บทที่ 38 - ราคา การเจรจา และการสังหารหมู่

บทที่ 38 - ราคา การเจรจา และการสังหารหมู่

⚉⚉⚉⚉

ตอนที่เฉินโม่อยู่บนเรือเหาะลอยฟ้า เขาเคยได้ยินลุคทหารรับจ้างผู้นำทางกล่าวไว้ว่า ในดินแดนดาราพร่างพราวมีคำกล่าวที่ว่า “ดาบเฒ่ามัวเมาสุรา ไม้เท้ายาวคู่ควรยาสูบ”

ดาบเฒ่า หมายถึงนักรบที่สูงวัย คนที่เฉินโม่เคยพบเจอมา ไม่ว่าจะเป็นลุคเอง, จอห์นเฒ่า, เถ้าแก่ตาเดียว, หรือแม้แต่เฒ่าหัวดำและชาร์ลีที่เพิ่งพบกันเมื่อไม่กี่วันก่อน เกือบทุกคนล้วนเป็นพวกติดเหล้างอมแงม

เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ อย่างแรกเลยคือนักรบเหล่านี้ต้องเสี่ยงชีวิตอยู่เป็นนิจ ลิ้มรสเลือดบนคมดาบ ทำงานแบบที่ว่ามีวันนี้ไม่มีพรุ่งนี้ การใช้ชีวิตแบบเมามายไปวันๆ จึงเป็นเรื่องปกติของชีวิต

อย่างที่สอง นักรบต้องตระเวนไปทั่วทุกหนแห่ง ตากแดดตากลม คลุกคลีตีโมง เกือบทุกคนล้วนมีบาดแผลเก่าเก็บอยู่สองสามแห่ง ทุกครั้งที่อากาศเปลี่ยนแปลงก็มักจะเจ็บปวดจนทนไม่ไหว จำเป็นต้องใช้เหล้าเป็นยาชาเพื่อบรรเทา

ส่วนไม้เท้ายาวนั้น หมายถึงจอมเวท

การแยกลักษณะของจอมเวท มีอยู่สองวิธี วิธีหนึ่งคือดูจากเสื้อคลุม, ดูจากผู้ติดตาม, ดูจากความโอ่อ่า, อีกวิธีหนึ่งที่ชัดเจนกว่า คือดูจากความยาวของไม้เท้า

ยิ่งไม้เท้ายาว ยิ่งหมายถึงประสบการณ์ที่สูงส่ง

และยาสูบ ก็คืออุปกรณ์ที่แทบจะขาดไม่ได้สำหรับจอมเวทเฒ่าเหล่านั้นที่ถือไม้เท้ายาวๆ ว่ากันว่าเจ้านี่สามารถช่วยให้พวกเขากำจัดความคิดฟุ้งซ่านได้อย่างรวดเร็ว ดำดิ่งสู่สภาวะการทำสมาธิที่สงบนิ่ง ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการฝึกฝนและการวิจัยเวทมนตร์ในชีวิตประจำวัน

ทว่า ของสิ่งนี้ค่อนข้างจะเป็นของระดับสูง วันนี้เฉินโม่เพิ่งจะได้เห็นของจริงเป็นครั้งแรก

ชุดอุปกรณ์สูบยาทั้งหมดประกอบด้วยฐานไม้, โถยาทรงกลมครึ่งโปร่ง, ท่อนำควันดารายาว, และใบยาสูบที่ถูกหั่นอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ส่งกลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์

เขาค่อยๆ บรรจุใบยาสูบลงในโถยาอย่างเชื่องช้า ปิดฝาด้านบนของโถยา แล้ววางโถยาลงบนฐาน ค่อยๆ ลูบไล้นิ้วมือเบาๆ เปลวไฟสายเล็กๆ ก็พลันลุกโชนขึ้นมาจากช่องโปร่งของโถยาอย่างเงียบเชียบ

รองผู้อำนวยการวินเซนต์ ก็เป็นจอมเวทเช่นกัน

เขาสูดควันจากท่อนำควันดาราเข้าไปหนึ่งอึก หลับตาลงพ่นควันสีขาวยาวเหยียดออกมา ก่อนจะส่ายศีรษะอย่างพึงพอใจ

ในระหว่างกระบวนการจุดยาที่เชื่องช้านี้ วินเซนต์ก็ได้ไตร่ตรองความคิดในหัวจนกระจ่างแล้ว

นายน้อยผู้นี้ แม้ว่าการวางตัวต่อผู้คนจะยังดูอ่อนประสบการณ์อยู่บ้าง แต่รากฐานการอบรมสั่งสอนแบบชนชั้นสูงที่สวมเสื้อคลุมยาวนั้นกลับมิอาจปิดบังได้

ที่สำคัญคือ พลังการตัดสินใจที่ราวกับจะมองทะลุไปถึงจิตใจของตนเองได้นั้น ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวธรรมดาจะบ่มเพาะขึ้นมาได้

เกรงว่าจะมีเพียงตระกูลชนชั้นสูงระดับสูงที่บ่มเพาะผู้ปกครองมาหลายชั่วอายุคนเท่านั้น จึงจะขัดเกลาจิตใจของทายาทได้ถึงเพียงนี้

ตนเองพยายามหยั่งเชิงอยู่หลายครั้ง คำพูดที่นายน้อยผู้นี้กล่าวออกมา ไม่กล้าพูดว่าเชื่อถือได้สิบส่วน แต่ก็อย่างน้อยไม่รู้สึกถึงข้อผิดพลาดหรือการเสกสรรปั้นแต่งที่ชัดเจน

แววตาจริงใจ ท่าทีจริงจัง และที่สำคัญที่สุดคือ—เขายินดีที่จะจ่าย!

เช่นนั้นก็เพียงพอแล้ว ตราบใดที่ไม่ใช่ว่ามีเจตนาแอบแฝง... การค้านี้, ดูเหมือนว่าจะทำได้!

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว วินเซนต์ก็สูดควันเข้าไปอีกอึกหนึ่ง ก่อนจะหันมาพูดกับเฉินโม่ “เจ้ายังไม่ถึงวัย ยังไม่รู้ถึงความวิเศษของยาระงับจิตนี้ เวลาปกติที่ข้าทำเวทมนตร์สลัก หากไม่ได้สูบสักสองสามอึก ก็มักจะรู้สึกไม่มีเรี่ยวแรง”

“เพียงแต่ ชุดยาสูบของข้านี้มันช่างหยาบกระด้างเกินไป ปีที่แล้วที่เมืองเจี้ยนสุ่ยในสหพันธ์ ข้าได้เห็นของสะสมล้ำค่าของจอมเวทระดับสูงท่านหนึ่งด้วยตาตนเอง—ฐานที่ทำจากศิลาหยาดดารา, โถยาที่แกะสลักจากผลึกคราม, ชุดนั้นทั้งชุด, ให้ตายเถิด, มูลค่าสูงถึงยี่สิบเหรียญทอง!”

วินเซนต์จิ๊ปาก แววตาเต็มไปด้วยความปรารถนา “ตอนนั้นข้าก็คิดอยู่ว่า, หากข้ามีของล้ำค่าเช่นนั้นสักชุด, เวลาทำงาน, ก็คงจะรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า, ทำงานได้ผลเป็นสองเท่า!”

ไม่ต้องใช้อุปกรณ์โกง เฉินโม่ก็เข้าใจได้ในทันที ยี่สิบเหรียญทอง, นี่คือราคาที่อีกฝ่ายตั้งไว้

วิธีการเรียกเงินของคนพวกนี้ก็เป็นศิลปะอย่างหนึ่งเช่นกัน

เขายังไม่รีบตอบตกลง เขาก้มลงมองนาฬิกาข้อมือของตนอย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกครั้ง ก่อนจะตอบกลับไปอย่างเจียมตัวเล็กน้อย “ท่านวินเซนต์, ชุดยาสูบนั้นราคาแพงเกินไปหน่อยจริงๆ, หากข้าอยู่ที่บ้าน, การจะหามาให้ท่านรองผู้อำนวยการสักชุดย่อมไม่มีปัญหา, แต่ตอนนี้ตัวคนเดียวอยู่ข้างนอก, ในมือไม่ค่อยจะมีเงินเท่าไหร่”

“แต่ว่า, หากแน่ใจจริงๆ ว่าจะได้เข้าศึกษาในหอคอยเวทมนตร์, การจะขอการสนับสนุนจากที่บ้านอีกสักหน่อย, ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร!”

วินเซนต์ก็เข้าใจเช่นกัน, ตราบใดที่เจ้าสามารถยืนยันได้, เช่นนั้น, เงินก็ไม่ใช่ปัญหา

ทั้งสองยิ้มสบตากัน, ในแววตาเต็มไปด้วยความชื่นชมซึ่งกันและกัน

เจ้าเฒ่าจิ้งจอกนี่!

เจ้าสุนัขจิ้งจอกน้อยนี่!

———————————————————————————————

ในขณะที่เฉินโม่กำลังขบคิดอย่างหนัก, พยายามหาทางเข้าไปในหอคอยเวทมนตร์ผ่านเส้นสายที่ตนเองอุตส่าห์ต่อมาถึงสิบแปดทอดนี้, ณ เนินเขาสายลมโชย, ขบวนเดินทางจากดินแดนเมฆหมอก แคว้นมรกต, ก็กำลังเผชิญกับหายนะที่อาจถึงขั้นล่มสลาย

นี่คือขอบเขตดินแดนของสหพันธ์จันทราธารา, เป็นหนึ่งในพื้นที่ใจกลางของอาณาจักรมนุษย์, ในฐานะหัวหน้าองครักษ์, หัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า, จะต้องมาเผชิญหน้ากับการซุ่มโจมตีของกองทัพบีสต์แมน ณ ที่แห่งนี้

เขาได้เตรียมการตามตำราพิชัยสงครามอย่างเต็มที่แล้ว, แม้ว่าจะเดินทางอยู่บนถนนหลวง, ก็ยังคงส่งทหารสอดแนมขึ้นไปยังที่สูงทั้งสองด้านอย่างระมัดระวัง, ทว่า, สิ่งเดียวที่ทำได้, ก็คือการซื้อเวลาให้เขาเตรียมตัวได้อีกเพียงสิบกว่าวินาทีเท่านั้น

“บีสต์แมน—!!!”

ทหารสอดแนมทำได้เพียงส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนนี้ออกมา, ก่อนจะถูกแทงจนร่างพรุน, เพียงไม่กี่อึดใจต่อมา, ทหารม้าของศัตรูก็พุ่งทะยานออกมาจากเนินลาด

หนึ่งคัน, สิบคัน, ยี่สิบขัน, สามสิบคัน... ร่างกายที่น่าเกลียดน่ากลัวปรากฏขึ้นบนยอดเนินมากขึ้นเรื่อยๆ, ก่อนจะพุ่งทะยานลงมาด้วยความเร็วราวกับสายฟ้าฟาด!

ในวินาทีที่ปรากฏสู่สายตาของเผ่ามนุษย์, พวกมันก็ได้เข้าสู่สถานะควบม้าเร็วที่สุดแล้ว

ในวินาทีที่ทหารสอดแนมส่งสัญญาณเตือน, เพ่ยเหวินก็ได้ออกคำสั่งเตรียมพร้อมต่อสู้ทันที, แต่ทว่า, เมื่อเห็นรูปร่างและขนาดของศัตรู, หัวใจของเขาก็พลันดิ่งวูบลงไปถึงก้นบึ้ง

นี่คือทหารม้าหมาป่าชั้นยอดของชนเผ่าบีสต์แมน

หมาป่าในโลกดาราพร่างพราว, และหมาป่าในดาวเคราะห์สีคราม, เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สายพันธุ์เดียวกัน, หมาป่าโลกันตร์เหล่านี้ที่มาจากที่ราบสูงศิลาแหลก, มีลำตัวยาวกว่าสองเมตรครึ่ง, น้ำหนักเกือบสี่ร้อยกิโลกรัม, พลังโจมตีเป็นเลิศ, ความสามารถในการสืบพันธุ์ก็แข็งแกร่ง, เป็นคู่หูต่อสู้ที่เหล่าบีสต์แมนพึ่งพามากที่สุด

ที่สำคัญที่สุดคือ, กระดูกสันหลังบริเวณหัวไหล่ของพวกมันผ่านการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์บางอย่าง, ร่วมกับกล้ามเนื้อหลังและกล้ามเนื้อซี่โครง, ดึงแผ่นรองรับหลังออกมา, ทำให้แผ่นหลังที่แต่เดิมอ่อนยวบกลับมีความสามารถในการรับน้ำหนักที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง, สามารถรองรับนักรบบีสต์แมนร่างยักษ์ได้, เพิ่มความคล่องตัวให้กับบีสต์แมนขึ้นมาอย่างก้าวกระโดด

ในประวัติศาสตร์สงครามอันนองเลือดนับพันปีระหว่างมนุษย์และบีสต์แมน, เสียงคำรามของทหารม้าหมาป่าโลกันตร์ได้ฉีกกระชากแนวรบที่แข็งแกร่งของมนุษย์ขาดวิ่นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน, และยังได้อ้อมไปตัดกำลังด้านหลังของพวกเอลฟ์ราวกับภูตผีครั้งแล้วครั้งเล่า

เมื่อเสียงหอนอันทุ้มต่ำนั้นดังก้องไปทั่วที่ราบ, หุบเขา, และซากปรักหักพังของเมือง, แม้แต่ทหารผ่านศึกที่แข็งแกร่งที่สุดของพันธมิตร, ก็ยังอดไม่ได้ที่จะมีแววตาสีเลือดฉายออกมา

ในตอนนี้, บนถนนหลวงของสหพันธ์จันทราธาราแห่งนี้, ทหารม้าหมาป่าชั้นยอดที่สวมเกราะหนักครึ่งท่อน, แม้แต่หมาป่าโลกันตร์ก็ยังสวมเกราะป้องกันศีรษะและหน้าอก, อย่างน้อยหนึ่งกองร้อยเต็ม—กว่าร้อยนาย, กำลังพุ่งเข้าโจมตีขบวนของมนุษย์กลุ่มนี้ด้วยความเร็วราวกับภูผาถล่มทลาย!

“เจ้าพวกสารเลวแห่งสหพันธ์จันทราธารากำลังทำอะไรอยู่ ทำไมถึงปล่อยให้เจ้าพวกนี้เข้ามาได้???”

“กระจายกำลังออก, พื้นที่ด้านหน้าขวา, น้าวสายเต็มที่! ยิง! ยิง!”

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]