บทที่ 37 - ยากงั้นหรือ ก็แปลว่าทำได้!

บทที่ 37 - ยากงั้นหรือ ก็แปลว่าทำได้!

⚉⚉⚉⚉

ห้องพักถูกจัดเตรียมไว้อย่างสง่างามและมีเอกลักษณ์ ควันหอมอ่อนๆ สองสามสายลอยอ้อยอิ่งออกมาจากเตากำยานเคลือบทอง หมุนวนอยู่ภายใต้แสงอันนุ่มนวลของโคมไฟแก้ว

รองผู้อำนวยการวินเซนต์ผู้นี้ดูเหมือนจะมีอายุเพียงสามสิบต้นๆ รูปร่างหน้าตาธรรมดาสามัญ สวมเครื่องแบบสีเทาเข้มที่ตัดเย็บอย่างเข้ารูป เพียงแต่ “ทะเลเมดิเตอร์เรเนียน” บนศีรษะของเขานั้นสะท้อนแสงเล็กน้อยภายใต้โคมไฟแก้วที่สว่างไสว เผยให้เห็นร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักที่ไม่สมกับวัย

แรกพบ ดูเหมือนว่าคุณวินเซนต์จะดูใจดีกว่าหัวหน้าไซเก๋อเสียอีก บนใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มที่พอดิบพอดี เขารับฟังหัวหน้าจ้าวเล่าเรื่องตลก “สร้างบรรยากาศ” ที่มีเนื้อหาสองแง่สองง่ามอย่างโจ่งแจ้งเป็นระยะๆ พร้อมทั้งยังร่วมผสมโรงเป็นครั้งคราว ดูแลทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์อย่างทั่วถึง ไร้ซึ่งช่องโหว่

เฉินโม่นั่งตัวตรงอยู่ฝั่งตรงข้าม ท่าทางผ่อนคลาย แขนข้างหนึ่งพาดไว้ที่หน้าอกอย่างสบายๆ สายตาของเขามองไปที่นาฬิกาข้อมือที่มีรูปร่างแปลกตาบนข้อมือซ้ายเป็นครั้งคราว

“นี่คือ... เครื่องประดับชนิดพิเศษหรือ” ดูเหมือนว่าวินเซนต์จะรู้สึกว่าเฉินโม่ถูกละเลยไปบ้าง จึงฉวยโอกาสชวนคุย “ดูเหมือนว่าจะสัมผัสถึงคลื่นพลังเวทมนตร์ไม่ได้เลย”

เฉินโม่ยกนาฬิกาข้อมือขึ้นมาให้ดูอย่างใจกว้าง “เป็นของชิ้นเล็กๆ ที่ช่างฝีมือทำขึ้นมา ใช้สำหรับบันทึกเวลา ท่านแม่มอบให้”

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา เจือไปด้วยความอ้างว้างที่ยากจะสังเกตเห็น “น่าเสียดาย ตอนนี้ต้องอยู่ห่างไกลกันคนละฟากฟ้า ไม่รู้ว่าจะได้พบกันอีกเมื่อใด อยู่คนเดียวข้างนอก ก็อดที่จะหยิบขึ้นมาดูบ่อยๆ ไม่ได้”

แววตาที่เต็มไปด้วยความคิดถึงของหนุ่มน้อยดูเศร้าสร้อยอยู่บ้าง รองผู้อำนวยการเหลือบมองอยู่สองสามครั้งอย่างไม่แสดงสีหน้า ก่อนจะเบนสายตากลับไป

ของชิ้นเล็กๆ นี้ดูประณีตและมีเอกลักษณ์ ทว่า กลับไม่มีคลื่นพลังเวทมนตร์ บางทีอาจจะเป็นเพียงของธรรมดาๆ เท่านั้น ดังนั้นรองผู้อำนวยการจึงเบนสายตาไปทางอื่นอย่างสุภาพในเวลาอันรวดเร็ว

ส่วนเฉินโม่นั้น ก็ค่อยๆ ยืดตัวตรงขึ้นเล็กน้อย ยังคงจ้องมองหน้าปัดนาฬิกาข้อมืออย่างเหม่อลอยเป็นครั้งคราว และบางครั้งก็กดปุ่มสองสามครั้ง

เขากำลังโกง!

ที่หน้าอกของเขา มีเหรียญตราที่ดูธรรมดาๆ อันหนึ่งสลักไว้ด้วยสัญลักษณ์ดาบวงเดือนและค้อนด้ามตรง นี่คือเหรียญตราที่เขาจ้างช่างฝีมือในตลาดทำขึ้นมาเอง

ณ ขอบล่างของเหรียญตรา กล้องวิดีโอความละเอียดสูงขนาดจิ๋วกำลังทำงานอย่างเงียบเชียบ ระบบบันทึกภาพนี้ใช้เทคโนโลยีการจดจำและจับภาพใบหน้าที่ล้ำสมัยที่สุดของตงเซี่ย คอยจับการกระตุกของกล้ามเนื้อที่ละเอียดอ่อนที่สุดบนใบหน้าของวินเซนต์, การหดขยายของรูม่านตา, ทิศทางการมอง, และท่าทางของร่างกายอย่างเงียบเชียบ แล้วแปลงเป็นกระแสข้อมูลอย่างต่อเนื่อง

ข้อมูลเหล่านี้ กำลังถูกส่งไปยังหน่วยประมวลผลขนาดจิ๋วที่ทำงานด้วยความเร็วสูงซึ่งซ่อนอยู่ในช่องลับที่เอว แล้วนำไปทิ้งลงในฐานข้อมูล เพื่อทำการวิเคราะห์เปรียบเทียบ

นี่คือโครงการที่สถาบันวิจัยวิศวกรรมไมโครอิเล็กทรอนิกส์ภาคเหนือของตงเซี่ย, ศูนย์วิจัยจิตวิทยาตงเซี่ย, สถานีจับการเคลื่อนไหวเจียงหนานฝู่ ตงเซี่ย, ห้องปฏิบัติการวิเคราะห์อวัจนภาษา มหาวิทยาลัยจงตู ตงเซี่ย, และกลุ่มปฏิบัติการพิเศษสอบสวนคดีอาญา ตงเซี่ย ร่วมกันระดมสมอง—เรียกว่า “เครื่องวิเคราะห์อวัจนภาษาชีวภาพ”

หลังจากผ่านการทดสอบและปรับจูนอย่างเข้มข้นหลายรอบ มาตรฐานการตัดสินของเจ้านี่ก็อยู่ในระดับที่สูงมาก เพียงแต่มักจะให้ผลการประเมินออกมาสองถึงสามแบบ ผู้สังเกตการณ์ยังคงต้องวิเคราะห์ตามสภาพแวดล้อมของตนเองอีกที

ผลการวิเคราะห์สุดท้าย จะถูกส่งไปยังหน้าปัดนาฬิกาข้อมือยุทธวิธีเป่ยโต่วบนข้อมือของเฉินโม่ ในรูปแบบของอักษรประเทศเซี่ย

หากว่ารองผู้อำนวยการวินเซนต์มีตาทิพย์ละก็ ในตอนนี้คงจะรู้สึกว่า “ให้ตายเถิด เขากำลังดักฟังความคิดข้า!”

“ขี้โกงเกินไปแล้ว!”

ในเวลานี้ ตรงหน้าของเฉินโม่ก็มีข้อความแถวหนึ่งปรากฏขึ้นมา

[วิเคราะห์ท่าทาง: ลำตัวเป้าหมายเอนไปด้านหลังเล็กน้อย, คางเชิดขึ้นเล็กน้อย 15°, ระดับสายตาสูงกว่าผู้สนทนาเล็กน้อย, โฟกัสไม่ชัดเจน, สถานะการตัดสิน: ระมัดระวัง, ท่าทีป้องกันตัว; การตัดสินอารมณ์: สงสัย, ห่างเหิน]

[หมายเหตุ: กล้ามเนื้อไซโกมาติกขยายตัวน้อยกว่ามาตรฐาน 30%, กล้ามเนื้อรอบดวงตาไม่มีการสั่นไหวที่ชัดเจน, การประเมิน: ยิ้มตามมารยาท, สวมหน้ากากเข้าสังคม, ไม่มีความยินดีที่แท้จริง]

เฉินโม่ถอนหายใจออกมาเบาๆ เขาเป็นฝ่ายเปิดฉากพูดคุยกับรองผู้อำนวยการวินเซนต์ผู้นี้ก่อนเป็นครั้งแรก

“ท่านรองผู้อำนวยการ ข้ารู้ว่าท่านไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะมาร่วมงานเลี้ยงที่น่าเบื่อนี้ พูดตามตรง ข้าเองก็ไม่อยากมาเช่นกัน”

“ดังนั้น พวกเรามาข้ามขั้นตอนการเข้าสังคมที่ไร้สาระเหล่านั้นไป แล้วมาพูดคุยกันตรงๆ ดีกว่าว่า จะสามารถตกลงซื้อขายกันได้หรือไม่”

รอยยิ้มบนใบหน้าของวินเซนต์ยิ่งดูอ่อนโยนมากขึ้น สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เฉินโม่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกวาดตามองไปยังจอห์นน้อยที่ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทีอึดอัดเล็กน้อย แววตาที่เหมือนมีม่านหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่นั้นดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย

[ติดตามสายตา: สายตาเป้าหมายกวาดมองอย่างรวดเร็ว, เวลาหยุดนิ่ง <1.5 วินาที, จับภาพอวัจนภาษา: หางคิ้วด้านนอกยกขึ้นเล็กน้อย การตัดสิน: อยากรู้อยากเห็นต่อผู้ถูกสังเกต, คาดเดา, สงสัย]

“ท่านวินเซนต์!” เฉินโม่ใช้นิ้วเคาะลงบนโต๊ะหินเมฆาที่เรียบเนียน ส่งเสียงดัง ต็อก ต็อก แม้กระทั่งขัดจังหวะการแสดง “ทอล์กโชว์” ที่ไม่หยุดหย่อนของหัวหน้าไซเก๋อที่อยู่ข้างๆ “ข้าคิดว่า มีปัญหาอะไร ก็ถามออกมาตรงๆ เลย น่าจะช่วยประหยัดเวลาให้พวกเราทั้งคู่ได้ไม่น้อย”

“เวลาคือชีวิต มิใช่หรือ”

“ข้าเห็นว่าท่านดูเหมือนจะสงสัยในตัวผู้ติดตามของข้าอยู่บ้าง ข้าสามารถบอกท่านได้โดยตรงเลยว่า นี่คือผู้นำทางที่ข้าจ้างมาตามอำเภอใจในเมืองศิลาขาว ก่อนหน้านี้ครึ่งเดือนข้าไม่รู้จักเขาเลยแม้แต่น้อย ดังนั้น ท่านสามารถมองข้าว่าเป็นเพียงเด็กฝึกหัดจอมเวทที่ไม่มีผู้ติดตามมาด้วยก็ได้ ไม่จำเป็นต้องไปคาดเดาอะไรจากทหารรับจ้างตัวเล็กๆ คนนั้น”

“นั่นจะทำให้ท่านตัดสินใจผิดพลาดได้!”

“มีปัญหาอะไร ก็ถามข้ามาตรงๆ บางที การพูดคุยกันอย่างตรงไปตรงมา อาจจะช่วยลดช่องว่างระหว่างพวกเราได้บ้าง”

วินเซนต์หรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าของเฉินโม่เป็นครั้งแรกอย่างแท้จริง รอยยิ้มตามแบบแผนบนมุมปากของเขาดูเหมือนจะแข็งค้างไป

[จับภาพอวัจนภาษา: โฟกัสสายตาของเป้าหมายจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของผู้พูด >3 วินาที, รูม่านตาหดเล็กลง การประเมิน: ระแวดระวัง, กังวล, สงสัยในตนเอง!]

เฉินโม่สบตากลับไปอย่างไม่เกรงกลัว

รอยยิ้มที่แข็งค้างไปนั้นกลับมาปรากฏบนใบหน้าของวินเซนต์อีกครั้ง ราวกับว่าความเฉียบคมเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา “ฮะๆ ข้าเสียมารยาทไปหน่อยแล้ว คุยกันมาตั้งนาน ยังไม่ได้ถามเลยว่าท่านพ่อ (บิดาของท่าน) คือ...?”

เฉินโม่ตอบกลับไปอย่างชัดเจนโดยไม่เกรงใจ “ท่านวินเซนต์ ตระกูลของข้าไม่ได้อยู่ในสหพันธ์จันทราธารา และข้าก็ได้จากตระกูลมาแล้วเนื่องด้วยเหตุผลพิเศษบางประการ พวกเขาจะไม่ให้การสนับสนุนใดๆ กับการพูดคุยของเราในวันนี้ จะเป็นตระกูลใด ก็ไม่มีความหมายใดๆ กับการสนทนาในวันนี้ทั้งสิ้น”

“เว้นเสียแต่ว่าจะมีคนในเมืองชิงเจ๋อคิดปองร้ายข้า มิฉะนั้นแล้ว ตระกูลของข้าก็จะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเมืองชิงเจ๋อเลยแม้แต่น้อย! ตระกูลที่ไม่สามารถสร้างคุณค่าใดๆ ให้กับท่านได้ ยังสู้เหรียญทองในกระเป๋าของข้าไม่ได้เลยด้วยซ้ำ มิใช่หรือ”

สีหน้าของรองผู้อำนวยการวินเซนต์ ในที่สุดก็เปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างสมบูรณ์

ถ้อยคำนี้ฟังดูแข็งกร้าวอย่างยิ่ง แต่ตรรกะกลับชัดเจน

สำหรับสมาชิกตระกูลส่วนใหญ่ที่ออกไปท่องโลกภายนอก ตระกูลก็เป็นเช่นนี้แหละ อาจจะไม่ได้นำพาผลประโยชน์อะไรมาให้ แต่หากสมาชิกในตระกูลเกิดเรื่อง เพื่อรักษาหน้าตา เกรงว่าส่วนใหญ่ก็จะต้องตามสืบสวน

พูดอีกอย่างก็คือ ช่วยเขาอาจจะไม่ได้ประโยชน์อะไร แต่ถ้าคิดร้ายกับเขา แน่นอนว่าต้องมีผลเสียตามมา

อีกฝ่ายแสดงเจตนาออกมาอย่างชัดเจนแล้วว่า ตราบใดที่ท่านไม่คิดจะทำร้ายข้า ก็ไม่ต้องไปสนใจตระกูลของข้า ท่านก็แค่คุยกับข้า อย่าได้ไปลากโยงเรื่องอื่น!

ภายใต้อารมณ์ [อยากรู้อยากเห็น, หยั่งเชิง] วินเซนต์ขมวดคิ้วมุ่น ถามคำถามที่เฉินโม่รอคอยมานาน

“ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ ตอนนี้พื้นฐานของท่านยังอ่อนแอมาก การที่ต้องจ่ายในราคาสูงถึงเพียงนี้ เพียงเพื่อที่จะได้เข้าเรียนเร็วกว่ากำหนดเล็กน้อย... นี่มัน... เพื่ออะไรกันแน่”

เฉินโม่ยืดตัวตรงเล็กน้อย ชุดพิธีการที่สั่งตัดมาราคาสามสิบเหรียญเงินขับเน้นรูปร่างที่ยังหนุ่มแน่นและหล่อเหลาให้ดูดียิ่งขึ้น แววตาของเขาสบเข้ากับสายตาของวินเซนต์อย่างไม่หลบเลี่ยง

ในเมื่อตนเองสามารถใช้อุปกรณ์โกงวิเคราะห์ความคิดของอีกฝ่ายได้ เช่นนั้นแล้ว ผู้คร่ำหวอดในยุทธภพที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาเช่นนี้ ก็น่าจะมองออกว่าตนเองกำลังปิดบังอะไรอยู่หรือไม่

เช่นนั้นก็ให้เขามองให้ชัดเจนไปเลย

เฉินโม่กล่าวอย่างชัดถ้อยชัดคำ ทีละคำ “หากข้าสามารถเลื่อนระดับได้เร็วขึ้นหนึ่งวัน ทรัพยากรที่ข้าจะได้รับก็จะเป็นสิบเท่า, ร้อยเท่าของตอนนี้, ท่านว่า, ข้าควรจะรีบร้อนหรือไม่”

วินเซนต์ตะลึงไปหลายวินาที ก่อนที่รอยยิ้มจะกลับมาประดับบนใบหน้าอีกครั้ง “สมแล้วที่เป็นทายาทตระกูลใหญ่ บารมีช่างยิ่งใหญ่นัก กฎเกณฑ์นี้ช่างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเสียจริง!”

เขาจิบเครื่องดื่มในถ้วยอย่างเชื่องช้า ในคำพูดเจือไปด้วยความเกียจคร้าน “แต่ว่านะ การที่จะเข้าเรียนในหอคอยเวทมนตร์นอกเวลาที่กำหนด... เรื่องนี้, มันยากเอาการอยู่เหมือนกันนะ!”

พูดว่ายากเอาการ แต่ก็ไม่ได้บอกว่าทำไม่ได้

เฉินโม่เหลือบมองนาฬิกาข้อมืออย่างไม่ตั้งใจ ก่อนจะยิ้มตอบกลับไปอย่างสุภาพ

“ข้าอยากจะฟังรายละเอียด!”

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]