บทที่ 25 - ข้าจะขัดขามันให้ล้ม

บทที่ 25 - ข้าจะขัดขามันให้ล้ม

⚉⚉⚉⚉

โจซี่ นักรบตราทองแดงที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นสดๆ ร้อนๆ กำลังคุยโวโอ้อวดผลงานการเลื่อนขั้นของตนกับสหาย

การเลื่อนขั้นของผู้ประกอบอาชีพมีสองวิธี วิธีหนึ่งคือการผ่านการทดสอบของสมาคมทหารรับจ้าง อีกวิธีหนึ่งคือการทำภารกิจเลื่อนขั้นที่กำหนดไว้

การทดสอบต้องเสียค่าธรรมเนียมการทดสอบ ภารกิจก็ต้องเสียค่าธรรมเนียมใบรับรองภารกิจ นี่ก็เป็นหนึ่งในแหล่งรายได้สำคัญของสมาคมทหารรับจ้างเช่นกัน

ตัวอย่างเช่น สมาคมทหารรับจ้างแห่งเมืองศิลาขาว ภารกิจเลื่อนขั้นจากนักรบฝึกหัดเป็นนักรบตราทองแดงระดับหนึ่ง ก็คือการกำจัดหมาป่าอสูรเงาให้ได้หกตัวขึ้นไป และนำผลึกของหมาป่าอสูรกลับมาเป็นหลักฐานยืนยันภารกิจ

หมาป่าอสูรเงาเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทเงาชนิดหนึ่ง ในถ้ำหมาป่าอสูรที่อยู่บริเวณชายขอบของป่าทมิฬ ขอเพียงโยนศิลาดำเข้าไปในปริมาณที่กำหนด ก็จะสามารถใช้พลังงานเวทมนตร์ที่มีอยู่ในถ้ำ เร่งกำเนิดหมาป่าอสูรเงาตามจำนวนที่ต้องการได้

ศิลาดำเป็นวัตถุดิบหยาบระดับหนึ่ง ส่วนผลึกเงาเป็นวัตถุดิบบริสุทธิ์ระดับสอง หากไม่ต้องส่งมอบ ก็เท่ากับว่าใช้กำลังสังหารหมาป่าอสูรเพื่อเก็บเกี่ยววัตถุดิบ นับว่าได้กำไรเล็กน้อย

แต่หลังจากส่งมอบวัตถุดิบแล้ว ก็จะกลายเป็นขาดทุนทันที

แต่ก็ช่วยไม่ได้ การเลื่อนขั้นสำคัญกว่า เงินที่ควรจ่ายก็ต้องจ่าย

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ หลังจากเลื่อนขั้นสำเร็จแล้ว กลุ่มสหายเก่าก็ยังยุยงให้ตนเองเป็นเจ้ามือเลี้ยงอีก โจซี่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่มิติใหม่ของชีวิต จะเสียหน้าได้อย่างไร เขาควักกระเป๋าของพ่อจนเกลี้ยงไม่พอ ยังไปกู้เงินมาอีกก้อน เพื่อเลี้ยงสหายเหล่านี้ที่โรงเตี๊ยมเม่นเฒ่าของท่านลุงตาเดียว

ภายในโรงเตี๊ยมอบอวลไปด้วยควันยาสูบ เสียงพูดคุยจอแจดังลั่น ในขณะที่โจซี่กำลังเคลิบเคลิ้มไปกับเหล้าข้าวสาลีราคาถูกและคำเยินยอของสหาย หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นร่างของหนุ่มน้อยคนหนึ่งที่พาโครงกระดูกเดินฝ่าฝูงชนเข้ามา

โครงกระดูกตนนั้นแบกห่อสัมภาระขนาดใหญ่ที่ป่องจนกลมไว้บนหลัง ท่าทางการเคลื่อนไหวดูเงอะงะเชื่องช้า

นี่มันช่างประจวบเหมาะอะไรเช่นนี้—อุปกรณ์ประกอบฉากมีชีวิตชัดๆ!

ในฐานะ “ผู้มีประสบการณ์” ที่เคยติดตามกลุ่มนักผจญภัยออกไปทำภารกิจนอกพื้นที่ การอาศัยประสบการณ์เล็กๆ น้อยๆ มาคุยโวโอ้อวดบ้าง ถือเป็นช่วงเวลาที่โดดเด่นไม่กี่ครั้งของโจซี่ แต่การพูดคุยโอ้อวดอยู่ตลอด พูดมากไปทุกคนก็เริ่มเบื่อหน่าย มาตอนนี้ได้เห็นโครงกระดูกที่ดูทื่อๆ โง่ๆ เช่นนี้ โจซี่น้อยก็เกิดความคึกคักขึ้นมาทันที

“เฮ้ พวกเจ้า เห็นนั่นหรือไม่” โจซี่เคาะโต๊ะเพื่อดึงดูดความสนใจของสหาย พลางชี้ไปยังโครงกระดูกที่กำลังค่อยๆ เคลื่อนที่อย่างระมัดระวัง “ก็แค่เจ้านั่น ดูน่าเกรงขามไปอย่างนั้น ที่จริงมันโง่ยิ่งกว่าท่อนไม้เสียอีก! สุนัขล่าสัตว์ของพวกพรานป่ายังใช้มันเป็นของเล่นกัดแทะได้เลย!”

“จริงๆ นะ ข้าไม่ได้โกหกพวกเจ้า!”

เขาซดเหล้าเข้าไปอึกใหญ่ ใบหน้าแดงก่ำ “ตอนที่ข้าออกไปทำภารกิจข้างนอก ใครก็ตามที่พกเจ้านี่มาด้วย ทั้งกลุ่มคงอับอายจนไม่กล้าเงยหน้า! อย่างมากก็แค่ใช้แบกสัมภาระพอไหว ส่วนเรื่องต่อสู้น่ะหรือ หึ ข้าต่อให้มันสองมือเลย!”

“ไม่เชื่อหรือ งั้นคอยดูให้ดี อย่ากะพริบตาเชียว!”

ความอยากรู้อยากเห็นของสหายจุดประกายความต้องการแสดงของโจซี่อย่างเต็มที่ อาศัยฤทธิ์เหล้า เขาตัดสินใจจะแสดงสดให้ทุกคนได้ดู ฉาก “ต่อให้สองมือ” ก็จัดการโครงกระดูกได้

พื้นของโรงเตี๊ยม เป็นพื้นดินที่อัดแน่น ถูกเหยียบย่ำจนเป็นหลุมเป็นบ่อจากรองเท้าบูทนับไม่ถ้วนและเหล้าที่หกเรี่ยราด บางแห่งยังมีเศษกระดูกและขี้เลื่อยเปียกๆ ติดอยู่

โครงกระดูกเสี่ยวไป๋ปฏิบัติตามคำสั่งของเจ้านายเฉินโม่อย่างเคร่งครัด “เคลื่อนที่อย่างระมัดระวัง” จึงเดินอย่างเชื่องช้าเป็นพิเศษ เมื่อตัวเฉินโม่เองเดินเกือบจะถึงเวทีตรงกลางแล้ว เสี่ยวไป๋เพิ่งจะเดินมาถึงแถวโต๊ะที่สอง—ซึ่งเป็นตำแหน่งที่กลุ่มของโจซี่นั่งอยู่พอดิบพอดี

โจซี่ยิ้มกว้าง ขยิบตาให้กับสหาย ทำท่าทาง “คอยดูให้ดี”

เขาแกล้งยกแขนทั้งสองข้างขึ้นสูง ทำทีเป็นบิดขี้เกียจครั้งใหญ่ แต่ร่างกายกลับอาศัยจังหวะนั้น สอดขาที่สวมรองเท้าบูทหนังแข็งออกไปอย่างเงียบเชียบ เลียบไปตามขาโต๊ะที่ถูกนักดื่มนับไม่ถ้วนเสียดสีจนกลมมนดำปี๋และเต็มไปด้วยคราบสกปรก

เขาจะขัดขาโครงกระดูกนี่ให้ล้ม

ในภารกิจครั้งหนึ่ง เขาเคยโชคดีได้เห็นนักรบในกลุ่มแกล้งโครงกระดูกที่น่าสงสารตัวหนึ่งอย่างไร และตอนนี้ เขาจะขอแสดงฉากคลาสสิกนั้นซ้ำอีกครั้ง

อีกอย่าง ไม่มีใครจับผิดเขาได้แน่นอน ในโรงเตี๊ยมมีกฎว่าห้ามต่อสู้ทำร้ายร่างกาย แต่แค่ยืดขาออกมาคงไม่ผิดกฎกระมัง

ท่าทางที่ดูโอ้อวดของเขาดึงดูดความสนใจของนักดื่มส่วนใหญ่ที่ยังไม่เมาจนหมดสติ หลายสายตาจับจ้องมาอย่างอยากรู้อยากเห็น รอชมละครตลกฉากนี้ฟรีๆ

ไม่มีอะไรพลิกโผ

“แกรก!”

ข้อเท้าของเสี่ยวไป๋สะดุดเข้ากับขาของโจซี่อย่างจัง โครงกระดูกน้อยที่น่าสงสารโบกแขนทั้งสองข้างไปมาอย่างตื่นตระหนก แต่ก็ไร้ประโยชน์ การทรงตัวของมันแย่เกินไป ทำได้เพียงล้มทั้งยืนลงไปกองกับพื้นสกปรกอย่างน่าอนาถ!

ล้มได้อย่างน่าอับอายยิ่งนัก

แรงเฉื่อยอันมหาศาลทำให้โครงกระดูกทั้งร่างไถลไปกับพื้น ชิ้นส่วนจิปาถะในช่องอกส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง โชคดีที่ยังไม่แตกกระจาย แต่ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ห่อสัมภาระขนาดมหึมาบนหลังของมัน กระแทกเข้ากับขาโต๊ะไม้ที่หนาและแข็งแรงของโต๊ะข้างๆ อย่างจัง

“ครืด—! กริ๊งกร๊าง! โครม—!”

ปากห่อสัมภาระขาดออกจากกันในทันที! สิ่งของข้างในทะลักออกมา สาดกระจาย กลิ้งกระดอนไปทั่วพื้น!

รอยยิ้มของโจซี่แข็งค้างอยู่บนใบหน้า ราวกับถูกน้ำค้างแข็งในฤดูหนาวแช่แข็งไว้

เทพสงครามโปรดเมตตา นี่มันอะไรกัน

นั่นมันไม่ใช่ห่อสัมภาระธรรมดาเสียหน่อย ดูสิว่าอะไรมันหล่นออกมาบ้าง!

ดาบมือเดียวที่บิดเบี้ยวและเต็มไปด้วยรอยบิ่น ดาบกว้างที่ด้ามจับหักครึ่งเหลือเพียงส่วนป้องกันมือ เกราะหนังที่ขาดวิ่นเป็นรูพรุนราวกับรังผึ้งส่งกลิ่นคาวคลุ้ง แผ่นเกราะอกโลหะที่ยุบจนผิดรูปและเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน ชิ้นส่วนเกราะขนาดเล็กที่คาดว่าจะเป็นสนับแขนหรือสนับหน้าแข้ง คันธนูนักล่าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน และลูกธนูที่กระจายเกลื่อนพื้น...

อาวุธและชุดเกราะส่วนใหญ่ เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีแดงเข้มจนเกือบดำ น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง!

สายรัดแขนท่อนหนึ่งที่มีหัวเข็มขัดโลหะติดอยู่ ปลายสายที่ขาดออกจากกันยังมีเส้นเอ็นและเศษหนังติดอยู่ กระเด็นไปชนกับโต๊ะด้านหน้า ก่อนจะตกลงมากองอยู่ตรงหน้าโจซี่ บนหัวเข็มขัดโลหะมีรอยมือเปื้อนเลือดที่แห้งกรังครึ่งหนึ่งติดอยู่อย่างชัดเจน บนสายรัดยังมีชิ้นส่วนร่างกายมนุษย์ที่มีเส้นขนติดอยู่ชิ้นเล็กๆ ห้อยอยู่

ภายใต้แสงไฟสลัวที่มันเยิ้ม กลิ่นอายอันน่าขนลุกก็แผ่ซ่านออกมา

โจซี่ราวกับได้ยินเสียงครวญครางโหยหวนจากชิ้นส่วนร่างกายมนุษย์ที่ไม่รู้ว่าเป็นส่วนไหนชิ้นนั้น

โรงเตี๊ยมที่เมื่อครู่ยังอึกทึกครึกโครม ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบคอไว้ เสียงทั้งหมด ทั้งเสียงพึมพำหลังดื่มเหล้า เสียงลูกเต๋าในถ้วยไม้กระทบกัน เสียงตลกหยาบคาย เสียงทะเลาะวิวาทที่รุนแรง เสียงสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด และเสียงออดอ้อนของหญิงสาวนั่งดริ๊งก์... พลันเงียบหายไปในบัดดล

เหลือเพียงเสียงไม้ฟืนในเตาผิงที่ปะทุเป็นครั้งคราว และความเงียบสงัดราวกับป่าช้าที่น่าอึดอัด!

ที่นี่ไม่มีมือใหม่ แม้แต่โจซี่ที่ดูเหมือนจะเป็นมือใหม่ที่สุด ก็ยังเคยผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายปี

สิ่งของเหล่านี้พวกเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันคือเครื่องมือทำมาหากินที่อยู่กับเหล่าทหารรับจ้างทุกเช้าค่ำ

การที่มันถูกนำมาแสดงในลักษณะนี้ เหล่าทหารรับจ้างราวกับได้ยินเสียงกรีดร้องเงียบๆ จากยุทโธปกรณ์เหล่านั้น มันกำลังฉายภาพเหตุการณ์สังหารหมู่ที่โหดเหี้ยมให้เห็นต่อหน้า

ทหารรับจ้างเฒ่ามากประสบการณ์สองสามคนเบิกตากว้าง จ้องมองจอมเวทอัญเชิญวิญญาณหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้าด้วยสายตาที่หวาดระแวงและหวาดกลัว มือของพวกเขาคว้าจับอาวุธไว้แน่น ร่างกายเกร็งแน่น กล้ามเนื้อหดตัว ขาสองข้างแยกออกจากกันเล็กน้อย เข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมต่อสู้แล้ว

ในวินาทีที่เสี่ยวไป๋ล้มลง เฉินโม่ก็ตกใจเช่นกัน มือขวาล้วงเข้าไปในอกเสื้อกุมปืนไว้ตามสัญชาตญาณ เมื่อหันกลับมาเห็นภาพนี้ ปฏิกิริยาแรกของเขาคือ เจ้าโครงกระดูกโง่ของเขาดันสะดุดล้มอีกแล้ว ความรู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างรุนแรงแล่นพล่านขึ้นมาในใจทันที

ในสถานการณ์เช่นนี้ ควรจะพูดอะไรดี

พูดอะไรก็ดูจะไม่เหมาะสมทั้งนั้น นี่ก็เหมือนกับทุกคนในห้องโถงกำลังกินข้าวกันอย่างสนุกสนาน จู่ๆ ตนเองก็เดินเข้ามาแล้วคว่ำรถขยะใส่ นี่... คงไม่คิดว่าข้ามาหาเรื่องหรอกนะ

เฉินโม่ฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อยเจือความละอายใจ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เหล่าทหารรับจ้างที่จับจ้องเขาอยู่ถึงกับขนลุกซู่

พระเจ้าช่วย สังหารได้อย่างโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ แล้วยังยิ้มออกมาได้อย่างเขินอายอีก นี่มันฆาตกรโรคจิตชัดๆ!

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]