บทที่ 28 - สู่แทบเท้าหอคอยเวทมนตร์

บทที่ 28 - สู่แทบเท้าหอคอยเวทมนตร์

⚉⚉⚉⚉

ในตอนนี้ โจซี่แต่งกายอย่างสะอาดสะอ้าน ชุดเกราะหนังเก่าถูกขัดจนขึ้นเงา ใช้เชือกมัดที่ทำจากเอ็นนุ่มเส้นใหม่รัดแน่นไว้ที่ท่อนบน ด้ามดาบสั้นที่เอวก็พันด้วยผ้าพันด้ามอันใหม่ ดูเหมือนจะยังปักตัวอักษรอะไรบางอย่างไว้ด้วย

เขาพยายามยืดอกให้ตรง แต่เมื่อสบตากับเฉินโม่ เขาก็เผลอหลบสายตาเล็กน้อย เผยให้เห็นความตื่นเต้นและละอายใจที่ยากจะปิดบัง

ส่วนนักธนูอีกคนคือจอห์นน้อย ฟังจากชื่อก็รู้แล้วว่าเป็นหลานชายของจอห์นเฒ่า รูปร่างค่อนข้างผอมบาง สะพายธนูนักล่าที่ได้รับการดูแลอย่างดีไว้บนหลัง ขึ้นสายไว้เรียบร้อยแล้ว

เจ้าหนูคนนี้ดูยิ้มแย้มแจ่มใส เขายืนอยู่ตรงนั้น แม้เท้าจะไม่ได้ขยับ แต่ร่างกายกลับขยับไปมาเล็กน้อยอย่างอดไม่ได้ ทั่วทั้งร่างแผ่ออร่าคำว่า “มีชีวิตชีวา” ออกมา!

ดีล่ะ การจัดเตรียมนี้... ความหมายของการดูแลคนของตนเองช่างชัดเจนเสียจริง!

เมื่อเห็นเฉินโม่นิ่งเงียบไปชั่วขณะ ดวงตาข้างเดียวที่ยังดีอยู่ของเถ้าแก่ตาเดียวก็กะพริบเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสริม

“โจซี่กับจอห์นน้อยเข้าระดับแล้ว คนหนึ่งเป็นนักรบ อีกคนเป็นนักธนู ทั้งคู่เป็นรุ่นลูกรุ่นหลาน ข้าเห็นพวกเขามาตั้งแต่เด็ก วางใจได้!”

“แม้ว่าอายุจะไม่มาก แต่ก็เคยติดตามกลุ่มเก่าออกไปทำงานมาแล้วหลายครั้ง มือไม้สะอาดสะอ้าน หัวไวใช้ได้เลยทีเดียว ภูมิประเทศแถบแม่น้ำเชิงเขาเหนือนั่น หลับตาก็ยังเดินได้ถูกแปดเก้าส่วน”

จอห์นเฒ่าที่พักอยู่ข้างๆ กระแอมออกมาเบาๆ เพื่อดึงดูดความสนใจของเฉินโม่ ใบหน้าเ**่ยวย่นปรากฏรอยยิ้ม “ท่านผู้ใหญ่ หากท่านไม่รังเกียจ ก็พาไปทั้งสองคนเลยก็ได้!”

“อย่าเห็นว่าพวกเขาอายุยังน้อย แต่ก็คลุกคลีอยู่ในวงการทหารรับจ้างมาตั้งแต่เด็ก กระดูกแข็งแกร่งทนทานยิ่งนัก ทั้งคุ้มกัน วิ่งธุระ นำทาง หรือเฝ้ายาม งานเหล่านี้ไม่มีทางพลาดแน่นอน”

“พาไปสองคนด้วยกัน คนหนึ่งคุ้มกัน อีกคนวิ่งธุระ กำลังพอดี หากต้องพักแรมนอกเมืองยามค่ำคืน ก็ยังมีคนคอยสับเปลี่ยนเวรยามได้”

เฉินโม่พยักหน้า จอห์นเฒ่าพูดมีเหตุผล อย่างมากก็แค่สิบกว่าวัน ไม่กี่สิบเหรียญเงิน รีบออกเดินทางเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

“ตกลง เช่นนั้นก็รีบไปเก็บข้าวของ เตรียมตัวออกเดินทาง!”

การเตรียมตัวยังมีอีกไม่น้อย

การจะเดินทางไปยังแม่น้ำเชิงเขาเหนือ หากอาศัยเพียงสองเท้าเดินไป เฉินโม่คงรับไม่ไหวแน่ ยังต้องจ้างรถม้าอีก

เขาไปที่ตลาดซื้อขายพร้อมกับจอห์นเฒ่าและโจซี่ หลังจากสอบถามราคาอยู่หลายเจ้า ในที่สุดเฉินโม่ก็กัดฟัน ยอมเสียเงินก้อนใหญ่ ซื้อรถม้าสี่ล้อเทียมม้าสองตัวมาหนึ่งคัน พร้อมกับซื้อม้าที่แข็งแรงมาเพิ่มอีกหนึ่งตัว

หากเช่าจากบริษัทรถม้า ทั้งค่ามัดจำและค่าเช่ารวมกันแล้วยังแพงกว่าซื้อเสียอีก เมื่อพิจารณาว่าตนเองคงจะยังไม่ได้กลับมาที่เมืองศิลาขาวในเร็ววันนี้ ซื้อก็ซื้อเถิด

เมื่อกลับมาที่โรงเตี๊ยม เถ้าแก่ตาเดียวก็มาพร้อมกับข่าวดี ปัญหาที่ตลาดมืดได้รับการแก้ไขเป็นการชั่วคราวแล้ว เฉินโม่ทนเจ็บใจ ควักเงินก้อนใหญ่ออกมาอีกครั้ง

ต้องยอมรับเลยว่า คนเก่าแก่เหล่านี้ช่างมีเส้นสายกว้างขวางเสียจริง มิฉะนั้นแล้ว ต่อให้มีเงิน ก็ใช่ว่าจะใช้จ่ายออกไปได้

ภารกิจค่าหัวเฉินโม่ในตลาดมืด ตอนนี้ยังคงแขวนชื่อของกลุ่มเถาวัลย์ภูผาไว้ แม้ว่าสมาชิกทั้งกลุ่มจะถูกเฉินโม่ส่งไปเกิดใหม่หมดแล้ว แต่ก่อนที่เงินประกันจะถูกยึดหมด ตามทฤษฎีแล้วก็ยังถือว่าเป็น “ช่วงเวลาคุ้มครอง” ของกลุ่มเถาวัลย์ภูผา

วิธีที่เถ้าแก่ตาเดียวใช้ก็คือ ซื้อตัวเจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการประกาศภารกิจในตลาดมืด ใช้ชื่อของกลุ่มทหารรับจ้างเฒ่าในโรงเตี๊ยมเม่นเฒ่าของตน เหมาภารกิจไล่ล่าเฉินโม่ที่เหลือทั้งหมดไว้เอง

ตลาดมืดไม่สนใจหรอกว่าใครจะเป็นคนรับงาน ขอเพียงมีคนจ่ายเงินประกันตามกำหนดเวลา จะให้ภารกิจกับใครก็เหมือนกัน

ตามกฎแล้ว ควรจะต้องรอให้ผู้รับงานคนก่อนหน้าหมดเวลาแต่ทำไม่สำเร็จและไม่ได้จ่ายเงินต่อสัญญา ภารกิจจึงจะเปิดให้กลุ่มต่อไปรับได้ แต่ในเมื่อเป็นตลาดมืด กฎเกณฑ์ก็ย่อม... มีคนแย่งกันมาจ่ายเงิน แล้วจะผลักไสเทพแห่งโชคลาภออกไปได้อย่างไร

เฉินโม่จ่ายเงินไปจำนวนไม่น้อย เพียงพอที่จะทำให้ภารกิจนี้อยู่ในสถานะ “ถูกล็อก” ไปได้อีกครึ่งปี คนอื่นไม่มีทางรับได้

ดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะถูกย้ายออกไปชั่วคราว ในที่สุดเฉินโม่ก็พอจะหายใจหายคอได้บ้าง

แต่ค่าหัวจากตระกูลชนชั้นสูงที่มีชื่อเสียง จะแก้ไขให้จบสิ้นได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ ตระกูลเซอร์คอน... เฉินโม่ท่องชื่อนี้ในใจ แววตาเย็นเยียบลงทุกขณะ

รอไปก่อนเถิด รอให้ข้าติดต่อกับที่บ้านได้อีกหลายๆ ครั้งก่อน บัญชีแค้นนี้ จะต้องมีวันชำระสะสาง

หลังจากจัดการธุระจิปาถะในเมืองศิลาขาวเสร็จสิ้น เฉินโม่และเสี่ยวไป๋ก็ขึ้นรถม้า โจซี่เป็นคนขับ ส่วนจอห์นน้อยขี่ม้า ออกเดินทางก่อนที่ตะวันจะคล้อยต่ำ

ก่อนออกจากเมือง ยังมีเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้น พ่อของโจซี่ หรือ โจซี่ใหญ่ และพ่อของจอห์นน้อย หรือ จอห์นกลาง ต่างก็มารอส่งลูกๆ ที่ประตูเมืองตั้งแต่เช้า

โจซี่ใหญ่ยื่นห่ออาหารแห้งและเนื้อรมควันที่หนักอึ้งและส่งกลิ่นหอมของข้าวสาลีมาให้ ส่วนจอห์นกลางก็หิ้วกระบอกใส่ลูกธนูที่ใหม่เอี่ยมอ่องสองกระบอกมาให้—เดิมทีจอห์นน้อยคิดว่าต้องเดินเท้า จึงไม่ได้พกลูกธนูสำรองมามากนัก มาตอนนี้มีม้าขี่แล้ว จึงรีบฝากคนไปบอกพ่อให้นำยุทโธปกรณ์มาเสริม

เมื่อเห็นภาพพ่อลูกที่เปี่ยมไปด้วยความรัก เฉินโม่ก็ใจกว้างขึ้นมาอีกครั้ง เขาจ่ายค่าจ้างล่วงหน้าครึ่งเดือนให้กับโจซี่และจอห์นน้อย ให้พวกเขามอบให้ครอบครัวทันที

เมื่อหนุ่มน้อยทั้งสองกลับมาที่กลุ่มอีกครั้ง ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำ ยืดอกตรงอย่างภาคภูมิใจ ฝีเท้าถึงกับเบาหวิวราวกับจะลอยได้

ในวินาทีสุดท้ายที่จะออกจากเมือง จอห์นเฒ่าเอนกายพิงก้อนหินที่มุมประตูเมือง ดวงตาที่ขุ่นมัวมองดูคนทั้งสาม สุดท้ายก็หยุดลงที่หลานชาย จอห์นน้อย ริมฝีปากขยับเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็เพียงแค่โบกมือ “ไปเถิด ระวังตัวกันด้วย!”

——————————————————————————————

ต้องบอกเลยว่า แม้จะเสียเงินไปไม่น้อย แต่ก็คุ้มค่าอย่างยิ่ง

การมีทหารรับจ้างที่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นและมีฝีมืออยู่บ้างคอยดูแล การเดินทางจึงราบรื่นเกินคาด เฉินโม่ใช้ทุกวินาทีที่ว่างอยู่ในการทำสมาธิฝึกฝน เมื่อมีเวลาว่างก็จะสอบถามเรื่องราวแปลกๆ และขนบธรรมเนียมประเพณีของสถานที่ต่างๆ จากคนทั้งสอง รู้สึกว่าความสามารถและประสบการณ์ของตนเองกำลังเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ รถม้าวิ่งไปตามถนนหลวงอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็มาถึงริมฝั่งแม่น้ำเชิงเขาเหนือ แม่น้ำสายใหญ่สายแรกของสหพันธ์จันทราธารา

ไม่ว่าจะในอาณาจักรใดหรือสถานที่ใด แม่น้ำที่ไหลเชี่ยวก็ถือเป็นทรัพยากรระดับยุทธศาสตร์

แม่น้ำเชิงเขาเหนือไหลเชี่ยวกราก ผ่านเมืองใหญ่ที่เป็นหัวใจสำคัญของสหพันธ์จันทราธาราถึงสิบสองเมือง อาจกล่าวได้ว่าแม่น้ำเชิงเขาเหนือคือแม่น้ำสายเลือดหลักของสหพันธ์จันทราธาราก็ไม่ผิดนัก

ที่ราบลุ่มสองฝั่งแม่น้ำ ไม่เพียงแต่เป็นแหล่งผลิตอาหารที่สำคัญที่สุดของสหพันธ์ แต่ยังอุดมไปด้วยผลไม้นานาชนิดและพืชพันธุ์วิญญาณอีกด้วย ตลอดเส้นทางที่เฉินโม่เดินทางมา สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือภาพทิวทัศน์ชนบทอันงดงามของคันนาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา และสวนผลไม้ที่ส่งกลิ่นหอมหวน

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ไวน์ของสหพันธ์จันทราธารา ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วทั้งทวีปด้วยรสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ แม้กระทั่งส่งออกไปยังโลกตะวันออกในตำนาน

ในฐานะจอมเวทที่ต้องใช้เวลาในการนั่งสมาธิฝึกฝนเป็นเวลานาน พวกเขายิ่งชื่นชอบไวน์ผลไม้ที่มีรสชาติอ่อนโยนและทิ้งความประทับใจไว้ในลำคอเช่นนี้ จอมเวทจำนวนมากในสหพันธ์จันทราธารา เมื่อได้รับอนุญาตให้เลือกดินแดนศักดินาของตนเอง ก็มักจะเลือกที่ราบลุ่มริมแม่น้ำแห่งนี้เป็นอันดับแรก เพื่อสร้างหอคอยเวทมนตร์ของตนเองขึ้นมา

ซึ่งก็คือคฤหาสน์อิสระของเหล่าจอมเวท พร้อมด้วยสถาบันการศึกษาส่วนตัว

หอคอยเวทมนตร์แห่งแรกที่เฉินโม่ต้องไปเยือน ก็คือหอคอยเวทมนตร์เจิดจรัสอ่าวเชิงเขาเหนือ ซึ่งอยู่ใกล้กับถนนหลวงของเมืองศิลาขาวมากที่สุด และสามารถเดินทางตรงไปถึงได้เลย

เมื่อมาถึงหอคอยเวทมนตร์แห่งนี้ ก็เป็นเวลาที่แสงอาทิตย์เริ่มจางหายไป อาคารขนาดมหึมาปรากฏขึ้นจากเงาภูเขาที่มืดสลัวอยู่ไกลๆ สิ่งที่โดดเด่นที่สุดในนั้น ก็คือหอคอยหลักที่สูงตระหง่านถึงหกชั้นใจกลางอาคาร

นี่คือหอคอยของจอมเวทระดับหก ผู้ขับขานแห่งความว่างเปล่า สายแสงสว่างในตำนาน

เมื่อรถม้าค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้ ภาพรวมของหอคอยเวทมนตร์ก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

ป้อมปราการด้านนอกเป็นโครงสร้างสองชั้นขนาดเล็ก สร้างขึ้นจากหินก้อนใหญ่สีดำทะมึน หินยักษ์แต่ละก้อนถูกขัดเกลาจนเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส ประกอบเข้าด้วยกันอย่างแนบสนิทไร้ช่องโหว่

ส่วนหอคอยสูงที่อยู่ตรงกลางนั้น เลือกใช้ศิลาสีขาว ส่องประกายสีขาวซีดเย็นเยียบออกมาท่ามกลางแสงสลัว หอคอยทั้งหลังมีรูปร่างฐานกว้างปลายแคบ มองแวบแรกราวกับหอกยักษ์ที่ชี้ตรงไปยังท้องฟ้า อักขระลึกลับมากมายนับไม่ถ้วนสลักลึกตื้นอยู่เต็มพื้นผิวของหอคอย ราวกับริ้วรอยที่กาลเวลาสลักไว้

อักขระเหล่านี้กักเก็บพลังงานเวทมนตร์ไว้บนตัวหอคอยอย่างแน่นหนา แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร เฉินโม่ก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลนั้น มันกำลังพลิกม้วนกระแสแสงสีม่วงและสีน้ำเงินที่ยิ่งใหญ่ ไหลเชี่ยวกรากอยู่ระหว่างผนังหิน สว่างวาบและดับวูบสลับกันไป

นี่แหละคือบารมีของหอคอยเวทมนตร์ที่หยั่งรากลึกอยู่ในใจกลางของอาณาจักรใหญ่อย่างแท้จริง! เมื่อเทียบกับปราสาทโบราณกาฬวิหคที่มืดมนและอับชื้นที่เฉินโม่เคยอาศัยอยู่ชั่วคราว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดินโดยสิ้นเชิง

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]