บทที่ 27 - ทหารรับจ้างน้อยจ้างทหารรับจ้างน้อย

บทที่ 27 - ทหารรับจ้างน้อยจ้างทหารรับจ้างน้อย

⚉⚉⚉⚉

เมื่อพูดคุยธุระเสร็จสิ้น เห็นว่าเฉินโม่อารมณ์ดี เถ้าแก่ตาเดียวก็ใช้ฝ่ามือใหญ่ราวกับพัดฟาดลงบนไหล่ของโจซี่น้อยที่นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ อย่างแรง แรงตบนั้นหนักหน่วงจนนักรบตราทองแดงถึงกับโซซัดโซเซ ทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้น

“เด็กคนนี้ยังเยาว์วัยไม่รู้ความ สร้างความเดือดร้อนให้ท่านแล้ว ไม่ทราบว่าท่านจะจัดการอย่างไร”

ท่าทางนี้ คำพูดนี้ ดูเหมือนจะแล้วแต่จะจัดการ แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความนัยขอความเมตตา

พ่อของโจซี่น้อย เคยเป็นทหารรับจ้างในกลุ่มของเถ้าแก่ตาเดียว เคยเอาชีวิตเข้าแลกรับดาบแทนเถ้าแก่ตาเดียวมาแล้ว

หากไม่ใช่เพราะได้สหายเก่าเหล่านี้คอยดูแล ด้วยสภาพครอบครัวของโจซี่น้อยแล้ว จะสามารถเติบโตจนเป็นนักรบตราทองแดงได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

แม้ว่าจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่การเรียนรู้วิชาต่อสู้หรือเวทมนตร์ ล้วนต้องใช้เงินไม่น้อย!

เฉินโม่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไรๆ โครงกระดูกของข้า วันหนึ่งๆ ไม่ล้มสักสามสี่ครั้งได้หรือ”

เถ้าแก่ตาเดียวตบเข้าที่ศีรษะของโจซี่น้อยทันที “ได้ยินหรือไม่! ยังไม่รีบขอบคุณความเมตตาของท่านผู้ใหญ่อีก!”

เถ้าแก่ตาเดียวกดหัวโจซี่น้อยที่ยังคงตื่นตระหนกไม่หายให้โขกศีรษะกับพื้นดังปังๆ อยู่หลายครั้ง ก่อนจะเตะเขาไปด้านข้างอย่างไม่สบอารมณ์ แล้วหันกลับมายกห่อสัมภาระที่พนักงานรับใช้เก็บรวบรวมอาวุธ ชุดเกราะ และของจิปาถะต่างๆ มาใหม่อีกครั้ง

“จริงสิ” เฉินโม่พยักพเยิดไปทางกอง “ขยะ” นั้น “ลุคเคยบอกข้าว่า สหายของเขาในแถบเมืองศิลาขาวนี้ มีช่องทางกว้างขวาง เส้นสายเยอะแยะ วิธีการมากมาย ข้ามีเรื่องสองสามอย่างอยากจะขอความเห็นหน่อย”

“หนึ่งคือ กองของจิปาถะเหล่านี้ ข้าพกพาไปก็ไม่สะดวก จะพอรบกวนให้คนช่วยข้าจัดการขายทิ้งไปได้หรือไม่ ราคาต่ำหน่อยก็ไม่เป็นไร”

“สองคือ หลังจากได้บัตรประจำตัวทหารรับจ้างแล้ว ข้าตั้งใจจะไปหอคอยเวทมนตร์แถบแม่น้ำเชิงเขาเหนือเพื่อศึกษาเล่าเรียน ไม่ทราบว่าท่านทั้งสองจะช่วยหาผู้นำทางให้ข้าสักคนได้หรือไม่”

เถ้าแก่ตาเดียวตบอกดังปังๆ “เฮ้ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง!”

สหายทั้งสองคนที่ลุคแนะนำมานี้ ทำงานได้พึ่งพาได้มากทีเดียว ผ่านไปครึ่งค่อนวัน เรื่องของเฉินโม่ก็ได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์แบบ

อันที่จริง เฉินโม่เก็บรวบรวมเหรียญตราทหารรับจ้างของกลุ่มเถาวัลย์ภูผาทั้งชุดไว้กับตัวมาโดยตลอด ในตอนแรก เขาคิดว่ามันเป็นเพียงแผ่นเหล็กธรรมดาๆ แต่ในไม่ช้าก็ตระหนักว่าตนเองคิดผิดมหันต์ มันคืออุปกรณ์เวทมนตร์ที่เปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์อย่างชัดเจน

จอห์นเฒ่าเดินขากะเผลก นำทางเฉินโม่ไปทั่วสมาคมทหารรับจ้างอย่างคล่องแคล่ว ทำตามขั้นตอนต่างๆ ทั้งยื่นเอกสาร ตรวจสอบตัวตน ชำระค่าธรรมเนียม และประทับตรารับรองจนครบถ้วน สุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่หน้าต่างทำตราที่มุมหนึ่งของห้องโถง

เอ่อ—น่าจะเรียกว่าชื่อเต็มๆ ว่า หน้าต่างทำเหรียญตราทหารรับจ้าง

ภายในหน้าต่างมีนักเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่งนั่งอยู่ เขาสวมแว่นตาเลนส์หนาเตอะราวกับก้นขวดที่ตาข้างขวา รูปร่างงองุ้ม

เขารับเอกสารประจำตัวที่ประทับตราเต็มไปหมดมาอย่างเชื่องช้า ใช้มือประคองแว่นตาพินิจพิเคราะห์อยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ ถอดแว่นตาออก สายตาที่ขุ่นมัวกวาดมองข้ามขอบหน้าต่าง สำรวจเฉินโม่ตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า และจากเท้าจรดศีรษะอีกหลายรอบ

“เจ้าหนูเฒ่า” น้ำเสียงของนักเล่นแร่แปรธาตุเจือไปด้วยแววหยอกล้อและตักเตือน “เดือนนี้เจ้ายัดเด็กอ่อนหัดเข้ามาหกคนแล้วนะ! คิดว่าสมาคมทหารรับจ้างเป็นของตระกูลเจ้าหรือไร”

“อย่ามาพูดจาไร้สาระแถวนี้!” จอห์นเฒ่าใช้นิ้วกลางเคาะขอบหน้าต่างไม้ดังต็อกๆ อย่างไม่สบอารมณ์ “ข้ากำลังหาลูกค้าให้พวกเจ้า! ไม่มีคนมาลงทะเบียน พวกเจ้าจะไปเก็บค่าธรรมเนียมจากที่ไหน”

“อีกอย่าง ไม่มีทหารรับจ้างก็ไม่มีคนทำงาน ไม่มีคนทำงานก็ไม่มีค่าหัวคิว ไม่มีค่าหัวคิว แล้วคนหลายร้อยชีวิตในสมาคมจะไปกินลมหรืออย่างไร”

“เจ้าไม่รู้อะไรเลย!”

นักเล่นแร่แปรธาตุเบ้ปากอย่างไม่พอใจ พึมพำภาษาถิ่นที่ฟังไม่ชัดออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะสวมแว่นตาข้างเดียวที่หนักอึ้งนั้นกลับเข้าไปใหม่

เขาตักส่วนผสมสำหรับร่ายเวทมนตร์จากไหดินเผาหลายใบที่มุมโต๊ะอย่างระมัดระวัง: ผงสีเงินที่ส่องประกายระยิบระยับ, ผลึกสีน้ำตาลเข้มสองสามเม็ด, และตะไคร่น้ำสีครามหย่อมหนึ่งที่ขยับไหวราวกับมีชีวิต เด็กฝึกหัดเตรียมความพร้อมที่น่าสงสารอย่างเฉินโม่ไม่รู้จักสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่อย่างเดียว

หลังจากโรยส่วนผสมเหล่านี้ลงบนสัญลักษณ์เวทมนตร์รูปวงรีที่สลักไว้บนโต๊ะอย่างแม่นยำ นักเล่นแร่แปรธาตุก็วางแผ่นโลหะลงตรงกลางวงรีพอดี ก่อนจะหยิบค้อนขนาดเท่านิ้วมือออกมา เริ่มทุบๆ ตีๆ

สิบกว่านาทีต่อมา เหรียญตราใหม่เอี่ยมที่ยังคงอุ่นๆ และร้อนเล็กน้อยเมื่อสัมผัส ก็ถูกดันออกมา

จอห์นเฒ่ารับเหรียญตรามา ก่อนจะพาเฉินโม่เดินไปยังใจกลางห้องโถง

ที่นี่มีศิลาเมฆาเวทมนตร์สูงท่วมครึ่งตัวคนตั้งตระหง่านอยู่ พื้นผิวเรียบเนียนราวกับกระจกเงา จอห์นเฒ่าส่งสัญญาณให้เฉินโม่วางเหรียญตราลงในช่องตื้นๆ ที่อยู่ด้านล่างของศิลาเมฆา แสงสว่างวาบขึ้นหนึ่งครั้ง พื้นผิวของศิลาเมฆาก็พลันสั่นไหวราวกับผิวน้ำ ปรากฏตัวอักษรสองสามแถวขึ้นมาอย่างชัดเจน:

ชื่อทหารรับจ้าง: เฉินโม่

ระดับทหารรับจ้าง: ระดับศูนย์

สมาคมที่ลงทะเบียน: สหพันธ์จันทราธารา สาขาเมืองศิลาขาว

ภารกิจที่สามารถรับได้: ไม่มี

ทหารรับจ้างระดับศูนย์ ไม่มีภารกิจให้รับ

แม้ว่าเฉินโม่จะไม่ได้ตั้งใจจะใช้ชีวิตด้วยการเป็นทหารรับจ้าง แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ “รับภารกิจไม่ได้ แล้วจะเลื่อนระดับทหารรับจ้างได้อย่างไร”

“มีสองทาง” จอห์นเฒ่าร้อยเชือกหนังที่แข็งแรงเส้นหนึ่งผ่านเหรียญตราที่ไม่มีระดับนั้น ก่อนจะยื่นให้เฉินโม่ พลางอธิบายอย่างละเอียด “หนึ่งคือไปสอบใบรับรองระดับอาชีพที่ถูกต้องมา จะเป็นนักรบ จอมเวท หรือนักธนูก็ได้ สมาคมมีกฎเกณฑ์ที่เกี่ยวข้องอยู่ สามารถใช้เลื่อนระดับทหารรับจ้างได้”

“หรือสอง หากองทหารรับจ้างสักกองเพื่อสังกัด เริ่มจากงานที่หนักที่สุดและเหนื่อยที่สุด สะสมปี สะสมประสบการณ์ไป”

ชายเฒ่าล้วงเหรียญตราออกมาจากปกเสื้อของตน ใช้นิ้วที่หยาบกร้านลูบไล้มันอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของเขาฟังดูเศร้าสร้อยเล็กน้อย “นี่ล้วนเป็นเล่ห์เหลี่ยมเก่าๆ ที่สมาคมและกองทหารรับจ้างร่วมมือกันขูดรีดคนใหม่ๆ แต่จะทำอย่างไรได้ สภาพเศรษฐกิจเช่นนี้... ผลผลิตจากไร่นาไม่พอยาไส้ด้วยซ้ำ ชาวนากี่มากน้อยที่รักษาที่ดินบรรพบุรุษไว้ไม่ได้ ไม่ไปเป็นกรรมกรในเหมือง ก็กระโจนเข้ามาในวงการที่ต้องเสี่ยงชีวิตแลกเงินเช่นนี้”

ทั้งสองเดินออกจากประตูใหญ่ที่โอ่อ่าของสมาคมทหารรับจ้าง ก้าวลงจากบันไดหินสีเขียวที่กว้างขวาง อากาศยามบ่ายที่ค่อนข้างร้อนอบอ้าวปะทะเข้าหน้า

จอห์นเฒ่าเดินนำอยู่ด้านหน้าเยื้องไปเล็กน้อย ร่างกายเอนไปข้างหน้าเล็กน้อย ยังคงบ่นพึมพำไม่หยุด “โรงเตี๊ยมเม่นเฒ่าของเจ้าตาเดียว เมื่อก่อนเหล้าที่ขายดีที่สุดคือเหล้าอสรพิษสีครามขวดละสามเหรียญทองแดง ตอนนี้แม้แต่เหล้างูดำสองขวดเหรียญทองแดงก็ยังขายไม่ค่อยจะออก ชีวิตของพวกเรา... ลำบากกันถ้วนหน้า!”

“ถึงจะเป็นเช่นนี้ ทหารรับจ้างจากอาณาจักรทะเลสาบกระจกและแคว้นมรกตที่อยู่ทางป่าโน่นก็ยังหนีมาทางนี้ ยอมรับค่าจ้างต่ำสุดก็ยังไม่ยอมกลับไป”

ชายเฒ่าหยุดไปชั่วครู่ เงยหน้ามองเส้นขอบฟ้าสีเทาหม่นที่อยู่ไกลออกไป “เขาว่ากันว่าจมูกของทหารรับจ้างไวยิ่งกว่าไฮยีน่า ข้าว่านะ สงครามคงจะเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว”

หัวใจของเฉินโม่สั่นสะท้าน

สงคราม แม้แต่ในดาวเคราะห์สีครามที่มีสังคมยุคใหม่ ก็ไม่เคยห่างหายไปจากชีวิตมนุษย์เลยแม้แต่น้อย ที่เขาสามารถนั่งเรียนหนังสือได้อย่างสงบสุขในตอนนั้น ก็เป็นเพราะมีประเทศที่แข็งแกร่งคอยปกป้องคุ้มครอง

ในตอนนี้ แม้ว่าประเทศจะยังคงคุ้มครองตนเองอยู่ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่รู้ว่าอยู่ห่างไกลกันกี่หมื่นล้านปีแสง ถูกคั่นกลางด้วยดวงดาวนับไม่ถ้วน

ความรู้สึกวิตกกังวลและความกดดันอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามาในใจของเขาอีกครั้ง

เมื่อกลับมาถึงทางเข้าที่คุ้นเคยของโรงเตี๊ยม “เม่นเฒ่าตาเดียว” เถ้าแก่ตาเดียวก็ยืนรออยู่แล้ว ในเงาด้านหลังเขายังมีร่างของหนุ่มน้อยสองคนยืนอยู่

เมื่อเห็นเฉินโม่กลับมา เถ้าแก่ตาเดียวก็เดินเข้ามาต้อนรับ ยื่นถุงเงินที่หนักอึ้งและผูกด้วยเชือกหนังส่งให้ด้วยสองมือ “ของที่ท่านฝากไว้เมื่อวานนี้ ข้าหาพวกร้านค้าที่ไว้ใจได้และปากหนักช่วยจัดการให้แล้ว เงินอยู่ที่นี่แล้ว ท่านโปรดตรวจสอบ!”

เฉินโม่รับถุงเงินมา ไม่ได้มองดูด้วยซ้ำ เขาเพียงยัดมันเข้าไปในกระเป๋าหนังที่เย็บอย่างแข็งแรงใบใหม่บนหลังของเสี่ยวไป๋ ได้ยินเสียงเหรียญกระทบกันเบาๆ

“อีกอย่าง ผู้นำทางที่ท่านต้องการ ข้าพามาสองคน ท่านลองดูก่อน”

เถ้าแก่ตาเดียวขยับตัวไปด้านข้าง เผยให้เห็นหนุ่มน้อยสองคนที่อยู่ด้านหลัง พร้อมกับแนะนำสั้นๆ

สายตาของเฉินโม่กวาดมองคนทั้งสอง โห มี “คนคุ้นเคย” อยู่ด้วย นักรบตราทองแดงโจซี่คนนั้น ไม่ใช่เจ้าหนูที่ซุ่มซ่ามในโรงเตี๊ยมเมื่อวานนี้หรอกหรือ

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]