บทที่ 29 - การวางแผนอาชีพของเด็กฝึกหัดเฉิน

บทที่ 29 - การวางแผนอาชีพของเด็กฝึกหัดเฉิน

⚉⚉⚉⚉

เฉินโม่ยังมิอาจเข้าใกล้แม้แต่โครงร่างอันโอ่อ่าของปราสาทได้เลย เมื่ออยู่ห่างออกไปราวหนึ่งกิโลเมตรกว่า เขาก็ถูกกำแพงสูงตระหง่านที่ได้รับการตกแต่งอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยและส่องแสงเวทมนตร์จางๆ ขวางกั้นไว้

ที่นี่คือด่านเฝ้าประตูแห่งแรกของหอคอยเวทมนตร์เจิดจรัส

หลังจากแสดงความเคารพและแจ้งจุดประสงค์ ชายวัยกลางคนที่เฝ้าประตูก็มองสำรวจเขาขึ้นๆ ลงๆ สายตาหยุดอยู่ที่เสี่ยวไป๋ด้านหลังเขาชั่วครู่ ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเบาๆ ที่แทบไม่ได้ยิน ใบหน้าฉายแววเวทนาอย่างถือดี

“เจ้าหนู อาจารย์ของเจ้าไม่ได้สอนหรือไร หอคอยเวทมนตร์รับศิษย์ โดยปกติแล้วจะรับในช่วงวสันตฤดู ในยามนั้น สรรพสิ่งฟื้นคืนชีพ พลังชีวิตเบ่งบาน การตอบสนองของธาตุเวทมนตร์จะชัดเจนที่สุด มิใช่ว่านึกจะมาเวลาใดก็มาได้”

“พิธีรับศิษย์ของปีนี้สิ้นสุดไปนานแล้ว ปีหน้าสืบข่าวให้ดีแล้วค่อยมาใหม่เถิด!”

ยังไม่ทันขาดคำ เขาก็ไม่เปิดโอกาสให้เฉินโม่ได้เอ่ยปากถามหรืออธิบายใดๆ ประตูบานหนาก็ส่งเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” ปิดลงตรงหน้าเขาอย่างไร้ความปรานี

“มีกฎเช่นนี้ด้วยหรือ”

โจซี่เกาหัวที่ยุ่งเหยิงของตน ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง “ข้าไม่รู้! ข้าไม่เคยเรียนหนังสือ วิชาต่อสู้ก็เรียนมาจากพ่อและท่านลุงท่านอาที่บ้าน เรื่องของท่านจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ข้าไม่รู้เรื่องจริงๆ”

จอห์นน้อยดูจะฉลาดกว่าโจซี่เล็กน้อย เขายืดคอชะโงกมองที่ประตูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเสนอข้อสันนิษฐานของตน “เป็นไปได้หรือไม่ว่าเขาไม่ชอบโครงกระดูกของท่านผู้ใหญ่”

“เหมือนข้าที่ยังไม่ได้เปลี่ยนอาชีพอย่างเป็นทางการก็สะพายธนูไปทั่ว พอไปหาอาจารย์นักธนู ก็จะได้รับการดูแลอยู่บ้าง แต่ถ้าไปหาท่านนักรบระดับสูง รับรองได้เลยว่าข้าไม่ได้หน้าดีๆ กลับมาแน่!”

เขาเหลือบตามองเล็กน้อย ขยับเข้ามาใกล้ เสนอความคิดด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ แบบเด็กหนุ่ม “หรือว่า... รอมืดค่อนคืน ให้โจซี่ปีนกำแพงเข้าไปสำรวจสถานการณ์ข้างในดีหรือไม่ เขาว่องไวอยู่...”

ใบหน้าของเฉินโม่พลันมืดครึ้ม เขาถลึงตาใส่จอห์นน้อยอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

“ปีนกำแพงใต้หอคอยเวทมนตร์เนี่ยนะ อยากตายก็อย่าลากข้าไปด้วย!”

————————————————————————————

ตัดความคิดพิเรนทร์ๆ ของจอห์นน้อยออกไป เฉินโม่กลับรู้สึกว่าคำพูดของเขาก็ไม่แน่ว่าจะไร้เหตุผลเสียทีเดียว

ชื่อ “หอคอยเวทมนตร์เจิดจรัส” เห็นได้ชัดว่าเจ้าของคือจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่สายแสงสว่าง

จอมเวทระดับต่ำก่อนถึงระดับสามล้วนได้รับการฝึกฝนพื้นฐานประเภทเดียวกัน โดยทั่วไปยังไม่มีการแบ่งแยกสายอาชีพอย่างเข้มงวด ทิศทางอาชีพที่ชัดเจน มักจะถูกเลือกอย่างเป็นทางการเมื่อเปลี่ยนอาชีพในระดับสี่

ทว่า เมื่อเจ้าบ้านเป็นสายแสงสว่าง การที่คนเฝ้าประตูของหอคอยเจิดจรัสจะไม่พอใจ “ต้นอ่อน” อย่างเฉินโม่ที่พกพาโครงกระดูกวิญญาณเดินตามอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ก็ดูจะเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

เมื่อที่นี่ไม่ต้อนรับ ก็เปลี่ยนไปลองที่ใหม่

ระหว่างทางไปยังหอคอยเวทมนตร์แห่งต่อไป เฉินโม่เรียนรู้ที่จะฉลาดขึ้น เขาจงใจทิ้งโครงกระดูกเสี่ยวไป๋ไว้ในรถม้า

โชคร้ายอย่างยิ่ง ที่หอคอยเวทมนตร์แห่งที่สองและสามต่างก็ปฏิเสธคำขอของเฉินโม่อย่างไร้เยื่อใย โดยใช้เหตุผลเดียวกัน คือปีหน้าค่อยมาใหม่

เฉินโม่พยายามใช้การโจมตีด้วยกระสุนเงิน

ผลลัพธ์คือ เพียงแค่เอ่ยปากหยั่งเชิง ถุงเงินยังไม่ทันได้ควักออกมาจากอกเสื้อ สีหน้าของคนเฝ้าประตูฝ่ายตรงข้ามก็พลันเปลี่ยนไป "ปัง" เสียงดังสนั่น ประตูถูกกระแทกปิดอย่างแรง ขับไล่ “เด็กฝึกหัดเตรียมความพร้อม” ผู้นี้ออกมาอย่างสมบูรณ์

เฉินโม่ถึงกับมึนงงไปหมด

รอเวลาหรือ ตอนนี้กว่าจะถึงช่วงที่เรียกว่าฤดูรับศิษย์ในวสันตฤดู ยังเหลือเวลาอีกครึ่งปี ให้เขาเสียเวลาไปครึ่งปีเปล่าๆ นี่มันหมายความว่าอย่างไร

ก่อนหน้านี้ที่ปราสาทโบราณกาฬวิหค เนื่องจากมหาจอมเวทกาฬวิหคเป็นจอมเวทวิญญาณ เฉินโม่จึงได้มีโอกาสสัมผัสกับความรู้พื้นฐานสายจอมเวทวิญญาณที่ค่อนข้างสมบูรณ์ และหลังจากที่การบูชายัญสายเลือดสำเร็จ เขาก็วางแผนอาชีพและทิศทางการพัฒนาของตนเองไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว

เขาจะเป็นจอมเวทอัญเชิญวิญญาณที่บุกเบิกเส้นทางใหม่

พลังต่อสู้ของจอมเวทวิญญาณ มาจากการที่ตนเองสามารถอัญเชิญสิ่งมีชีวิตอมตะระดับใดออกมาได้ และในบรรดาสิ่งเหล่านี้ มักจะถูกจำกัดด้วยสองสิ่ง หนึ่งคือในมือของเจ้าผู้ครองนครฝ่ายโน้นมีอะไร และยินดีจะส่งมาให้เจ้าใช้หรือไม่ สองคือระดับพลังจิตของเจ้า สามารถทนทานต่อภาระอันหนักหน่วงของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังได้หรือไม่

เรื่องนี้ก็เหมือนกับเจ้าไปก่อเรื่องไว้ข้างนอก ต้องขอให้ผู้มีอิทธิพลมาช่วยแก้ไขปัญหา การไปเชิญคุณป้าในชุมชน, ผู้ใหญ่บ้าน, หัวหน้าอำเภอ, หรือข้าหลวงใหญ่ ค่าใช้จ่ายที่ต้องจ่ายย่อมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ช่องทาง, ความสามารถ และทรัพยากร ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับการอัญเชิญวิญญาณ ช่องทาง ก็คือคาถาชื่อจริงและคาถาทำเครื่องหมาย—เจ้ามีเส้นสายติดต่อกับใครได้บ้าง

ความสามารถของตนเอง ก็คือระดับจอมเวทและขีดจำกัดสูงสุดของพลังจิต—เจ้าสามารถทนทานต่อ “บารมี” ได้มากเพียงใด

ทรัพย์สินเงินทอง ก็คือมูลค่าของเครื่องสังเวย—เจ้าสามารถจ่ายได้มากแค่ไหน

หากไม่มีคุณสมบัติเหล่านี้ เจ้าก็ไม่มีทางเชิญใครมาได้เลย ต่อให้ฝืนเรียกมาได้ เจ้าก็ทนรับผลที่ตามมาไม่ไหว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกระบวนการส่งผ่านของแท่นบูชายัญ ภาระอันหนักหน่วงที่กระทำต่อสิ่งที่ถูกส่งมานั้น ผู้ประกอบพิธีอัญเชิญที่แท่นบูชาจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบ เรียกได้ว่าใครอัญเชิญ ผู้นั้นรับผิดชอบ

เหตุใดจอมเวทระดับละอองดาวหรือจันทรา แม้จะทุบหม้อข้าวหม้อแกงรวบรวมเครื่องสังเวยได้เพียงพอ ก็ยังไม่สามารถอัญเชิญนักรบดำหรืออัศวินดำเช่นนั้นได้ นั่นเป็นเพราะในระหว่างการอัญเชิญข้ามมิติเวลา ภาระทางจิตใจที่ผู้อัญเชิญต้องแบกรับนั้น มากพอที่จะทำให้ศีรษะของพวกเขาแตกกระจายราวกับแตงโม

ยกตัวอย่างให้เข้าใจง่ายๆ ในดาวเคราะห์สีคราม ยิ่งยานพาหนะเคลื่อนที่ด้วยความเร่งมากเท่าใด ผู้โดยสารก็จะยิ่งต้องแบกรับภาระมากเท่านั้น

รถยนต์ธรรมดาเร่งความเร็ว คุณปู่คุณย่าก็ยังทนไหว รถแข่งความเร็วสูง ต้องเป็นคนที่มีร่างกายแข็งแรงจึงจะทนได้ เครื่องบินรบความเร็วเหนือเสียง ต้องเป็นนักบินมืออาชีพที่ผ่านการคัดเลือกและฝึกฝนอย่างเข้มงวดนับหมื่นคนจึงจะทำได้ ส่วนการที่จรวดพุ่งทะยานออกจากชั้นบรรยากาศ... นั่นต้องเป็นนักบินอวกาศที่คัดมาจากนับแสนคน และยังต้องสวมชุดต้านแรงจีพิเศษอีกด้วย!

และการเคลื่อนย้ายข้ามมิติเวลานั้น เทียบเท่ากับการข้ามผ่านกาแล็กซี่ไปกี่แห่งก็ไม่รู้ในชั่วพริบตา แม้ว่าจะมีกลไกป้องกันของแท่นบูชายัญ แต่ภาระนั้นก็ยังคงสูงเกินกว่าขีดจำกัดที่ร่างกายของสิ่งมีชีวิตจะทนทานไหว

เหตุใดการอัญเชิญวิญญาณจึงมีความยากง่ายอยู่ในระดับต่ำสุดในบรรดาการอัญเชิญทั้งหลาย จนทำให้จอมเวทวิญญาณเป็นที่แพร่หลาย นั่นเป็นเพราะสิ่งมีชีวิตอมตะไม่มีสัญญาณชีพ ขอเพียงปกป้องดวงไฟวิญญาณดวงนั้นไว้ให้ดีก็พอ

เจ้าลองเอาโครงกระดูกไปใส่ไว้ในจรวดขนส่ง ต่อให้เพิ่มความเร็วมากเพียงใด ก็ไม่ต้องกังวลว่าหัวใจมันจะหยุดเต้น หรืออวัยวะภายในจะแตกสลาย

แน่นอนว่า เมื่อพลังงานวิญญาณของสิ่งมีชีวิตอมตะเพิ่มสูงขึ้น ภาระในการอัญเชิญเพื่อปกป้องดวงไฟวิญญาณก็จะยิ่งหนักหน่วงมากขึ้นตามไปด้วย หากเปรียบการอัญเชิญโครงกระดูกว่าพลังจิตถูกค้อนเล็กๆ ทุบหัว การอัญเชิญมังกรกระดูกก็คงเหมือนโดนรถบรรทุกร้อยตันพุ่งเข้าชน

แต่การอัญเชิญของเฉินโม่นั้นเป็นกรณีพิเศษ

ประการแรก ผู้นำสูงสุดที่อยู่อีกฟากหนึ่งของแท่นบูชาอัญเชิญ ท่านสามารถเข้าใจได้ว่า—นั่นคือแม่ของเขา! แถมยังเป็นแม่แท้ๆ ที่รักลูกชายคนเดียวหัวแก้วหัวแหวนอย่างสุดหัวใจ! เทียบเท่ากับลูกรักหนึ่งเดียวของจ้าวแห่งโลกหลังความตายมาเยือนโลกมิติที่สามเพื่อสัมผัสประสบการณ์ชีวิต

“การอัญเชิญ” จึงแทบไม่มีปัญหาเรื่องจะยินยอมหรือไม่ยินยอม ขอเพียงฝ่ายโน้นมี และเขาต้องการ ก็จะถูกจัดเตรียมส่งมาให้เขาทันที!

ประการที่สอง ตงเซี่ยคือจักรวรรดิอุตสาหกรรมเทคโนโลยี ที่ไม่เคยพึ่งพาความแข็งแกร่งของปัจเจกบุคคล แต่พึ่งพาสิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีอันเย็นชา

สิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีเหล่านี้ โดยพื้นฐานแล้วไม่สนใจภาระอันหนักหน่วงมหาศาลของการเดินทางข้ามมิติเวลา

ดังนั้น ความสามารถในการแข่งขันหลักของเฉินโม่ จึงแตกต่างจากจอมเวทวิญญาณที่แสนรันทดคนอื่นๆ โดยสิ้นเชิง คอขวดเดียวของเขา อยู่ที่ประสิทธิภาพการส่งผ่านของแท่นบูชาอัญเชิญสายเลือดเท่านั้น:

ในหนึ่งหน่วยเวลา สามารถเปิดใช้งานแท่นบูชาได้กี่ครั้ง

ในแต่ละครั้ง แท่นบูชาสามารถส่งผ่านมวลสารได้มากเท่าใด

ตัวชี้วัดทั้งสองนี้ ตัดสินโดยตรงเลยว่าเขาจะสามารถปั้นลูกบอลหิมะให้ใหญ่ขึ้นได้เร็วเพียงใด!

หากยังคงมีระดับพลังจิตอันน้อยนิดของเด็กฝึกหัดเตรียมความพร้อมเช่นในปัจจุบัน เกือบหนึ่งเดือนจึงจะสามารถเปิดใช้งานพิธีบูชายัญสายเลือดได้หนึ่งครั้ง และแต่ละครั้งก็สามารถส่งผ่านมวลสารได้เพียงน้อยนิด การจะสะสมปืนกลหนักสักกระบอกยังต้องใช้เวลาถึงครึ่งปี

ในช่วงเวลาครึ่งปีนี้ หากได้รับการชี้แนะและการฝึกฝนที่ดี เกรงว่าคงจะได้ขับรถถังห้าล้อคู่แล้วกระมัง

ปัดเศษส่วนต่างแล้ว ต่างกันราวหนึ่งร้อยล้าน!

ดังนั้น เฉินโม่จึงวางแผนอย่างรอบคอบ กำหนดเป้าหมายหลักสองประการที่ต้องบรรลุให้ได้ในระยะนี้โดยไม่เกี่ยงว่าจะต้องใช้วิธีใด:

หนึ่ง, หาหอคอยเวทมนตร์ให้ได้! เพื่อให้ได้สภาพแวดล้อมการฝึกฝนและวัตถุดิบเวทมนตร์ที่เหมาะสม ประกอบกับวิชาการทำสมาธิ เพื่อเพิ่มความเข้มแข็งของพลังจิตตนเองโดยเร็วที่สุด

สอง, เรียนรู้ทักษะเวทมนตร์หนึ่งบทที่มีความสำคัญต่อตนเองอย่างยิ่งยวด—การแบ่งกระแสพลังจิต

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]