บทที่ 22 - กลุ่มเถาวัลย์ภูผา

บทที่ 22 - กลุ่มเถาวัลย์ภูผา

⚉⚉⚉⚉

กลุ่มคนที่ควบม้าฝ่าฝุ่นควันมาตามถนนหลวงที่แห้งแล้งนั้น มีทั้งหมดสี่คน สองคัน

ผู้ชายร่างใหญ่สี่คนเบียดเสียดกันอยู่บนหลังม้าสองตัว ดูแล้วไม่น่าจะเป็นกลุ่มที่มีฝีมือแข็งแกร่งอะไรนัก แต่เป็นกลุ่มคนธรรมดาๆ ที่รวมตัวกันอย่างลวกๆ เสียมากกว่า

ตามเนื้อเรื่องที่ควรจะเป็นแต่เดิม ผู้ที่มาล้อมจับเฉินโม่ อย่างน้อยก็ควรจะเป็นกองทหารรับจ้างระดับสอง

เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็คือค่าหัวที่มาจากตระกูลเซอร์คอนแห่งอาณาจักรเทอร์ควอยส์

เมื่อได้ยินข่าวจากนกเค้าแมวเร็วกรีดของปราสาทโบราณกาฬวิหคว่า ทายาทสายตรงของตระกูลคนหนึ่งสงสัยว่าจะถูกเด็กฝึกหัดสังหาร และผู้ต้องสงสัยอาจหลบหนีไปยังทวีปใต้แล้ว ผู้นำตระกูลเซอร์คอนก็ได้แสดง “ความโกรธเกรี้ยวแบบชนชั้นสูง” อันเป็นแบบฉบับออกมาทันที—สุภาพ, ยับยั้งชั่งใจ, และเจือไปด้วยความรู้สึกสูญเสียที่พอดิบพอดี

ในตระกูลมีทายาทมากมายเหลือเกิน ตนเองถึงกับจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าคนที่ส่งไปยังปราสาทโบราณกาฬวิหคนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร ความรู้สึกผูกพันนั้น ไม่ต้องพูดถึงเลย

แต่ เกียรติยศของตระกูลเซอร์คอนมิอาจถูกลบหลู่ได้

การส่งนักรบของตระกูลไปยังทวีปใต้เพื่อจัดการเรื่องนี้เป็นสิ่งที่ไม่สมจริงนัก สถานะชนชั้นสูงนั้น มีประโยชน์ในประเทศของตนเอง เมื่อออกนอกประเทศ ก็อาจจะได้เพียงนั่งโต๊ะที่อยู่แถวหน้าขึ้นมาหน่อยในงานเลี้ยงอาหารค่ำเท่านั้น เพียงแค่นั้นจริงๆ

ชนชั้นสูงตระกูลไหนบ้างที่ไม่ได้สืบทอดกันมาอย่างยาวนาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งชนชั้นสูงในยุคนี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นทายาทของชนชั้นสูงสายดาบที่สร้างผลงานในสงครามร้อยปี หากสืบสาวกลับขึ้นไปอีกเล็กน้อย ก็อาจจะเกี่ยวพันกันทางสายเลือดด้วยซ้ำ!

สำหรับปัญหาที่ค่อนข้างยุ่งยากเช่นนี้ ตระกูลเซอร์คอนก็มีวิธีจัดการของตนเอง นั่นคือการตั้งค่าหัว

จะผ่านช่องทางของสมาคมทหารรับจ้างอย่างเป็นทางการหรือ ช้าเกินไป! ภารกิจพิเศษระดับข้ามชาติสังหารคนเช่นนี้ การตรวจสอบของแต่ละอาณาจักรก็บีบคั้นคนจนแทบคลั่งได้แล้ว ขั้นตอนก็ยุ่งยากซับซ้อนจนน่าสิ้นหวัง อย่างน้อยก็สองสามเดือน อย่างมากก็ปีครึ่ง หากอีกฝ่ายตั้งใจจะถ่วงเวลา...

อัศวินวิหารเจิดจรัสคนหนึ่งที่ทรยศต่อสภาศักดิ์สิทธิ์จันทราหมอก แล้วหนีไปซ่อนตัวอย่างสุขสบายในจักรวรรดิโดมสวรรค์ คือตัวอย่างที่เห็นได้ชัด สมาคมทหารรับจ้างของจักรวรรดิโดมสวรรค์เรียกร้องให้สภาศักดิ์สิทธิ์จันทราหมอกยื่นหลักฐานและตรวจสอบขั้นตอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนสามารถยืดระยะเวลาการประกาศภารกิจออกไปได้ถึงสี่สิบเจ็ดปี สุดท้ายภารกิจลอบสังหารก็กลายเป็นเพียงการแจ้งข่าวการตายไปเสียอย่างนั้น

เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว เพื่อที่จะจัดการกับ “เด็กฝึกหัดเตรียมความพร้อมที่ไม่เป็นที่รู้จัก” ผู้นี้ให้รวดเร็วและดียิ่งขึ้น ตระกูลเซอร์คอนจึงเลือกใช้ช่องทางใต้ดิน

ลุคทหารรับจ้างเฒ่าเล่าเรื่องราวในทวีปและเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยในอาณาจักรต่างๆ ให้เฉินโม่ฟังมากมาย แต่ก็ยังมีจุดสำคัญจุดหนึ่งที่ขาดหายไป นั่นคือ นอกจากสมาคมทหารรับจ้างที่เป็นทางการแล้ว ในแต่ละอาณาจักรและแต่ละพื้นที่ ก็ยังมีตลาดมืดทหารรับจ้างอยู่ด้วย

การประกาศภารกิจในสมาคมทหารรับจ้าง จะต้องเป็นไปตามกฎหมายและข้อบังคับของประเทศนั้นๆ แต่ก็ยังมีภารกิจอีกมากมายที่ไม่เป็นไปตามข้อกำหนด แล้วจะทำอย่างไรเล่า

เมื่อมีความต้องการ ก็ย่อมมีตลาด เมื่อไม่อาจวางไว้ในที่สว่างได้ ก็ย่อมต้องหลบซ่อนอยู่ในความมืดเป็นธรรมดา

ความต้องการในมุมมืดเหล่านั้น การลักขโมย การปล้นชิง การลอบสังหาร และการสังหารหมู่ที่ไม่สามารถเปิดเผยได้ ราวกับกระแสธารที่ไหลเชี่ยวกรากอยู่ใต้ดิน ก่อให้เกิดสิ่งแปลกประหลาดอย่างตลาดมืดทหารรับจ้างขึ้นมา

ในขณะที่เฉินโม่ยังคงเหม่อมองทะเลเมฆอยู่บนเรือเหาะลอยฟ้า สารเวทมนตร์ของตระกูลเซอร์คอนก็ได้มาถึงเมืองศิลาขาวแล้ว และเมื่อเขาก้าวเท้าเหยียบผืนดินของทวีปใต้ กลุ่มคนที่รับงานก็เตรียมพร้อมอยู่ที่ป้อมหน้าศิลาขาวเรียบร้อยแล้ว

แผนการของตระกูลเซอร์คอนเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ แต่น่าเสียดาย ที่โลกมักจะเล่นตลกให้เรื่องราวผิดเพี้ยนไปเสมอ

ค่าหัวที่ผู้นำตระกูลเซอร์คอนอนุมัติในตอนแรกคือสี่สิบเหรียญทอง—เงินจำนวนมหาศาลที่เพียงพอจะทำให้กองทหารรับจ้างขนาดกลางต้องใจสั่น เพื่อใช้ซื้อ “ชื่อเสียงหลังความตาย” ของเจ้าขนทองน้อย—ทายาทผู้โชคร้ายลำดับที่สิบเก้า ก็นับว่าสมน้ำสมเนื้อกับสถานะของเขาแล้ว

ทว่า ผู้ที่จัดการเรื่องนี้กลับเป็นคุณชายใหญ่ของตระกูลเซอร์คอน ว่าที่ผู้นำตระกูลในอนาคตผู้นี้ ไม่เคยมีความรู้สึกที่ดีต่อ “น้องชาย” คนใดก็ตามที่อยู่ในลำดับถัดจากตนเองอยู่แล้ว

ดังนั้น เขาจึงถือโอกาสยักยอกไปสามสิบเหรียญเสียเลย “ทางปราสาทโบราณกาฬวิหคก็บอกมาแล้วไม่ใช่หรือว่า เป็นแค่เด็กฝึกหัดเตรียมความพร้อมที่เรียกได้เพียงพลหอกโครงกระดูกเท่านั้น สิบเหรียญทองก็เพียงพอที่จะฆ่ามันได้ร้อยครั้งแล้ว เหตุใดต้องสิ้นเปลืองด้วย”

พ่อบ้านใหญ่หันไปสั่งการพ่อบ้านฝ่ายนอก “เบื้องบนกำหนดแล้ว ค่าหัวสามเหรียญทอง รีบจัดการให้เร็ว อย่าให้เจ้าเด็กนั่นหนีไปได้”

พ่อบ้านฝ่ายนอกแจ้งให้ผู้ช่วยทราบ “หกสิบเหรียญเงิน ไม่น้อยแล้ว นี่เป็นภารกิจของตระกูลเซอร์คอนเชียวนะ เชื่อว่าน่าจะมีทหารรับจ้างที่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสนอตัวมารับใช้บ้าง”

และเมื่อภารกิจถูกประกาศในตลาดมืดใต้ดินของเมืองศิลาขาวจริงๆ ก็เหลือเพียงยี่สิบเหรียญเงิน พร้อมกับ “มิตรภาพจากตระกูลเซอร์คอน” ที่คลุมเครือ

มาถึงตอนนี้ แรงจูงใจทางการเงินได้หายไปหมดแล้ว เหลือเพียงบารมีของตระกูลชนชั้นสูงเซอร์คอนเท่านั้น

จากนั้น กองทหารรับจ้างบางกลุ่มที่เริ่มสนใจก็ไปสืบความมา อ้อ เด็กฝึกหัดจอมเวทวิญญาณตัวน้อยที่พกโครงกระดูกนั่น นั่งเรือเหาะลอยฟ้าที่นายน้อยคนหนึ่งของดินแดนเมฆหมอกเหมาลำมา

เช่นนั้น “มิตรภาพจากตระกูลเซอร์คอน” ก็อาจจะนำมาซึ่ง “ความไม่พอใจจากแคว้นมรกต” ได้ ช่างเถิด ช่างเถิด เงินเล็กน้อยแค่นี้ ใครอยากได้ก็เอาไปเถิด

ในที่สุด ผู้ที่รับภารกิจนี้ ก็เหลือเพียงกลุ่มนักผจญภัย[เถาวัลย์ภูผา] ที่ข่าวสารล่าช้าและยากจนข้นแค้นกลุ่มนี้เท่านั้น

หัวหน้ากลุ่มเป็นนักรบตราทองแดงผู้มากประสบการณ์ สมาชิกในกลุ่มประกอบด้วยทหารสอดแนมตราทองแดงหน้าใหม่หนึ่งคน และลูกสมุนอีกสองคนที่ยังไม่มีระดับด้วยซ้ำ พวกเขาซุ่มอยู่บนเนินดินนอกทุ่งร้างล่วงหน้า เมื่อเห็นว่าคนขับรถม้าขับรถม้าเข้าไปใน “โรงฆ่าสัตว์” ที่กำหนดไว้ตามคาด พวกเขาก็รีบควบม้าผอมแห้งใต้ร่าง พุ่งเข้ามาอย่างดุเดือดทันที

อย่างน้อย พวกเขาก็รู้สึกเช่นนั้น

เมื่อพุ่งเข้ามาในทุ่งร้าง เห็นรถม้าจอดอยู่อย่างโดดเดี่ยว หัวหน้ากลุ่ม[เถาวัลย์ภูผา]ก็รู้สึกมั่นใจขึ้นมาทันที เขาตะโกนลั่น “ไอ้ลูกกระต่ายจากปราสาทโบราณกาฬวิหค! ไสหัวออกมาให้ท่านปู่ของเจ้าเห็นหน้าหน่อย...” ยังไม่ทันขาดคำ วัตถุดำๆ กลมๆ ก็หมุนคว้างลอยมาหาพวกเขาอย่างแม่นยำ

สิ่งที่ต้อนรับพวกเขา คือระเบิดป้องกันตัว-82-2 หนึ่งลูก

อย่าได้ถูกคำว่าโจมตีและป้องกันสองคำนี้หลอกเอา ในการรบจริง แบบป้องกันนั้นดุร้ายกว่าแบบโจมตีมากนัก

แบบโจมตีเน้นความคล่องตัว ใช้สำหรับขว้างขณะวิ่งเข้าจู่โจม มีสะเก็ดระเบิดสามร้อยกว่าชิ้น รัศมีการสังหารที่มีประสิทธิภาพอยู่ที่สามถึงสี่เมตร

ส่วนแบบป้องกันนั้น ต้องซ่อนตัวอยู่ในสนามเพลาะหรือที่กำบังเท่านั้นจึงจะกล้าขว้างออกไป ใช้สำหรับป้องกันฐานที่มั่น และลูกที่อยู่ในมือของเฉินโม่นี้ยิ่งเป็นรุ่นที่เพิ่มอานุภาพ ภายในบรรจุลูกเหล็กไว้กว่าหนึ่งพันหกร้อยลูก รัศมีการสังหารที่มีประสิทธิภาพมากกว่าระเบิดโจมตีอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว ภายในยี่สิบห้าเมตรล้วนมีโอกาสได้รับบาดเจ็บ

เฉินโม่ใช้รถม้าเป็นที่กำบัง ขว้างระเบิดลูกนี้ออกไป ก่อนจะรีบหลบเข้าหลังตัวรถม้าทันที

ตูม—!

เสียงระเบิดดังทึบกึกก้องไปทั่วทุ่งร้าง

กลุ่ม[เถาวัลย์ภูผา]ยังพอมีความระแวดระวังอยู่บ้าง ในวินาทีที่เฉินโม่ขว้างวัตถุไม่ทราบชนิดนั้นออกมา ผู้ขี่ก็ดึงบังเหียนอย่างแรงตามสัญชาตญาณเพื่อหักเลี้ยว แต่น่าเสียดาย ที่มันช้าเกินไป!

ลูกเหล็กจำนวนมหาศาลราวกับพายุโลหะที่บ้าคลั่ง สาดกระจายออกไปทุกทิศทาง ส่งเสียงแหลมเล็กจนน่าขนหัวลุก

นักรบตราทองแดงที่พุ่งเข้ามาเป็นคนแรกสุดก็รับเคราะห์ไปเต็มๆ เขายื่นมือออกไปปัดป้องตามสัญชาตญาณ แต่นั่นก็ไร้ความหมาย ลูกเหล็กเจาะทะลุเกราะหนังบางๆ เข้าไปได้อย่างง่ายดาย เกิดเป็นเสียง “ฟุ่บ ฟุ่บ” ที่น่าสยดสยอง

สีหน้าตกตะลึงบนใบหน้าของเขายังไม่ทันปรากฏชัดเจนดี แรงอัดระเบิดก็ซัดร่างเขาร่วงจากหลังม้าดุจกระสอบป่าน

สมาชิกที่อยู่ด้านหลังเขาโชคดีกว่าเล็กน้อย—หัวหน้าที่อยู่ด้านหน้ากลายเป็นโล่มนุษย์ รับแรงระเบิดส่วนใหญ่ไป ถึงกระนั้น ลูกเหล็กหลายลูกก็ยังเจาะทะลุต้นขาและสีข้างของเขาอย่างเหี้ยมโหด ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ มีลูกหนึ่งที่เจาะทะลุลำคอของเขาอย่างแม่นยำ ทำให้เสียงกรีดร้องโหยหวนที่เพิ่งจะพ้นลำคอของเขา บิดเบี้ยวกลายเป็นเสียง “เฮือก...” สั้นๆ ประหลาด แล้วก็เงียบหายไปทันที

สิ่งที่รับความเสียหายทางกายภาพหนักที่สุด คือม้าศึกสองตัวที่น่าสงสาร เสียงร้องโหยหวนของพวกมันถูกเสียงระเบิดกลบมิด ม้าตัวใหญ่ทั้งสองล้มลงกับพื้นอย่างแรง ร่างกายที่หนักอึ้งพลิกคว่ำไปตามแรงเฉื่อยไกลถึงหกเจ็ดเมตร บริเวณท้องและคอม้าพลันปรากฏรูเลือดนับไม่ถ้วนที่เลือดกำลังทะลักออกมาไม่หยุด เลือดที่ร้อนระอุปะทุออกมาดั่งสายน้ำ ท่วมพื้นดินที่แห้งแล้งจนแดงฉานในพริบตา

ลูกเหล็ก, แรงอัดระเบิด, เปลวไฟ, และการถูกม้าศึกที่ล้มลงทับ ระเบิดเพียงลูกเดียว ก็จัดการทหารรับจ้างทั้งสี่คนลงไปนอนกับพื้นได้อย่างง่ายดาย

ในบรรดาสี่คน มีเพียงทหารสอดแนมตราทองแดงเท่านั้นที่ตอบสนองได้เร็วที่สุด ในวินาทีที่ระเบิดลอยมา เขาก็เอนตัวหลบเข้ากับโกลนตามสัญชาตญาณ หลบลูกเหล็กมรณะส่วนใหญ่ไปได้อย่างหวุดหวิด

ทว่า ฟ้าดินกลับไม่เป็นใจ ม้าศึกที่ล้มลงกลับทับร่างเขาไว้อย่างพอดิบพอดี ขยับเขยื้อนไม่ได้

ส่วนลูกสมุนที่อยู่ด้านหลัง เนื่องจากไม่มีตราทองแดงมาบดบัง ท้องของเขาก็ถูกเจาะเป็นรูโหว่โดยตรง ระหว่างที่ร่างกระเด็นปลิวไป ลำไส้ก็ทะลักออกมาปนกับเลือด

เขาพยายามใช้มือปิดบาดแผลอย่างไร้ประโยชน์ แต่แขนทั้งสองข้างกลับยกไม่ขึ้น ดวงตาที่พร่ามัวเต็มไปด้วยละอองเลือด ฉายแววสับสนอย่างไม่อยากเชื่อ

ไหนว่ากันว่ายังไม่เข้าระดับ เป็นแค่เด็กฝึกหัดเตรียมความพร้อมมิใช่หรือ

เจ้าพวกตระกูลเซอร์คอนหลอกลวง!

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]