บทที่ 26 - สถานะคือสิ่งที่ตนกำหนดเอง

บทที่ 26 - สถานะคือสิ่งที่ตนกำหนดเอง

⚉⚉⚉⚉

ผู้ที่ตอบสนองได้เร็วที่สุด ก็คือเถ้าแก่ตาเดียวที่เอนกายพิงเคาน์เตอร์บาร์อยู่ด้านหลังอย่างเกียจคร้านมาโดยตลอด

บนใบหน้าของเถ้าแก่มีผ้าปิดตาที่ชำรุดครึ่งหนึ่งปิดไว้ ดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ของเขาราวกับแสงเลเซอร์ กวาดมองไปมาในห้องโถงที่เต็มไปด้วยควันและผู้คน ช่างน่าทึ่งที่เขายังสามารถมองเห็นได้ทั่วถึงทั้งหกทิศทาง

ส่วนใหญ่แล้ว เถ้าแก่จะใช้เวลาไปกับการจีบสาวอกโตที่ทาปากแดงก่ำราวกับแวมไพร์อยู่สองสามคน แต่ทว่า ตั้งแต่ที่เฉินโม่เดินเข้ามา หางตาข้างเดียวของเขาก็จับจ้องไปที่คนแปลกหน้าที่เพิ่งเข้ามาใหม่ตลอดเวลา ระหว่างนั้นก็ได้ฟังรายงานจากพนักงานรับใช้ และยังเห็นการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของโจซี่ด้วย

แน่นอนว่า เขาย่อมเห็นด้วยว่าโรงเตี๊ยมของตนกลายเป็นโรงน้ำแข็งไปได้อย่างไร

ท่ามกลางบรรยากาศที่น่าอึดอัด เถ้าแก่ตาเดียวใช้มือข้างหนึ่งกดผ้าปิดตาของตนไว้ ก่อนจะตะโกนลั่น “มีสหายท่านหนึ่งทำของตก พี่น้องทั้งหลายอย่าได้แอบซ่อนไว้ ข้าจะให้คนมาเก็บกวาดเดี๋ยวนี้ เพื่อเป็นการขอบคุณ ทุกโต๊ะรับเหล้างูดำไปอีกขวด!”

“จอห์นเฒ่า แขกผู้มีเกียรติมาหาเจ้าถึงที่ มัวดีดพิณเพลงส่งศพนั่นอยู่ได้ รีบมาต้อนรับแขกเร็ว!”

เมื่อเถ้าแก่ตาเดียวเอ่ยปาก โรงเตี๊ยมก็พลันกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง เสียงจอแจค่อยๆ ดังขึ้น จากเบาไปดัง กลับสู่สภาพเดิมทีละน้อย

เหลือเพียงผู้ก่อเหตุที่ยืนตัวสั่นเทาอยู่ใจกลางพายุ โจซี่น้อยผู้คุยโวโอ้อวดจนเรื่องบานปลาย นักรบตราทองแดงหนุ่มยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ใบหน้าซีดเผือด ดวงตาว่างเปล่า ราวกับสูญเสียการมองเห็นไปแล้ว

จากนั้น เขาก็ถูกเถ้าแก่ตาเดียวคว้าคอเสื้อด้านหลังยกขึ้นอย่างง่ายดาย ราวกับหิ้วสุนัขตายตัวหนึ่ง โยนไปกองอยู่ตรงหน้าเฉินโม่

“เจ้าเด็กสร้างเรื่อง ข้าลากตัวมาให้ท่านแล้ว ไม่ทราบว่าสหายท่านนี้มาจากที่ใด แซ่ใดนามใดหรือ”

ในวงการทหารรับจ้างมีคำกล่าวเก่าแก่ว่า “เมื่อออกนอกบ้าน สถานะคือสิ่งที่ตนกำหนดเอง”

สำหรับผู้มาเยือนจากต่างโลกเช่นเฉินโม่ การแก้ไขปัญหา “ข้าคือใคร” นี้ ถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

เฉินโม่ได้วางแผนสร้างตัวตนของตนเองมาโดยตลอด ตั้งแต่ที่ได้สัมผัสกับโลกใบนี้ เขาก็เริ่มงานกำหนดนิยามตนเองนี้แล้ว ยิ่งเข้าใจดินแดนดาราพร่างพราวมากขึ้นเท่าใด นิยามก็ยิ่งสมบูรณ์แบบมากขึ้น เนื้อหาก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น รายละเอียดก็ยิ่งชัดเจนขึ้น ตรรกะก็ยิ่งสอดคล้องกับความเป็นจริงมากขึ้น

เมื่อสบตากับสายตาสอบถามของเถ้าแก่ตาเดียวและจอห์นเฒ่า เฉินโม่ก็กระแอมในคอ เริ่มการแสดงของตน

“ก่อนอื่น ขอให้พวกท่านเข้าใจด้วย” เขามีรอยยิ้มจางๆ ที่ดูห่างเหินเล็กน้อยประดับอยู่บนใบหน้า “เนื่องด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่สะดวกจะเปิดเผย ข้าจึงมิอาจบอกเล่ารายละเอียดของตระกูลได้ บอกได้เพียงว่า... ที่นั่น ก็ถือว่ามีหน้ามีตาอยู่บ้าง”

เขาหยุดไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยถ้อยคำออกมาอย่างชัดเจน “จริงสิ ข้าแซ่เฉิน นามว่าโม่”

การหยุดเว้นจังหวะสั้นๆ นั้น ช่างพอดิบพอดีเสียจริง เถ้าแก่ตาเดียวและจอห์นเฒ่าสบตากันอย่างรวดเร็ว สีหน้าครุ่นคิด

แซ่เฉิน แซ่นี้มีความเชื่อมโยงกับตระกูลใหญ่มากมายเหลือเกิน โดยทั่วไป หากไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลเฉินแห่งจักรวรรดิโดมสวรรค์ ในตอนนี้ก็มักจะต้องรีบอธิบายเสริมทันทีว่า “ไม่ใช่ตระกูลเฉินที่พวกท่านคิด!”—เหมือนดังเช่นที่หัวหน้ากองทหารรักษาการณ์แห่งเมืองศิลาขาวที่แซ่เฝิง ต้องรีบประกาศทันทีว่า “ไม่ได้เกี่ยวข้องกับตระกูลเฝิงแห่งอาณาจักรนอร์ตัน!” อย่างไรอย่างนั้น

เฉินโม่ยิ้มเล็กน้อย ดีมาก พวกท่านอยากจะเดาอย่างไรก็เชิญ อย่างไรเสียข้าก็ไม่ได้พูดอะไรสักคำ

เถ้าแก่ตาเดียวเชิญเฉินโม่นั่งอย่างเอาอกเอาใจ หางตาของเฉินโม่เหลือบไปเห็นคราบสกปรกสีดำคล้ำที่แห้งกรังอยู่บนม้านั่งไม้ รอยยิ้มบนมุมปากของเขาดูเหมือนจะชะงักไปชั่วขณะหนึ่งอย่างแทบไม่รู้สึกตัว ก่อนจะยืนตัวตรงอยู่ข้างโต๊ะต่อไป แล้วจึงค่อยๆ เล่าที่มาที่ไปของตนอย่างไม่รีบร้อน

บิดามารดาเสียชีวิตแต่เนิ่นนาน ไร้ที่พึ่งพิง การแข่งขันในตระกูลก็ดุเดือด ต้องเผชิญกับเรื่องราวน่าเศร้าสลดที่ผู้ใดได้ฟังก็ต้องเสียใจ ผู้ใดได้เห็นก็ต้องหลั่งน้ำตา ทั้งการถูกทายาทเอาแต่ใจกลั่นแกล้ง, ถูกคนเลวปองร้าย, ถูกคู่หมั้นถอนหมั้น, ถูกสหายเก่าตัดขาด ด้วยความหนุ่มแน่นจึงเลือกที่จะจากบ้านมาไกล หวังจะสร้างโลกที่เป็นของตนเองขึ้นมา

“ตอนที่ข้าอยู่ที่บ้าน เนื่องจากเหตุผลพิเศษบางประการ จึงได้เรียนแต่วิชาความรู้เป็นหลัก ไม่มีโอกาสได้เป็นผู้ประกอบอาชีพ”

“ดังนั้น หลังจากที่จากตระกูลมาแล้ว จึงได้มีโอกาสจับพลัดจับผลูมาพบเส้นทางนี้ ได้เรียนรู้วิชามาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น”

เปลือกตาของเถ้าแก่ตาเดียวกระตุกเล็กน้อยอย่างแทบไม่รู้สึกตัว เขายกมือเรียกพนักงานรับใช้ ไม่นานก็นำเบาะรองนั่งที่ดูสะอาดสะอ้านมาให้เฉินโม่

ในตระกูลใหญ่ สถานการณ์ใดกัน ที่จะจำกัดไม่ให้ทายาทเรียนวิชาต่อสู้ แต่ให้เรียนแต่วิชาความรู้

นั่นก็คือทายาทสายรองที่มีพรสวรรค์โดดเด่น

นี่คือโลกที่อำนาจกำลังรบคือทุกสิ่ง พรสวรรค์ของแต่ละคนแตกต่างกัน หากมอบโอกาสในการเรียนรู้วิชาต่อสู้ให้กับทายาททุกคนในตระกูลอย่างเท่าเทียมกัน เกรงว่าเพียงแค่สองสามรุ่น อำนาจของสายหลักก็คงจะไม่ใช่ของสายหลักอีกต่อไป

ต่อให้ท่านจะตั้งกฎเกณฑ์ที่มากมาย ซับซ้อน และเข้มงวดเพียงใด ก็ไร้ประโยชน์ ความโลภของมนุษย์นั้นมิอาจต้านทานได้

ดังคำกล่าวของท่านลอร์ดประกายแสงในตำนานแซ่เฝิงที่ว่า กฎหมาย ก็คือสิ่งที่ผู้ที่อยู่เหนือกฎเกณฑ์สร้างขึ้นมา เพื่อใช้จำกัดผู้ที่อยู่ใต้กฎเกณฑ์

ท่านไม่สามารถคาดหวังให้ผู้ตรวจการณ์ราตรีนิรันดร์สายรอง ไปเชื่อฟังคำสั่งตามอำเภอใจของนักรบเกราะเงินสายหลักได้

เฉกเช่นเดียวกับที่ท่านไม่สามารถคาดหวังให้แม่ทัพชายแดนที่กุมกำลังทหารม้าเหล็กสามสิบหมื่นนายในแดนเหนือ เพียงเพราะราชโองการเปล่าๆ ฉบับเดียวจากเมืองหลวง ก็จะยอมปลดอาวุธและยอมถูกจับกุมแต่โดยดี

เฉินโม่รู้กฎเกณฑ์นี้ได้อย่างไร ก็ต้อง “ขอบคุณ” เจ้าขนทองน้อย—เจ้าคนไร้หัวคิดนั่นเอาแต่อวดเบ่งในหมู่เด็กฝึกหัดอยู่ไม่รู้กี่ครั้งว่า ทายาทสายรองคนหนึ่งของตระกูลเซอร์คอนที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ สุดท้ายก็ทำได้เพียงเป็นเถ้าแก่โรงบัญชีเท่านั้น

พนักงานรับใช้ยกเบาะรองนั่งที่ดูสะอาดสะอ้านมาให้ในจังหวะที่เหมาะสม เฉินโม่นั่งลงอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องเข้าสู่ธุระสำคัญ

“น่าเสียดาย ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีความขัดแย้ง” เขาถอนหายใจเจือไปด้วยความจนปัญญา “แม้ว่าข้าจะเพียงต้องการหามุมสงบเพื่อฝึกฝน ก็มักจะมีพวกทายาทเอาแต่ใจที่ไม่รู้จักเจียมตัวมาหาเรื่องอยู่เสมอ”

“ครั้งนี้เดินทางมายังสหพันธ์จันทราธารา เพียงต้องการทำบัตรประจำตัวทหารรับจ้าง หาหอคอยเวทมนตร์สักแห่งเพื่อตั้งใจศึกษาเล่าเรียน”

“บังเอิญว่า ระหว่างทางได้พบกับลุค เขาแนะนำข้ามาที่นี่อย่างแข็งขัน บอกว่าสหายเก่าของเขาสามารถช่วยเหลือได้”

จอห์นเฒ่าใช้นิ้วมือลูบเส้นผมที่บางตาและขาวโพลนของตน “ลุค หรือ อ้อ เจ้าหมายถึงเจ้าลุคร่างยักษ์ปัญญาทึบจากอาณาจักรทะเลสาบกระจกนั่นหรือ ท่าน... ไปรู้จักเขได้อย่างไร เขาดูไม่เหมือนคนที่จะรู้จักกับผู้มีสถานะเช่นท่านได้เลย”

“พูดไปก็ช่างบังเอิญ” ใบหน้าของเฉินโม่ฉายแววเขินอายเล็กน้อย “ตอนนั้นเขากำลังเป็นผู้นำทางให้กับท่านหญิงน้อยแห่งดินแดนเมฆหมอก ส่วนข้า ก็บังเอิญได้อาศัยเรือของดินแดนเมฆหมอกมาด้วย พออยู่บนเรือก็ได้ทำความรู้จักกัน”

“อันที่จริง ข้ากับหัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินแห่งดินแดนเมฆหมอกก็ถือว่าเคยพบปะกันมาหลายครั้ง หากไปขอให้พวกเขาช่วยทำบัตรประจำตัวก็น่าจะสะดวกกว่า แต่ว่า การเป็นหนี้บุญคุณคนมากเกินไป หากไม่มีโอกาสได้ตอบแทน ก็รู้สึกไม่สบายใจ”

“อาจารย์ลั่วเค่อแห่งดินแดนเมฆหมอกเคยรักษาข้า ท่านหญิงหลิวซวงก็ยังมอบยาให้ข้าอีก ท่านดูสภาพตกอับของข้าตอนนี้สิ...” เฉินโม่แบมือออก ท่าทางดูจริงใจและเจียมเนื้อเจียมตัว “ไม่มีอะไรจะตอบแทนพวกเขาได้เลย แล้วจะกล้าไปรบกวนพวกเขาอีกได้อย่างไร”

เนื้อหาช่วงนี้ช่างดูสูงส่งเกินไปเสียแล้ว ระหว่างที่เฉินโม่พูด เถ้าแก่ตาเดียวและจอห์นเฒ่าต่างก็จับจ้องไปที่สีหน้าและแววตาของเฉินโม่อย่างพินิจพิเคราะห์

แววตาของเฉินโม่ใสกระจ่าง สีหน้าจริงใจ ในใจก็บริสุทธิ์ ข้าไม่ได้โกหกเสียหน่อย

นั่งเรือเหาะลอยฟ้าของดินแดนเมฆหมอกมาก็ใช่, เคยพบปะกับหัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินก็ใช่, อาจารย์ลั่วเค่อรักษาข้าก็ใช่, ท่านหญิงมอบยารักษาแผลให้ข้าก็ใช่

ไม่มีคำโกหกแม้แต่ครึ่งคำ

ถึงตอนนี้ ที่มาที่ไปและเหตุผลต่างๆ ก็ชัดเจนแล้ว ความสงสัยสุดท้ายในแววตาของจอห์นเฒ่าก็สลายไป

“บัตรประจำตัวทหารรับจ้างทำง่ายมาก เพียงแต่ระดับเริ่มต้นจะต่ำหน่อย ท่านจะรังเกียจหรือไม่”

“ไม่เป็นไร” เฉินโม่ตอบอย่างเด็ดขาด “ข้าเพียงต้องการเข้าไปศึกษาในหอคอยเวทมนตร์เท่านั้น ระดับทหารรับจ้างไม่สำคัญ ยิ่งทำเสร็จเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จอห์นเฒ่าก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาทันที “ได้! พรุ่งนี้รบกวนท่านผู้ใหญ่ไปที่สมาคมทหารรับจ้างกับข้าสักรอบ รับรองว่าจะจัดการให้ท่านอย่างเรียบร้อย!”

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]