวินมีความจำดีมาก เขาดึงสลักนิรภัยออก แล้วโยนกระบอกเล็ก ๆ นี้ไปยังจุดที่เนื้อตัวของผู้นำอสูรเผยออกมา

ผู้นำอสูรได้เปิดหน้ากากเกราะออก จึงเผยให้เห็นช่องว่าง

นักดาบเกล็ดทองคำระดับสี่ที่บาดเจ็บสาหัส ก็ยังคงเป็นเกล็ดทองคำ การกระทำที่คนทั่วไปต้องใช้สองมือจึงจะทำได้ เพ่ยเหวินกลับใช้มือเดียวดีดสลักนิรภัยให้หลุดออก ทั้งยังโยนเข้าไปในรอยต่อของเกราะแผ่นได้อย่างแม่นยำ

ในตอนแรก ทุกคนคิดว่านี่เป็นเพียงการดิ้นรนอย่างไร้ประโยชน์ รวมถึงเพ่ยเหวินเองด้วย

มอก์รูถึงกับเหลือบมองเพ่ยเหวินอย่างดูแคลน ไม่ใส่ใจต่อสัมผัสเย็นเยียบที่ตกลงไปในปกคอเสื้อแม้แต่น้อย

จนกระทั่งไม่กี่วินาทีต่อมา ชนวนหน่วงเวลาก็ทำงาน

ของเล่นชิ้นเล็ก ๆ นี้มีประโยชน์อันใดกันเล่า

เผาไหม้นานสี่สิบวินาที อุณหภูมิเปลวไฟสามพันองศา!

หากทิศทางของเปลวไฟคงที่ ก็เพียงพอที่จะเผาทะลุแผ่นเกราะเหล็กกล้าของรถหุ้มเกราะได้

การระเบิดระลอกแรก คลื่นกระแทกและรังสีความร้อนที่สามารถเผาไหม้ผิวหนังในระยะสิบเมตรให้กลายเป็นถ่านได้ ถูกอัดแน่นอยู่ในกระป๋องเกราะแผ่นขนาดใหญ่นั้น ผู้นำอสูรเปล่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ใบหน้าที่อยู่นอกเกราะบิดเบี้ยวจนเป็นก้อน ความเจ็บปวดและการเผาไหม้ที่รุนแรงทำให้เบ้าตาของมอก์รูแตกละเอียด เลือดสดสาดกระเซ็นจากหางตา

“อ๊าาาาาา——”

ภายใต้สายตาของทุกคน เกราะหนักระดับกลั่นสีครามเข้มเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง บิดเบี้ยว และหลอมละลาย มอก์รูเริ่มฉีกทึ้งเกราะแผ่นของตนอย่างบ้าคลั่ง พยายามปลดเปลื้องพันธนาการที่ห่อหุ้มความร้อนมหาศาลนี้ออก

ตำแหน่งรอยต่อของเกราะแผ่นถูกเผาจนหลอมละลายแล้ว มือใหญ่ขนดกของผู้นำอสูรราวกับจ้วงลงไปในโคลนเลน ฉีกกระชากแผ่นเกราะด้านหน้าซึ่งเดิมทีเรียบเนียนและเหนียวแน่นให้เปิดออกเป็นช่องอย่างง่ายดาย เปลวเพลิงนรกอันร้อนแรงพวยพุ่งออกมา

เนื้อที่ถูกเผาไหม้จนเกรียมผสมกับเหล็กหลอมเหลว ไหลทะลักลงมาตามฝ่ามือยักษ์ของอสูรซึ่งกลายเป็นกระดูกขาวโพลนในชั่วพริบตา

เสียงคำรามสะท้านฟ้าสะเทือนดินของอสูรดังขึ้นเป็นระลอก สุดท้ายก็หยุดกะทันหันที่เสียงสูงแหลมจุดหนึ่ง

ราวกับนกที่ทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ พลันดิ่งหัวปักลงสู่ห้วงเหวอันไร้ที่สิ้นสุด

ความตายของนักรบอสูรคลั่งแห่งเผ่ากระดูกแหลกนี้เต็มไปด้วยความบังเอิญมากมาย หากเขาบีบขยี้หัวหน้าองครักษ์ให้แหลกไปเสียแต่แรก หากเขาไม่เปิดหน้ากากเกราะออกเพื่อมารยาทอันน่าหัวร่อของมนุษย์ หากเขาไม่จับเพ่ยเหวินยกขึ้นมาเพื่อโอ้อวดพละกำลัง หากเขาไม่ผ่อนคลายความระมัดระวังเพราะ “ของเล่นชิ้นเล็ก” ที่อีกฝ่ายควักออกมาบ่อยครั้ง...

กระทั่ง หากเขาไม่ได้สวมเกราะแผ่น แม้เพียงเปลือยกายท่อนบน หลังจากได้รับบาดแผลไฟไหม้รุนแรงที่ผิวหนังในตอนแรก ก็อาจจะหลบพ้นจากการพ่นความร้อนสูงในภายหลังได้ ด้วยพลังชีวิตที่เหนียวแน่นของอสูรระดับสูง ย่อมสามารถรักษาชีวิตเอาไว้ได้

แต่ว่า ไม่มีคำว่าถ้า!

กองหน้ากระดูกแหลกแห่งทุ่งร้างวายุอุดร อัศวินระดับปราการผู้ยิ่งใหญ่ มอก์รู ต้องมาตายอย่างอัปยศเช่นนี้ที่นี่

กระดูกและเนื้อที่กลายเป็นถ่านดำผสมกับเกราะเหล็กที่บิดเบี้ยวพันกัน สร้าง “ร่างเหล็กกล้า” ที่พิสดารอย่างแท้จริง!

เขาใช้ร่างเนื้อและกระป๋องเหล็กต้านทานความเสียหายส่วนใหญ่ของระเบิดเพลิงเทอร์ไมต์ไว้ได้ ทำให้เพ่ยเหวินได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยจากแผลไฟไหม้หลังจากเกราะแผ่นแตกสลาย หัวหน้าองครักษ์ที่อยู่ใกล้ที่สุด สัมผัสได้ลึกซึ้งที่สุด และตอบสนองได้เร็วที่สุด กลิ้งตัวสองตลบเข้าใกล้แนวป้องกันของฝ่ายตน พร้อมตะโกนลั่น:

“รักษา——!!!”

ท่านผู้อาวุโสลั่วเค่อและหัวหน้าเพ่ยเหวินประสานงานกันมานานหลายปี แม้จะตกตะลึงจนตาค้างกับเหตุการณ์พลิกผันที่เกิดขึ้นกะทันหันในสนามรบ แต่เมื่อได้ยินเสียงเรียกของนักดาบ ก็ยังคงปล่อยคลื่นรักษาระลอกแรกออกไปตามสัญชาตญาณ

จากนั้น ชายชราก็ตื่นจากภวังค์โดยสมบูรณ์ ทุ่ม [คำสรรเสริญแห่งชีวิต] ที่สะสมไว้ในกำไลข้อมือลายไม้เข้าใส่หัวหน้าองครักษ์ พลังชีวิตสีเขียวอันอบอุ่นและยิ่งใหญ่เริ่มเอ่อล้นไปทั่วร่างของหัวหน้าองครักษ์

นักดาบเกล็ดทองคำเริ่มการสังหารหมู่

แทบจะไม่พบกับการต่อต้านใด ๆ ทหารม้าอสูรตกอยู่ในภาวะแตกพ่ายโดยสมบูรณ์

เนื่องจากปัญหาเรื่องมุมมอง แม้แต่มนุษย์ที่ยืนเผชิญหน้ากันก็ยังมองไม่เห็นชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น ทหารม้าหมาป่าที่จ้องมองแนวรบของมนุษย์อยู่ตลอดยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะเห็น เมื่อพวกมันหันกลับมาเพราะเสียงคำรามสะท้านฟ้าของผู้นำ สิ่งที่เห็นคือฉากการตายอันน่าสยดสยอง

“ทีกา, ทีกา!”

นี่คือภาษาอสูรบางประเภท แปลความหมายได้ว่า [ทัณฑ์สวรรค์, ทัณฑ์สวรรค์!]

เหล่าอสูรไม่อาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดผู้นำของพวกมันซึ่งควบคุมสนามรบไว้ได้อย่างสมบูรณ์ จึงได้กลายเป็นถ่านและธุลีดินไปพร้อมกับชุดเกราะศึกหนึ่งเดียวในกองทหารม้าทั้งหมด

พวกมันทำได้เพียงตีความว่านี่คือการลงโทษจากทวยเทพหรือบรรพบุรุษ ซึ่งทำให้อัศวินอสูรเหล่านี้สูญเสียเจตจำนงในการต่อสู้ไปโดยสิ้นเชิง

หลังจากที่เพ่ยเหวินสังหารทหารม้าหมาป่าที่ขวัญหนีดีฝ่อไปได้หลายนาย ทหารม้าที่เหลือก็เริ่มได้สติ แตกฮือกันไปคนละทิศละทาง วิ่งหนีเตลิดไปทั่วทุกสารทิศ

อสูรที่ปราศจากผู้นำ ก็ไม่ต่างอะไรกับฝูงสุนัขจรจัด

องค์หญิงน้อยหลิวซวงถลันออกจากแนวป้องกันในที่สุด ใบหน้าของนางอาบไปด้วยน้ำตา พลางวิ่งพลางร้องตะโกน: “ท่านลุงเพ่ยเหวิน ท่านเป็นอย่างไรบ้าง ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่!”

ขณะที่ลั่วเค่อซึ่งมีสีหน้าเหลือเชื่อ รีบวิ่งไปนั่งยอง ๆ อยู่หน้าศพของมอก์รูที่มีส่วนประกอบของเหล็กสูงยิ่ง

นิ้วที่แห้งเหี่ยวของเขาสั่นระริก อยากจะสัมผัสแต่ก็ไม่กล้าแตะต้อง เสียงแหบพร่าเอ่ยถาม: “เกิดอะไรขึ้น? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

เพ่ยเหวินใช้ดาบพยุงร่างลุกขึ้น กัดฟันดึงหวีและส้อมออกจากร่างกายทีละชิ้นอย่างหยาบกระด้าง พลางออกคำสั่งในฐานะหัวหน้าผู้คุ้มกัน

“อย่าดูแล้ว! ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน! รีบอารักขาองค์หญิงถอยทัพเดี๋ยวนี้! ไปป้อมศิลาผา!”

“ข้าวของไม่ต้องเอาแล้ว ไป เดี๋ยวนี้!”

“รอให้แน่ใจว่าปลอดภัยก่อนค่อยว่ากัน!”

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]