บทที่ 24 - โรงเตี๊ยมเม่น

บทที่ 24 - โรงเตี๊ยมเม่น

⚉⚉⚉⚉

เมืองศิลาขาว คือเมืองที่ใหญ่ที่สุดทางตอนเหนือของสหพันธ์จันทราธารา และครั้งหนึ่งยังเคยเป็นเมืองหน้าด่านทางการทหารที่มีชื่อเสียงโด่งดัง

เมื่อเข้าสู่ยุคสาธารณรัฐห้าเผ่าพันธุ์ มนุษย์และเอลฟ์ต่างก็กำหนดเขตแดนและอาณาเขตของตนเอง บริเวณรอบนอกของป่าทมิฬจึงกลายเป็นเขตปลอดทหาร เมืองศิลาขาวจึงไม่เคยประสบกับเปลวไฟแห่งสงครามมานานกว่าหนึ่งร้อยเจ็ดสิบปีแล้ว

กำแพงเมืองที่สูงตระหง่านแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ในอดีตของเมืองนี้ แต่กำแพงที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์แห้งเหี่ยว และก้อนหินที่แตกหักผุพังเหล่านั้น ดูเหมือนจะกำลังบอกเล่าแก่นักเดินทางที่ผ่านไปมาอย่างเงียบๆ ว่า นี่คือโล่ที่ค่อยๆ ขึ้นสนิมแล้ว

เฉินโม่กำลังมองดูอย่างเพลิดเพลิน เสียงของคนขับรถม้าก็ดังขึ้นอย่างนอบน้อม “ท่านผู้ใหญ่ ถึงเมืองศิลาขาวแล้วขอรับ ต้องรบกวนท่านลงเดินสักสองสามก้าว”

จะเข้าเมืองแล้ว ต้องผ่านการตรวจความปลอดภัย

ในเวลานี้ ใบผ่านทางชั่วคราวที่ซื้อมาด้วยราคาสูงก็มีประโยชน์ขึ้นมา

ทหารยามในชุดเกราะเบาสีดำสนิทมองสำรวจเด็กฝึกหัดเตรียมความพร้อมและโครงกระดูกของเขาขึ้นๆ ลงๆ อย่างละเอียดถี่ถ้วนอยู่หลายรอบ ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นห่อของขนาดใหญ่บนหลังของเสี่ยวไป๋ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงเก็บค่าผ่านประตูตามอัตรา คนสิบเหรียงทองแดง โครงกระดูกหนึ่งเหรียญทองแดง แล้วก็โบกมือให้ผ่านไป

เมื่อเข้ามาในเขตควบคุมของเมือง สภาพจิตใจของคนขับรถม้าก็ดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด คงจะรู้แล้วว่าตนเองได้หลุดพ้นจากเงาแห่งความตายที่วนเวียนอยู่บนศีรษะแล้ว น้ำเสียงของเขาจึงเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง เจือไปด้วยแววประจบประแจงเล็กน้อย

“ใบผ่านทางของท่านผู้ใหญ่นี่ระดับไม่ต่ำเลยนะขอรับ ปกติพวกสุนัขในเครื่องแบบดำพวกนี้เก็บเงินที ปากกว้างยิ่งกว่าสิงโต ถ้าเก็บได้ร้อยเหรียญ พวกมันไม่มีทางเก็บแค่เก้าสิบเก้าเหรียญแน่!”

“แต่วันนี้ อสูรอัญเชิญของท่าน มันเก็บแค่ในระดับสัตว์เลี้ยงขั้นต่ำสุดเท่านั้น ถือว่าให้เกียรติท่านผู้ใหญ่มากจริงๆ!”

“หา” เฉินโม่ฟังไม่เข้าใจ

คนขับรถม้ารีบอธิบาย ค่าผ่านประตูสำหรับคนนั้นมีกฎตายตัวของทางการอยู่แล้ว เปลี่ยนแปลงไม่ได้ แต่สำหรับอสูรอัญเชิญนั้น มีทั้งตัวเล็กตัวใหญ่ มาตรฐานการเก็บเงินจึงมีความยืดหยุ่นอย่างมาก

“คนมีเส้นสาย แม้แต่บีสต์แมนสูงหลายเมตรก็ยังนับเป็นสัตว์เลี้ยงได้ คนไม่มีเส้นสาย ซื้อปลามาตัวเดียวก็ยังถูกนับเป็นคู่หูต่อสู้ พวกสุนัขในเครื่องแบบดำที่เฝ้าประตูเมืองก็อาศัยลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้แหละในการหาเงิน”

เฉินโม่พลันเกิดความสงสัยขึ้นมา จึงถามไปว่า “หากพานักรบดำหรือมังกรกระดูกเข้ามา จะเก็บเงินอย่างไร”

“โอ้ ท่านผู้ใหญ่ของข้า ท่านอย่าล้อข้าเล่นเลย! ผู้ประกอบอาชีพระดับสามขึ้นไป เข้าเมืองฟรีทุกกรณี! นี่เป็นกฎที่ใช้กันทั่วทั้งทวีป ไม่ว่าจะเมืองไหนก็เหมือนกันหมด!”

“เอาล่ะ หากข้าบอกว่านี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเข้าเมือง เจ้าจะเชื่อหรือไม่”

“ท่านผู้ใหญ่ ท่านพูดอะไรข้าก็เชื่อทั้งนั้น!” คนขับรถม้าชี้ไปข้างหน้า “โรงเตี๊ยมที่ท่านจะไปอยู่ข้างหน้านั่นแล้ว ข้ายังต้องรีบกลับไปส่งรถม้า ท่านดู...?”

เฉินโม่พยักหน้าเล็กน้อย โยนเหรียญทองแดงกองหนึ่งลงบนที่นั่งคนขับ ท่ามกลางเสียงขอบคุณไม่หยุดปากของคนขับรถม้า เขาก็หันหลังเดินไปผลักประตูไม้ของ [โรงเตี๊ยมเม่น]

กลิ่นอายที่รุนแรงจนแทบจะจับตัวเป็นก้อนได้ปะทะเข้าหน้าอย่างจัง ห่อหุ้มร่างของเฉินโม่ไว้อย่างหยาบคาย

กลิ่นเปรี้ยวเหม็นของเหล้าคุณภาพต่ำที่ผ่านการหมัก กลิ่นไขมันเลี่ยนๆ ของเนื้อตุ๋นราคาถูก กลิ่นฉุนจมูกของเครื่องเทศอย่างหัวหอมและโป๊ยกั๊กที่แช่อยู่ในน้ำแกงนานเกินไป กลิ่นอับชื้นของเหงื่อและหนังที่หมักหมมมานานปี ควันฉุนๆ จากการเผาไหม้ของยาสูบคุณภาพต่ำ และกลิ่นเปรี้ยวที่น่าสงสัยจากมุมห้อง ซึ่งคล้ายกับอาเจียนหรือเศษอาหารที่หมดอายุแล้ว ทั้งหมดนี้ผสมปนเปอยู่ในเสียงอึกทึกครึกโครมที่แม้จะไม่ดังมาก แต่ก็หนวกหูจนน่ารำคาญ เกือบจะผลักดันให้เฉินโม่ออกจากประตูไป

อากาศเหนียวหนืดราวกับของเหลว แทบจะเกาะติดอยู่บนผิวหนัง เฉินโม่รู้สึกเพียงว่าตาของเขาถูกกลิ่นรมควันจนแทบน้ำตาไหล จำต้องหันกลับไปสูดอากาศบริสุทธิ์นอกประตูอยู่หลายเฮือก ก่อนจะค่อยๆ เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งนี้

ประตูไม้ด้านหลังปิดลงเองอย่างช้าๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด บดบังแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงเอาไว้ ด้านในและด้านนอกประตู ราวกับเป็นโลกสองใบโดยสิ้นเชิง

แสงไฟค่อนข้างสลัว เฉินโม่ต้องใช้เวลาสักพักกว่าดวงตาจะค่อยๆ ปรับตัวได้

พื้นที่ภายในโรงเตี๊ยมกว้างกว่าที่คิดไว้มาก บนโต๊ะและเก้าอี้ไม้หยาบๆ มีร่างของชายฉกรรจ์หลายคนนั่งบ้าง พิงบ้าง ยองๆ บ้าง นอนบ้าง อย่างไม่เป็นระเบียบ

ดูจากเกราะหนังครึ่งท่อนที่ชำรุดทรุดโทรม เสื้อผ้าเนื้อหยาบที่ขาดรุ่งริ่ง และการพูดคุยเสียงดังโวยวายอวดเบ่ง หากไม่มีอาวุธที่วางพิงไว้ข้างโต๊ะหรือวางไว้บนพื้น—ขวาน, ค้อนหนาม, และดาบใหญ่—เฉินโม่คงคิดว่าตนเองหลงเข้ามาในค่ายคนงานเหมืองเสียอีก

“ยินดีต้อนรับสู่โรงเตี๊ยมเม่นเฒ่า!”

พนักงานรับใช้ในชุดผ้ากันเปื้อนสีซีดคนหนึ่ง โผล่ออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ในมือถือถาดไม้หยาบๆ ที่วางชามกระเบื้องและแก้วไม้ที่ส่งไอร้อนน่าสงสัยอยู่สองสามใบ ใบหน้าประดับรอยยิ้มตามแบบแผน “แขกจะมาดื่มเหล้าหรือรับอาหาร หรือว่า ต้องการหาเด็กสาวคุยเล่นสักคน”

“ขอถามหน่อย จอห์นเฒ่าอยู่หรือไม่ มีเพื่อนแนะนำข้ามาหาเขา”

“โอ้ จอห์นหรือ นี่มันชื่อโหลจะตายไป!” พนักงานรับใช้ลากเสียงยาว ดวงตาหลุกหลิกไปมา “ในโรงเตี๊ยมเม่นเฒ่าของเรา ‘จอห์น’ ที่เข้าๆ ออกๆ ประจำน่ะ สิบนิ้วก็นับไม่ถ้วน! นี่ชักจะยุ่งยากเสียแล้ว... หรือว่าแขกจะนั่งลงสั่งเหล้ามาจิบแก้กระหายก่อนดีหรือไม่ ข้าจะไปช่วยสืบข่าวให้”

ห้าเหรียญทองแดงหล่นลงบนถาดที่มันเยิ้ม ส่งเสียงดัง “กริ๊ง”

“โอ้ โอ้ โอ้ โอ้! ดูหูข้าสิ!” รอยยิ้มบนใบหน้าของพนักงานรับใช้พลันเปลี่ยนเป็นจริงใจและกระตือรือร้นในทันที นิ้วของเขากรีดกรายเบาๆ เหรียญทองแดงบนถาดก็หายวับไป

“ท่านพูดถึง ‘เฒ่า’ จอห์นนี่เอง! เมื่อครู่ข้าฟังผิดไป นึกว่าเป็นเจ้าหนูจอห์น! กำลังนึกอยู่เชียวว่าเจ้าหนูมิจฉาชีพนั่นหายหน้าไปนาน... โน่น!” เขาชี้ไปยังส่วนลึกของโรงเตี๊ยมอย่างคล่องแคล่ว “คนนั้นแหละ ที่กำลังกอดพิณฮัมเพลงอยู่บนเวที สิบส่วนเก้าส่วนก็คือจอห์นเฒ่าที่ท่านตามหา!”

เฉินโม่มองตามทิศทางที่เขาชี้ไป ภายใต้แสงไฟที่ริบหรี่ กลางโรงเตี๊ยมมีเวทีไม้ที่สูงขึ้นมาราวสิบกว่าเซนติเมตร ชายชราผมขาวโพลนบางตาคนหนึ่งกำลังกอดพิณที่ไม่ทราบชนิดด้วยท่าทางเมามาย นิ้วมือดีดสายพิณไปมาอย่างส่งเดช ปากก็พึมพำเสียง อา อา โอ โอ ราวกับกำลังร้องเพลง หรือไม่ก็เป็นเสียงครวญครางของคนเมา

เฉินโม่ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาก้าวฉับๆ มุ่งหน้าไปยังเวทีไม้ทันที

บรรดาแขกที่นั่งอยู่ตามรายทางต่างพากันหยุดส่งเสียงดังโดยไม่รู้ตัว สายตาที่ระแวดระวังหรือพินิจพิเคราะห์ต่างกวาดมองมายังผู้บุกรุกผู้นี้เป็นตาเดียว เมื่อเห็นโครงกระดูกเสี่ยวไป๋ที่เดินตามเฉินโม่มาติดๆ สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นดูแคลนและรำคาญเล็กน้อย

ราวกับเห็นกระต่ายหลงเข้ามาในดงสุนัข

จอมเวทอัญเชิญวิญญาณนั้นถือเป็นอาชีพที่ธรรมดามาก วัยรุ่นที่เริ่มฝึกฝน หากอยากเท่ก็ไปเรียนเป็นนักดาบ อยากดูสง่างามก็ไปฝึกเป็นนักธนู อยากดูสูงส่งก็ไปฝึกเวทมนตร์ หากอยากประหยัด ก็ไปอัญเชิญวิญญาณ

หากไม่ใช่เพราะการเรียนเวทสายอัญเชิญนั้นมีเงื่อนไขที่ค่อนข้างซับซ้อน เชื่อว่าทุกคนคงอยากจะมีวิญญาณไว้คอยรับใช้และแบกของสักตนเป็นแน่

นักผจญภัยมีจำนวนมหาศาล ขอเพียงเป็นนักผจญภัยที่ออกเดินทางท่องโลก ย่อมมีโอกาสได้พบเห็นจอมเวทอัญเชิญวิญญาณอยู่บ้าง ทว่า คนที่กล้าพกพลหอกโครงกระดูกระดับต่ำที่สุดออกมาท่องโลกเพียงลำพังเช่นนี้ ช่างเป็นของหายากเสียจริง

เด็กฝึกหัดเตรียมความพร้อมที่ไหนเขาออกมาท่องโลกกันบ้างเล่า อย่างน้อยก็ต้องรับใช้ท่านอาจารย์สักสามสี่ปี มีเวลาขนาดนั้น อย่างไรก็คงบ่มเพาะจนกลายเป็นเด็กฝึกหัดเต็มตัวได้แล้ว

ในระบบอาชีพสายเวทมนตร์ของสมาคมทหารรับจ้าง เด็กฝึกหัดระดับสูงที่จบการศึกษา จะเป็นจอมเวทละอองดาวระดับหนึ่ง สูงขึ้นไปคือจันทระดับสอง และสุริยันระดับสาม หลังจากเปลี่ยนอาชีพในระดับสี่แล้ว จึงจะสามารถพัฒนาไปสู่สายเวทมนตร์เฉพาะทางที่ซับซ้อนและยิ่งใหญ่ต่อไปได้ เช่น ผู้ควบคุมธาตุ, ผู้อัญเชิญหมื่นวิญญาณ, ผู้เยียวยาแห่งชีวิต, หรือนักเล่นแร่แปรธาตุ

จอมเวทวิญญาณส่วนใหญ่ที่วนเวียนอยู่ในวงการทหารรับจ้างระดับล่าง มักจะเป็นระดับละอองดาวและจันทราเป็นหลัก อย่างน้อยก็ต้องเป็นเด็กฝึกหัดระดับสูง อสูรอัญเชิญมาตรฐานมักจะเป็นการ์กอยล์ทมิฬคู่กับซอมบี้หนังเหนียว เพื่อใช้ในการสอดแนมทางอากาศและเป็นโล่เนื้อภาคพื้นดิน ซึ่งเป็นที่ชื่นชอบของกลุ่มทหารรับจ้างอย่างมาก

โรงเตี๊ยมเม่นเฒ่าแห่งนี้ ไม่ได้พบจอมเวทวิญญาณที่พกพลหอกโครงกระดูกมากี่นานแล้ว

เกรงว่าตั้งแต่ก่อตั้งมา อาจจะยังไม่เคยเห็นเจ้าหนูที่บ้าบิ่นถึงเพียงนี้เลยกระมัง

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]