บทที่ 36 - เครือข่ายเส้นสายแห่งเมืองชิงเจ๋อ

บทที่ 36 - เครือข่ายเส้นสายแห่งเมืองชิงเจ๋อ

⚉⚉⚉⚉

หลังจากที่ได้อยู่ด้วยกันมาระยะหนึ่ง, โจซี่น้อยและจอห์นน้อยก็เริ่มรู้สึกได้ถึงบางอย่าง, นั่นคือความไม่รู้ในเรื่องสามัญสำนึกของทวีปนี้ของเฉินโม่, ช่างน่าตกใจเสียจริง!

บางครั้งที่พูดคุยกันถึงบุคคลในตำนานที่ทุกคนในทวีปต่างรู้จัก, ขนบธรรมเนียมของประเทศต่างๆ, สัญลักษณ์ของดวงดาว, หรืออุปนิสัยของอสูรเวท, แววตาที่ว่างเปล่าของนายน้อยผู้นี้ช่างบริสุทธิ์ยิ่งกว่าลูกม้าที่เพิ่งเกิดเสียอีก

แต่ทว่า, พอเข้ามาในเมืองใหญ่, ในด้านของมารยาททางสังคม, เขากลับดูช่ำชองอย่างน่าประหลาด

เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ทหารรับจ้างน้อยทั้งสองคนรู้สึกเคารพนับถืออย่างสุดซึ้ง

จะต้องเป็นครอบครัวแบบไหนกัน, ถึงจะเลี้ยงดูนายน้อยที่ดูเหมือนจะตัดขาดจากโลกภายนอก, ฝึกฝนแต่เพียงทักษะการเข้าสังคมเช่นนี้ออกมาได้

ทั้งสองคนต่างก็ยิ่งรับใช้อย่างเอาอกเอาใจมากขึ้น

ตามคำสั่งของเฉินโม่, เมื่อเข้ามาในเมือง, จอห์นน้อยก็ไปหาทหารรับจ้างเฒ่าคนหนึ่งที่รู้จัก, หลังจากดื่มเหล้าคุณภาพต่ำไปไม่กี่จอก, อีกฝ่ายก็เปิดฉากสนทนาทันที

สภาพของทหารรับจ้างเฒ่าดูไม่ค่อยดีนัก, แม้แต่เกราะหนังซึ่งเป็นอุปกรณ์มาตรฐานของทหารรับจ้างระดับล่างก็ยังไม่มีปัญญาหามาใส่, บนร่างกายมีเพียงเกราะพืชที่ทอจากเถาวัลย์แข็งและมีขอบรุ่ยๆ ห้อยอยู่, ขอบของเถาวัลย์สึกกร่อนจนเป็นขุย, สีก็ซีดจางจนกลายเป็นสีดำคล้ำ, อาศัยเพียงแผ่นเหล็กบางๆ ที่ขึ้นสนิมตรงกลางอกเพื่อรักษาหน้าตาไว้เท่านั้น

ตามคำพูดของจอห์นน้อย, การสวมเจ้านี่ก็แค่ดีกว่าเดินเปลือยกายเล็กน้อยเท่านั้น, หากไม่มีแผ่นเหล็กตรงกลางนั่น, อย่างมากก็คงได้แค่ป้องกันอาวุธขนาดจิ๋วอย่างไม้จิ้มฟันเท่านั้นกระมัง

ในตอนแรก, ทหารรับจ้างเฒ่ายังมีท่าทีเกร็งๆ อยู่บ้าง, แต่พอเหล้าเข้าปากได้สามรอบ, ก็เริ่มผ่อนคลาย, เขาเอนกายพิง, ยกเท้าที่สวมรองเท้าบูทสกปรกๆ ข้างหนึ่งขึ้นมาเหยียบบนม้านั่งยาวอย่างไม่เกรงใจ, ปลดสายรัดเกราะอกออก, เผยให้เห็นเสื้อตัวในที่มันเยิ้มไม่แพ้กัน ระหว่างที่พูด, เขาก็ยังตบเหรียญตราทหารรับจ้างที่ห้อยอยู่บนเสื้อตัวในเป็นระยะๆ

“ที่เกี่ยวข้องกับหอคอยเวทมนตร์มากที่สุด, ก็ย่อมต้องเป็น [ศูนย์ประเมินระดับทักษะ] อย่างแน่นอน”

จอห์นน้อยไม่ได้แปลกใจกับศูนย์ประเมินระดับทักษะ, เขาอธิบายให้เฉินโม่ฟังเสียงเบา, นี่คือหน่วยงานที่รับผิดชอบการสอบเลื่อนระดับของทหารรับจ้างโดยเฉพาะ, ตัวอย่างเช่น หากจอห์นน้อยและโจซี่ต้องการจะเลื่อนขั้นจากคนธรรมดาเป็นนักรบตราทองแดง, ก็ต้องไปจ่ายเงิน, สอบ, และรับใบรับรองที่ศูนย์ประเมินอย่างถูกต้องตามระเบียบ

นี่คือหน่วยงานในสังกัดของสมาคมทหารรับจ้างโดยตรง, มีอำนาจมากจริงๆ

ทหารรับจ้างเฒ่าได้ยินดังนั้น, ก็อดที่จะหัวเราะฮ่าๆ ออกมาไม่ได้

“เจ้าเด็กน้อยจะไปรู้อะไร, เจ้าอย่าคิดว่าศูนย์ประเมินจะยิ่งใหญ่มาจากไหน, ข้าจะบอกให้, ศูนย์ประเมินของสหพันธ์จันทราธาราเราน่ะ, กลายเป็นธุรกิจส่วนตัวไปนานแล้ว!”

ซดเหล้าเข้าไปอึกใหญ่, ชายเฒ่าหันหน้าไปเรอออกมาเสียงดัง, ก่อนจะหันกลับมาพูดต่อ

“เงินที่สมาคมทหารรับจ้างหามาได้, นั่นมันเงินของสหพันธ์จันทราธารา, แต่สหพันธ์จะกวาดเงินไปทั้งหมดได้อย่างไร, ก็ต้องเหลือเศษเนื้อให้ท่านผู้ใหญ่ข้างล่างได้แทะบ้างมิใช่หรือ”

ทหารรับจ้างเฒ่าหักนิ้วทีละนิ้ว “ศูนย์ประเมินระดับทักษะ, สถานีซ่อมแซมยุทโธปกรณ์, สำนักข่าวกรองภารกิจ, ร้านค้าเฉพาะทางยาและเสบียง, สนามฝึกจำลองทหารรับจ้าง, สถานพยาบาลและฟื้นฟู, สถาบันรับฝากขายและประเมินยุทโธปกรณ์, สถานีขนส่งทหารรับจ้าง, โรงอาหารทหารรับจ้าง, ขบวนขนส่งระยะไกล... ไหนเลยจะไม่ใช่ธุรกิจส่วนตัว”

“ในบรรดานี้, ที่ทำเงินได้มากที่สุด, ก็คือธุรกิจผูกขาดอย่างศูนย์ประเมินระดับทักษะและสำนักข่าวกรองภารกิจ, ยาแพงหรือ ข้าไม่ซื้อก็ได้! อาหารห่วยหรือ ข้าหาเองก็ได้! แต่เจ้าอยากจะเลื่อนระดับ, อยากได้เหรียญตราหรือ เฮะๆ, ขออภัย, มีแค่ที่นี่ที่เดียว, ไม่มีสาขา! เหรียญเงินไหลเข้าไปราวกับสายน้ำ, ปีหนึ่งๆ, จะทำเงินได้มากมายมหาศาลขนาดไหน!”

เฉินโม่เร่งจังหวะการถามขึ้นเล็กน้อย, ในที่สุด, ก่อนที่ทหารรับจ้างเฒ่าจะเมาหลับไป, เขาก็ถามในสิ่งที่อยากรู้ได้จนหมด

“เส้นสายของตระกูลไหนหรือ นั่นใครจะไปรู้ได้, บ้างก็ว่าเป็นของหัวหน้ากองทหารรักษาการณ์, บ้างก็ว่าเป็นของภรรยาท่านเจ้าเมือง, อย่างไรเสียก็ต้องไม่ธรรมดาแน่นอน!”

“การรับคนเข้าหอคอยเวทมนตร์ในแต่ละปี, ล้วนเป็นพวกเขาที่จัดการทั้งหมด หากอยากจะติดต่อกับหอคอยเวทมนตร์, ไปหาพวกเขารับรองไม่ผิดแน่!”

“ลองไปถามเฒ่าหัวดำที่ร้านชำเท้าโตดูสิ, เขาน่าจะมีช่องทาง”

“อืม, เขากับปู่ของเจ้าก็เป็นคนคุ้นเคยกัน, เจ้าแค่เอ่ยชื่อจอห์นเฒ่า, เขาไม่กล้าไม่สนใจเจ้าหรอก, วางใจได้!”

ต่อจากนั้น, ก็คือการโยนเรื่องต่อกันเป็นทอดๆ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น, จอห์นน้อยก็ไปเคาะประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดของ “ร้านชำเท้าโต” ในย่านท่าเรือ, ภายในร้านอบอวลไปด้วยกลิ่นอับเก่าๆ เฒ่าหัวดำที่เก่าแก่ไม่แพ้กัน, ก็มีความสัมพันธ์กับจอห์นเฒ่าอยู่บ้างจริงๆ, เขาหรี่ตาที่ฝ้าฟางฟังจุดประสงค์, ลูบเคราที่บางตาของตน, ก่อนจะชี้ทางให้

“จะติดต่อกับศูนย์ประเมิน, ข้าคงเอื้อมไม่ถึงหรอก แต่ว่า... ‘ชาร์ลีเฒ่าหน้ายาว’ น่าจะรู้เรื่อง เจ้าหมอนั่น, ฉายา ‘ชาร์หกหู’, รู้ไปเสียทุกเรื่อง!”

ตามคำสั่งของนายน้อยเฉิน, จอห์นน้อยวางเหรียญเงินลงหนึ่งเหรียญ “ท่านดูสิว่า, ข้าควรจะนำของอะไรไปคารวะเขา, ข้าจะได้ซื้อที่ร้านท่านทีเดียวเลย, ท่านมีประสบการณ์กว้างขวาง, รบกวนช่วยแนะนำหน่อย”

เฒ่าหัวดำตบอก “วางใจได้! รับรองว่าข้าจะเลือกของที่ทั้งดูดีและราคาย่อมเยาให้!”

หลังจากที่ได้ของกำนัลมาแล้ว, ในห้องเล็กๆ ที่อยู่หลังซอยของโรงเตี๊ยม “สามตา” ทางตะวันตกของเมืองชิงเจ๋อ, จอห์นน้อยก็ได้พบกับเจ้าคนที่ดูท่าทางไม่น่าไว้วางใจคนนี้

ชาร์ลีเฒ่าใช้กล้องยาสูบที่มันแผล็บเคาะขี้เถ้าลงบนรองเท้า, รับของกำนัลมาด้วยรอยยิ้ม, เผยให้เห็นฟันที่เหลืองอ๋อย “ศูนย์ประเมินระดับทักษะ, นั่นมันบุคคลระดับฟ้า, หนอนแมลงตัวเล็กๆ อย่างพวกเราไม่มีวาสนาได้พบเห็นหรอก, แต่ว่านะ, ในโลกนี้, ขอเพียงมีเงิน, ก็ย่อมจะมีหนทางเสมอ, เพียงแต่มันจะลำบากหน่อย”

“ข้าขอบอกไว้ก่อน, พวกเจ้าจะทำธุระอะไร, ข้าไม่กล้ารับประกันหรอกนะ”

“แต่ถ้าแค่จะขอพบหน้า, นั่นพอทำได้, เตรียมมาเท่านี้, ข้ารับรองว่าจะเชิญคนมาให้เจ้าได้!”

จอห์นน้อยไปขอคำสั่งจากเฉินโม่ที่รออยู่ในรถม้า, เฉินโม่ตบมือดังฉาด “ให้ไป!”

หลังจากที่ชาร์ลีเฒ่าเก็บเงินส่วนของตนไปแล้ว, ก็ชี้แนะให้จอห์นน้อยไปซื้อเหล้าแรงชั้นดีสองชุดสี่ขวด, และรีบไปยัง [สำนักจัดการม้าบรรทุก] ของเมืองชิงเจ๋อตั้งแต่เช้าตรู่

“หัวหน้าแผนกปู้คนที่สาม, ปู้อ้วน, เจ้าเฒ่านี่แม้ว่าจะติดเหล้างอมแงม, แต่ก็เป็นคนจัดการงานที่ฉลาดหลักแหลมคนหนึ่ง, พวกเรามาเวลานี้, เขาร้อยเปอร์เซ็นต์กำลังตรวจนับวัตถุดิบอยู่ในโรงเก็บของ!”

“ดักรอเขาได้แน่นอน!”

เป็นดังคาด, เมื่อเห็นเหล้าดีที่ยื่นมาให้, ใบหน้าอ้วนกลมที่แดงก่ำเพราะพิษสุราของหัวหน้าแผนกปู้ก็พลันยิ้มกว้างเป็นดอกไม้, ตบอกรับประกัน “เรื่องเล็ก! ข้ากับหัวหน้าจ้าวแห่งกองร้อยลาดตระเวน กองบัญชาการป้องกันเมือง เป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายกันเลย! รอข่าวดีจากข้าได้เลย!”

ข่าวดีนี้ต้องรอถึงสองวัน, ระหว่างนั้นก็ต้องเสียเหล้าดีไปอีกสองไห พร้อมด้วยขนมชั้นเลิศอีกหนึ่งห่อ, ในที่สุด, หัวหน้าแผนกปู้ก็ส่งข่าวมาอย่างยินดี, ว่าได้นัดหมายเวลาและสถานที่เรียบร้อยแล้ว, หัวหน้าไซเก๋อจะให้เกียรติมาร่วมรับประทานอาหารด้วย

เมื่อมาถึงระดับนี้, บารมีของจอห์นน้อยก็ไม่เพียงพออีกต่อไป, เฉินโม่จำเป็นต้องออกหน้าด้วยตนเอง

หัวหน้าไซเก๋อผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ, กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ จนทำให้ชุดเกราะหนังมาตรฐานของกองทัพป้องกันเมืองดูคับแน่นไปหมด, หนวดเคราดกครึ้มเต็มคางถูกเล็มเป็นระเบียบ, เพียงแต่แววตากลับฉายความเจ้าเล่ห์แบบพ่อค้า

บนโต๊ะอาหาร, เขาพูดคุยสัพเพเหระกับเฉินโม่อย่างสงบ, แต่ในคำพูดกลับแฝงไว้ด้วยการหยั่งเชิงสถานะของเฉินโม่, เฉินโม่ที่เตรียมเรื่องราวของตนเองไว้จนแนบเนียนไร้ที่ติอยู่แล้วย่อมไม่หวั่นไหว, ดังนั้นบรรยากาศบนโต๊ะอาหารจึงยิ่งทวีความชื่นมื่นขึ้น

หลังจากดื่มไปสามรอบ, อาหารจานหลักก็ถูกเสิร์ฟ, จอห์นน้อยฉวยโอกาส, ยัดถุงผ้าเล็กๆ ที่หนักอึ้งใส่มือใหญ่ที่หยาบกร้านของหัวหน้าไซเก๋อ กัปตันกองกำลังป้องกันเมืองชั่งน้ำหนักมัน, ก้อนเนื้อบนใบหน้าก็พลันบีบตัวเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น, อ้าปากกว้าง, เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อยอันเป็นเอกลักษณ์, ราวกับจะมองเห็นเศษเนื้อที่เพิ่งกลืนลงไปในลำคอได้อย่างชัดเจน “โอ้, นี่มันอะไรกัน! พวกเราเป็นสหายกัน, สหาย! ทำเช่นนี้... ไม่ดีกระมัง!”

ปากก็พูดเช่นนั้น, แต่ถุงผ้ากลับราวกับมีขา, ไหลลื่นเข้าไปในกระเป๋าที่ตุงอยู่ข้างเอวของเขาอย่างรวดเร็ว

“ศูนย์ประเมินใช่หรือไม่ วางใจได้! ข้าจัดการเอง! รอข้านัดหมายได้เลย!”

เวลาผ่านไปอีกสองวัน

ในที่สุด, ในห้องจัดเลี้ยงส่วนตัวระดับสูงแห่งหนึ่งในเมืองชิงเจ๋อที่ไม่เป็นที่รู้จัก, แต่กลับตกแต่งได้อย่างหรูหราและประณีตอย่างยิ่ง, ภายใต้แสงไฟคริสตัลที่นวลตา, เฉินโม่ก็ได้พบกับบุคคลสำคัญของการเดินทางในครั้งนี้—รองผู้อำนวยการผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของศูนย์ประเมินระดับทักษะ, อาจารย์เวทมนตร์วินเซนต์

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]