บทที่ 23 - ควันปืนในทุ่งร้าง

บทที่ 23 - ควันปืนในทุ่งร้าง

⚉⚉⚉⚉

หากว่า สมาชิกของกลุ่มเถาวัลย์ภูผามีเวทมนตร์ยื้อชีวิตอันน่าทึ่งใดๆ อยู่บ้างละก็ ลำไส้ที่ทะลักออกมานอกร่างกายของพวกเขาในตอนนี้ ก็คงจะเขียวคล้ำไปด้วยความเสียใจเป็นแน่

งานนี้ อย่าว่าแต่ยี่สิบเหรียญเงินเลย ต่อให้ยี่สิบเหรียญทองก็เกรงว่ายังไม่คุ้มค่าที่จะทำ

แต่ในตอนนี้ ไม่ว่าจะเสียใจเพียงใดก็สายไปเสียแล้ว เฉินโม่ที่กลายเป็นดั่งนกตื่นตูมไปแล้ว ไม่มีเจตนาที่จะเจรจาหรือต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น ลงมือก็คือการโจมตีที่รุนแรงที่สุด

กลุ่มควันจากการระเบิดยังไม่ทันจางหายไปดี เลือดที่ข้นหนืดและเศษชิ้นส่วนอวัยวะที่ไม่อาจระบุได้ ก็สาดกระเซ็นไปทั่วทุ่งร้างผืนนี้ แต่งแต้มภาพวาดแนวอิมเพรสชันนิสม์ขึ้นมา ราวกับมีเสียงครวญครางขาดๆ หายๆ ดังแว่วมาตามสายลม ไม่รู้ว่าเป็นเสียงของคนใด

“ปัง—ปัง—ปัง!”

เสี่ยวไป๋ยกปืนไรเฟิลอัตโนมัติ 95-1 ขึ้นประทับบ่าอย่างมั่นคง ยิงซ้ำไปอีกหนึ่งชุด

การยิงเป้านิ่ง ความมั่นคงของเสี่ยวไป๋นั้นเชื่อถือได้ ภายใต้เวลาเล็งที่เพียงพอ กระสุนก็เจาะทะลุกะโหลกศีรษะได้อย่างแม่นยำ คนละนัด หนึ่งในนั้นโดนเพิ่มไปอีกนัด ใช้กระสุนไปเพียงห้านัด ก็สามารถหยุดเสียงครวญครางที่น่ารำคาญนี้ได้อย่างสมบูรณ์

ต่อมาคือช่วงเวลาแสดงประจำของเสี่ยวไป๋หลังจบการต่อสู้ทุกครั้ง มันถือหอกกระดูกสีขาวซีดเดินเข้าไป “ยิงซ้ำ” ในแบบฉบับของอาวุธเย็นอีกรอบ

หน้าอกสองครั้ง ศีรษะอีกหนึ่งครั้ง ต่อให้เทพเซียนมาเองก็คงต้องส่ายหน้า

แถมยังช่วยปลดเปลื้องความเจ็บปวดให้กับม้าศึกที่กำลังดิ้นรนอีกด้วย

หลังจากความอึกทึกผ่านพ้นไป ก็เหลือเพียงความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

สายลมพัดกลิ่นดินปืนที่ฉุนจมูกไปทั่วทุ่งร้าง ศพมนุษย์สี่ร่างและศพม้าอีกสองร่างนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นทรายในท่าทางที่บิดเบี้ยวผิดรูป กลุ่มนักผจญภัย[เถาวัลย์ภูผา]ที่เดินทางมาอย่างลิงโลด พร้อมด้วยพาหนะของพวกเขา ในเวลาเพียงไม่กี่สิบวินาที ก็กลายเป็นปุ๋ยสดให้กับทุ่งร้างแห่งนี้ไปเสียแล้ว

อืม ตอนนี้คงจะลิงโลดไม่ออกแล้วกระมัง

เพิ่มเข้ามาอีกสี่ชีวิต สีเลือดที่เข้มข้นราวกับจะซึมเข้าไปในลูกตาของเฉินโม่ กระตุ้นให้ความบ้าคลั่งที่ยากจะควบคุมปะทุขึ้นในใจ เขาหอบหายใจอย่างหนักอยู่กับที่ ราวกับสัตว์ป่าที่เพิ่งต่อสู้เสร็จสิ้น พยายามสร้างเกราะป้องกันทางจิตใจ ท่องซ้ำไปซ้ำมาในหัว “เป็นแค่ตัวละคร! ทั้งหมดเป็นแค่ตัวละคร...”

แต่กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงนั้นกลับคอยแทรกซึมเข้ามาในโพรงจมูกไม่หยุดหย่อน คราบเลือดที่ไหลนองอยู่บนพื้นดิน ราวกับมีชีวิตขึ้นมาภายใต้แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง มันบิดเบี้ยวเลื้อยคลานเข้ามาหาเขอย่างช้าๆ ทำให้เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ

ไม่ได้ ข้ายังต้องเดินหน้าต่อไป

คุณแม่แห่งมาตุภูมิส่งของมาให้ข้าตั้งมากมาย ยังไม่ทันได้เห็นของตอบแทนจากข้าเลย

เฉินโม่พกพาเสี่ยวไป๋ พร้อมด้วยอาวุธ เดินไปตามทิศทางอย่างระมัดระวัง เพื่อตามหาคนขับรถม้าที่หนีเข้าไปในป่า

เจ้าหมอนั่นดูเหมือนจะมีลางสังหรณ์อยู่ก่อนแล้ว ก่อนที่ระเบิดจะดังขึ้น เขาก็ผูกบังเหียนม้าไว้กับต้นไม้คดๆ ต้นหนึ่งอย่างแน่นหนา แม้ว่าเสียงระเบิดและเสียงปืนจะทำให้ม้าตกใจจนส่งเสียงร้องและดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่ในที่สุดก็ไม่อาจหลุดร้นไปได้

เฉินโม่ขับรถม้าไม่เป็น ขี่ม้าก็ไม่เป็น ตอนนี้ทำได้เพียงลากตัวคนขับรถม้าที่น่าตายคนนั้นออกมาก่อน

เมื่อเดินมาถึงชายป่า เขาก็เห็นคนขับรถม้าที่อยู่ตรงเนินลาดทันที

คนขับรถม้าคนนั้นไปหาผ้าขี้ริ้วขาดๆ มาจากไหนก็ไม่รู้ คลุมหัวไว้ เขาหันหลังให้กับทุ่งร้าง กอดเข่านั่งยองๆ อยู่ ราวกับนกกระจอกเทศไม่มีผิด เสื้อคลุมด้านหลังถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นตัวอักษรแถวหนึ่งบนเสื้อตัวใน “บริษัทรถม้าค้อนเงิน แห่งเมืองศิลาขาว”

เฉินโม่เข้าใจในทันที—เจ้าหมอนี่มัน “ผู้คร่ำหวอดในยุทธภพ” ตัวจริง! ตัวอักษรแถวนี้คือเครื่องรางคุ้มภัยของเขา

เพียงแค่จอดรถม้าให้เรียบร้อย หลบหนีออกจากที่เกิดเหตุ ปิดตา ปิดหู แสดงตัวว่าไม่เห็นอะไร ไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น รอจนกระทั่งงานสกปรกข้างนอกเสร็จสิ้น เขาก็จะกลับมาขับรถม้าของเขาต่อไป

พวกเจ้าเก็บค่ารถแพงขนาดนี้ ก็เพื่อคุ้มครองแขกแบบนี้หรือ

ด้วยความโกรธที่พลุ่งพล่าน เฉินโม่ก้าวฉับๆ เข้าไปเตะคนขับรถม้าจนกลิ้งไปหนึ่งตลบ

“ตายหรือยัง ยังไม่ตายก็ลุกขึ้นมาทำงาน!”

ไม่กี่นาทีต่อมา เฉิน·จอมสังหาร·โม่ ก็นั่งถ่างขาอยู่บนที่นั่งคนขับรถม้าอย่างสบายอารมณ์ จ้องมองคนขับรถม้าที่กำลังตัวสั่นเทา คุ้ยเขี่ยหาของมีค่าท่ามกลางกองเลือดเนื้อที่เละเทะอยู่บนพื้นอย่างเย็นชา พลางโยนคำถามเป็นระยะๆ น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ก็ทำให้คนขับรถม้าสั่นสะท้านไปทั้งตัว

“พวกมันเป็นใคร ทำไมถึงไล่ล่าข้า”

“ตอบ... ตอบท่านผู้ใหญ่” คนขับรถม้าเสียงสั่น “ดู... ดูจากการแต่งกายและท่าทาง เหมือนจะเป็นกลุ่มนักเลงที่รวมตัวกันเอง รับงานจิปาถะที่กองทหารรับจ้างไม่รับ บาง... บางครั้งก็รับงานสกปรกที่ไร้ยางอายบ้าง”

“ไม่ก็รับค่าหัวจากตลาดมืด หรือไม่ก็รับงานส่วนตัวจากตระกูลไหนสักแห่ง มุ่ง... มุ่งเป้ามาที่ท่านขอรับ”

เฉินโม่แค่นเสียงเย็นชา นึกถึงภาษารหัสลับที่ฟังไม่เข้าใจก่อนหน้านี้ “ก่อนหน้านี้บนทาง พวกเจ้าพูดภาษาประหลาดอะไรกัน อธิบายมาให้ข้าฟังทีละประโยคให้ชัดเจน!”

คนขับรถม้ารีบค้นหาความทรงจำอย่างเร่งรีบ “เป็น... เป็นเช่นนี้ขอรับ! ข้าน้อยเห็นว่าท่าทางพวกเขาไม่เป็นมิตร ก็เลยเอ่ยปากเตือนก่อน! ‘ลายน้ำแข็งไม่เดินบนทางไฟ กาเหว่าดำไม่มองตะวัน ไม่รู้ว่าเป็นนกป่าจากไหนกัน’”

“ทางไฟกับตะวันล้วนหมายถึงทางการ ข้าน้อยหมายความว่า บริษัทรถม้าค้อนเงินของเราเป็นธุรกิจที่ถูกกฎหมาย ดำกับขาวไม่ยุ่งเกี่ยวกัน บอกให้พวกเขาอย่าทำอะไรวุ่นวาย แล้วก็ถามไถ่ถึงที่มาที่ไปและจุดประสงค์ของพวกเขาด้วย!”

“ที่พวกเขาตอบกลับมาว่า ป่าเหมันต์ต้องการฟืนใหม่ ไม่ทำร้ายต้นไม้ ต้องการเพียงกิ่งอ่อน ฟืนหมายถึงเงิน พวกเขามาเพื่อเงิน แสดงเจตนาว่าไม่ได้มุ่งเป้ามาที่บริษัทของเรา แต่มาที่แขกในรถม้า บอกให้ข้าน้อยอย่าไปยุ่ง”

“ข้าน้อยก็ห้ามแล้วนะขอรับ! ‘ต้นหลินเด็นเงินใบขาวแห่งศิลาขาว นกบ้านไหนกล้ามาคาบกิ่งอ่อน’—ข้าน้อยอ้างถึงผู้หนุนหลังของบริษัทรถม้าในเมืองศิลาขาว ภูมิหลังของบริษัทรถม้าค้อนเงิน เตือนให้พวกเขาอยู่ห่างๆ ห้ามยุ่งกับท่านเด็ดขาด!”

“แต่พวกมันบอกว่า ‘เสือภูเขาข้างๆ’—หมายความว่ามีผู้สูงศักดิ์จากต่างแดนต้องการตัวท่าน! พวกเขารับงานมาแล้ว เดี๋ยวจะ ‘คารวะเหล้าขอขมา’ เถ้าแก่ของเราทีหลัง”

“พวกเขาไม่ยอมรามือเช่นนี้ ข้าน้อย... ข้าน้อยก็แค่คนขับรถม้าคนหนึ่ง ไม่กล้าไปขวางจริงๆ ขอรับ! ท่านผู้ใหญ่โปรดดู ข้าน้อยห้ามถึงสองครั้งแล้ว! ห้ามแล้วจริงๆ!”

เฉินโม่ยังคงถามต่อ “ตลอดเส้นทางนี้ จะมีคนอื่นที่รับภารกิจเดียวกันอีกหรือไม่”

“ไม่มีแน่นอน! ไม่มีแน่นอน!” คนขับรถม้าส่ายหัวเป็นพัลวัน “ต่อให้เป็นตลาดมืด ภารกิจก็ไม่สามารถรับซ้ำซ้อนได้ ตลาดมืดก็มีกฎของตลาดมืด! หากปล่อยให้รับกันมั่วซั่ว งานยังไม่ทันได้ทำ กองทหารรับจ้างกับกลุ่มนักผจญภัยก็คงตีกันตายก่อน! เช่นนั้นจะไม่วุ่นวายไปกันใหญ่หรือ”

“ตลาดมืดก็มีกฎหมายด้วยหรือ” เฉินโม่หัวเราะเยาะ

“ส่วน... ส่วนใหญ่ก็ต้องมีสิขอรับ!” คนขับรถม้าพูดรัวเร็ว “ไม่มีกฎเกณฑ์ ก็ไม่มีใครหาเงินได้อย่างสบายใจ แล้วทุกคนก็จะไม่อยากทำงานดีๆ กัน”

“ต่อให้เป็นเงินสกปรก ก็ต้องมีกฎเกณฑ์”

“อีกอย่าง ไม่ว่าจะตลาดมืดหรือตลาดสว่าง รับงานก็ต้องวางเงินประกัน! ประกันเวลาในการทำภารกิจ! พวกเขาประกันไว้นานเท่าใดข้าน้อยไม่ทราบ แต่กล้ารับงานแบบนี้ อย่างน้อยก็ต้องประกันไว้สักห้าหกวัน!”

“หากถึงกำหนดแล้วยังทำไม่สำเร็จ หรือเหมือนตอนนี้” เฉินโม่เหลือบมอง “ปุ๋ย” บนพื้น “คนก็ตายหมดแล้ว แล้วภารกิจนี้จะทำอย่างไรต่อ”

“ต้องรอให้หมดเวลาประกันของคนก่อนหน้า ภารกิจจึงจะเปิดให้รับใหม่ได้ แต่ท่านผู้ใหญ่แสดงอิทธิฤทธิ์ถึงเพียงนี้ ข้าว่าคงไม่มีใครกล้ารับภารกิจไล่ล่าท่านอีกแล้ว!”

“ภารกิจในตลาดมืดสามารถยกเลิกได้หรือไม่”

คนขับรถม้าชะงักไปเล็กน้อย เสียงของเขาฟังดูอึดอัด “นี่... นอกจากผู้ประกาศภารกิจจะยกเลิกเอง ข้าน้อยก็ยังไม่เคยได้ยินวิธีอื่น ข้าน้อยเป็นแค่คนขับรถม้า ไม่รู้จริงๆ ขอรับท่านผู้ใหญ่!”

ทั้งสองคนถามตอบกันอยู่เช่นนี้ ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง คนขับรถม้าก็รวบรวมของมีค่าใส่ห่อผ้าขนาดใหญ่ ของจุกจิกใส่ถุงเล็ก ลากกลับมา

เฉินโม่ที่เพิ่งผ่านการต่อสู้จนเหงื่อท่วมตัว แถมยังพูดจนคอแห้งผาก ตอนนี้จึงได้แต่ก้มหน้าก้มตาดื่มน้ำไปกว่าครึ่งถุง เขาเหลือบมองคนขับรถม้าอย่างเย็นชา อารมณ์ยังไม่คงที่ ดวงตาเต็มไปด้วยประกายสังหาร

คนขับรถม้าทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นทันที เอาหน้าผากโขกพื้นดังปังๆ ปากก็ร้องไม่หยุด “ไว้ชีวิตด้วยขอรับท่านผู้ใหญ่ ไว้ชีวิตด้วย!”

“พอแล้ว! ลุกขึ้นไปขับรถ!” เฉินโม่โบกมืออย่างหงุดหงิด “เร็วเข้า! ส่งข้าไปเมืองศิลาขาว! ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี!”

การเดินทางที่เหลือ คนขับรถม้าสะบัดแส้ในมือจนเป็นลมหมุน แทบจะเฆี่ยนก้นม้าจนเป็นแผล ความเร็วของรถม้าเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน แม้จะเจอเนินสูงต่ำก็ไม่ลดความเร็ว ทำเอาเฉินโม่ที่นั่งอยู่ในรถหัวสั่นหัวคลอนจนตาพร่าลาย แทบจะอาเจียนออกมา

ในที่สุด พวกเขาก็เร่งรีบมาถึงกำแพงเมืองอันสูงตระหง่านของเมืองศิลาขาวได้ทันก่อนที่ตะวันจะลับขอบฟ้า

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]