บทที่ 21 - การจากลาและการเดินทางครั้งใหม่

บทที่ 21 - การจากลาและการเดินทางครั้งใหม่

⚉⚉⚉⚉

ท่านหญิงน้อยมิอาจรั้งอยู่นานได้ ท่ามกลางเสียงเร่งเร้าไม่หยุดหย่อนของหัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวิน นางจำต้องยุติการชมโครงกระดูกอันแสนสนุกนี้อย่างเร่งรีบ

ผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจที่แท้จริงในกลุ่มคนจากดินแดนเมฆหมอกนี้ คือนางกำนัลลินดาและอาจารย์ลั่วเค่อ ทั้งสองคนนี้มักจะเคร่งครัดและยึดถือระเบียบแบบแผนมาโดยตลอด อย่าว่าแต่จะปล่อยให้ท่านหญิงน้อยไปดูโครงกระดูกของจอมเวทวิญญาณแปลกหน้าเลย แม้แต่นางเพียงเหลียวมองดอกไม้ป่าริมทาง ก็เกรงว่าจะถูกบ่นพึมพำอยู่ครึ่งค่อนวันว่า “ไม่เหมาะสม”

ทว่า ในวันพิเศษที่กำหนดไว้ ทั้งสองท่านนี้ในฐานะผู้ศรัทธาในเทพแห่งปัญญา จะต้องทำพิธีสวดมนต์ที่ยืดเยื้อและซับซ้อน ในช่วงเวลานี้ ข้างกายท่านหญิงจึงเหลือเพียงหัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินเท่านั้น

ท่านหญิงร่ำเรียนวิชาดาบ เช่นเดียวกับหัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวิน ทั้งคู่ต่างเป็นผู้ศรัทธาในเทพแห่งสงคราม จึงทำให้เกิดช่วงเวลาที่คลาดเคลื่อนกันเล็กน้อย

สำหรับท่านหญิงแล้ว นี่ถือเป็นช่วงเวลา “ปล่อยผี” ที่หาได้ยากยิ่ง

เด็กสาวน้อยผู้นี้เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อโครงกระดูกที่เคลื่อนไหวได้นี้ เฉินโม่ก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี โดยให้เสี่ยวไป๋แสดงท่ากายบริหารชุดหนึ่งให้ดู ทำเอาท่านหญิงถึงกับยิ้มจนตาหยีเป็นเส้นโค้ง

ท่านหญิงหลิวซวงที่สมใจอยาก อารมณ์ดีเป็นอย่างมาก จึงตัดสินใจมอบรางวัลเล็กๆ น้อยๆ ให้แก่เด็กฝึกหัดผู้นี้

“ครั้งแรกที่ข้าพบเจ้า เจ้าก็บาดเจ็บเสียแล้ว” นางหยิบกล่องเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนให้เฉินโม่ น้ำเสียงเจือความห่วงใยแบบผู้ใหญ่เล็กน้อย “นี่แน่ะ ข้าให้ยารักษาแผลแก่เจ้าหนึ่งเม็ด ต่อไปจงระวังตัวด้วยเล่า”

เฉินโม่คิดจะปฏิเสธตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อเห็นกล้ามเนื้อบนแก้มของหัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินกระตุกแวบหนึ่ง เขาก็เปลี่ยนใจทันที

ดูท่าจะเป็นของดี

ตัวเขาจะใช้หรือไม่ใช้ไม่สำคัญ อย่างไรเสียก็ต้องส่งของพิเศษกลับไปให้คุณแม่ที่บ้านบ้างมิใช่หรือ

ตนเองก็เหมือนเด็กน้อยที่รอวันขอเงินค่าขนมจากที่บ้าน ตอนนี้มีโอกาสได้ของดีระดับสูงของโลกนี้มาครอบครอง จะมัวเหนียมอายอยู่ใย

สิ่งที่อยู่ในมือคือถุงใบเล็กอันประณีต ภายในบรรจุวัตถุทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดเท่านิ้วข้อหนึ่ง มองแวบแรกคล้ายสบู่ก้อนเล็กสีขาวนวล

ทันทีที่เปิดปากถุง กลิ่นหอมอ่อนๆ สดชื่นก็โชยออกมาทันที

คิ้วและตาของหัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินกระตุกอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ทนไม่ไหว เกรงว่าเฉินโม่จะไม่รู้คุณค่า จึงเอ่ยปากเตือน “นี่คือยารักษาแผลระดับห้า ทำจากน้ำพุแห่งชีวิต มีสรรพคุณเทียบเท่ากับเวทรักษาบาดแผลสาหัสของผู้เยียวยาแห่งชีวิต ใช้ช่วยชีวิตได้ เจ้าจงเก็บไว้ให้ดี”

“โอ้! เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านมาก!”

เฉินโม่รีบยัดกล่องยาเข้าไปในอกเสื้อ สมองหมุนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยิบของตอบแทนชิ้นหนึ่งออกมา

เด็กสาวใจกว้าง คนจากตระกูลเซี่ยเก่าแก่อย่างเราจะน้อยหน้าได้อย่างไร

ระเบิดเพลิงเทอร์ไมต์หนึ่งลูก

อาวุธส่วนใหญ่มีเพียงชิ้นเดียว มีเพียงเจ้านี่เท่านั้นที่มีสองลูก เอาให้เด็กสาวไปจุดดอกไม้ไฟเล่นสักลูก

“เป็นอาวุธชิ้นเล็กๆ... อืม... มันพ่นไฟได้ ค่อนข้างร้อน เวลาใช้ต้องระวังหน่อย”

หลังจากอธิบายวิธีใช้และข้อควรระวังง่ายๆ แล้ว หัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินก็รับโลหะก้อนที่มีรูปร่างประหลาดนี้ไปด้วยรอยยิ้มตามอาชีพ โดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ

เขากวาดสายตามองพื้นผิวและโครงสร้างของระเบิดอย่างพินิจพิเคราะห์ ไม่พบการสั่นไหวของพลังเวทมนตร์ ใช้นิ้วลูบไล้บริเวณสลักนิรภัยเบาๆ ก็ไม่พบร่องรอยการควบคุมด้วยอักขระ ดูไม่ออกเลยว่าคือสิ่งใด จึงเก็บมันไว้ในกระเป๋าอาวุธสำรองที่เอว

ท่านหญิงน้อยโบกมืออำลาอย่างสง่าผ่าเผย ทั้งสองฝ่ายต่างบอกลา แยกย้ายกันไปตามเส้นทางของตน

สำหรับเฉินโม่ นี่ถือเป็นเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่อบอุ่นใจระหว่างการเดินทาง ต่อไป คงต้องรีบเร่งฝึกฝนอย่างหนัก เพื่อเดินบนเส้นทางการเลื่อนระดับจอมเวทของตนเองเสียที

เขารอจนถึงเวลาออกเดินทางพอดี จึงก้าวขึ้นรถม้าไม้สี่ล้อเทียมม้าสองตัวที่ค่อนข้างเก่าคร่ำคร่า ล้อรถบดขยี้ดินสีน้ำตาลบนถนนหลวง เกิดเป็นเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดน่าเบื่อหน่าย เฉินโม่เอาห่อสัมภาระของตนมาหนุนหลัง ปรับท่าทางให้อยู่ในท่าที่ค่อนข้างสบาย ก่อนจะหลับตาลง ทำสมาธิ พยายามเข้าสู่สภาวะการทำสมาธิ

ผลข้างเคียงจากการฝืนใช้ยาทรงพลังจิตเพื่อเริ่มการอัญเชิญในครั้งนั้นยังไม่หายไปทั้งหมด ตามความคืบหน้าการฟื้นตัวของแท่นบูชายัญ อาจต้องใช้เวลาอีกสิบวันครึ่งเดือน จึงจะเป็นไปได้ที่จะทำพิธีบูชายัญสายเลือดครั้งต่อไป

เวลาไม่คอยท่า ยังคงต้องรีบเร่งพัฒนาตนเอง!

วิชาทำสมาธิขั้นพื้นฐานที่ปราสาทโบราณกาฬวิหคสอนนั้นเป็นวิชาดาษดื่น ฝึกฝนได้ยากลำบากอย่างยิ่ง เทียบได้กับการทำโจทย์คณิตศาสตร์ขั้นสูงเลยทีเดียว

เฉินโม่ฝึกวิชาทำสมาธิขั้นพื้นฐานได้เพียงครู่เดียว ก็ต้องพักผ่อนเป็นระยะ เอนกายพิงหน้าต่างชมทิวทัศน์

หมอกจางๆ ยามเช้าสลายไป นอกหน้าต่างรถม้ามีเพียงต้นไม้ที่แทบไม่เปลี่ยนแปลง ค่อยๆ เคลื่อนผ่านไปด้านหลังอย่างเชื่องช้า เฉินโม่ลองประเมินระยะห่างระหว่างต้นไม้สองสามต้นด้วยสายตา แล้วจับเวลากับนาฬิกาข้อมือยุทธวิธีเพื่อคำนวณเวลาที่ผ่านไป หลังจากทดสอบอยู่หลายครั้ง ก็คาดว่าความเร็วของรถม้าคงอยู่ที่ประมาณหกถึงเจ็ดกิโลเมตรต่อชั่วโมง

ตามที่คนขับรถม้าบอก การเดินทางครั้งนี้ต้องใช้เวลาถึงแปดเก้าชั่วโมง นั่นก็หมายความว่า ระยะทางช่วงนี้อย่างน้อยก็ต้องมีห้าสิบถึงหกสิบกิโลเมตร

“กุบกับ... กุบกับ...” เสียงกีบม้าที่ชัดเจนดังมาจากด้านหน้า ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว แตกต่างจากอัศวินคนอื่นๆ ที่มักจะขี่ม้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว คนที่มาครั้งนี้กลับชะลอความเร็วลงเมื่อเข้าใกล้รถม้า แล้วเริ่มพูดคุยกับคนขับรถม้า

ทั้งสองฝ่ายยังคงใช้ภาษาราชการของราชวงศ์จันทราธารา แต่เนื้อหากลับฟังดูแปลกประหลาด

เริ่มแรกได้ยินเสียงคนขับรถม้าถามอย่างระแวดระวัง “ลายน้ำแข็งไม่เดินบนทางไฟ กาเหว่าดำไม่มองตะวัน ไม่รู้ว่าเป็นนกป่าจากไหนกัน”

เสียงตอบกลับของอัศวินนั้นทุ้มต่ำและรวดเร็ว “ป่าเหมันต์ต้องการฟืนใหม่ ไม่ทำร้ายต้นไม้ ต้องการเพียงกิ่งอ่อน”

คนขับรถม้าดูเหมือนจะชะงักไปครู่หนึ่ง คำพูดฟังดูไม่ค่อยพอใจนัก “ต้นหลินเด็นเงินใบขาวแห่งศิลาขาว นกบ้านไหนกล้ามาคาบกิ่งอ่อน”

อัศวินตอบกลับอย่างรวดเร็ว “เสือภูเขาข้างๆ คำรามแล้ว เอากิ่งอ่อนไปจะคารวะเหล้า!”

บทสนทนาจบลงอย่างกะทันหัน อัศวินขี่ม้าวนรอบรถม้าหนึ่งรอบ ก่อนจะหันหลังกลับ ระหว่างนั้น เขาเหลือบมองผ่านหน้าต่างรถม้าฝั่งที่เฉินโม่เปิดไว้อยู่สองครั้ง

เป็นอัศวินที่ดูธรรมดาคนหนึ่ง สวมเกราะหนังครึ่งท่อนสีเทาหม่น กางเกงขี่ม้าและรองเท้าบูทขาลีบ ดาบยาวสะพายอยู่ด้านหลัง ทันทีที่ปรากฏในสายตาของเฉินโม่ เขาก็ส่งสายตาเย็นชามาให้

หัวใจของเฉินโม่กระตุกวูบ

เขารู้สึกว่าเรื่องราวชักจะไม่ค่อยดีเสียแล้ว

อัศวินคนนี้ขี่ม้ามาตลอดทาง เพียงเพื่อพูดคุยกับคนขับรถม้าไม่กี่คำ ก็หันหลังกลับ การกระทำนี้ช่างดูพิลึกพิกล

เฉินโม่ลองทบทวนบทสนทนาของพวกเขาในหัว การสื่อสารของทั้งสองฝ่ายเป็นที่เข้าใจกันอย่างแน่นอน แต่ตนเองกลับฟังไม่เข้าใจ หรือว่าจะเป็นภาษารหัสลับของที่นี่

แม้ว่าคนในยุคปัจจุบันของดาวเคราะห์สีครามจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับสิ่งเหล่านี้ แต่ในนิยายและละครโทรทัศน์ก็มีให้เห็นอยู่บ้าง

อย่างเช่น “เมฆดำทะมึนแห่งฟากฟ้าทิศประจิม อีกาตกสู่ฝูงหงส์!”

หรือ “ราชันสวรรค์สะท้านปฐพี เจดีย์ศักดิ์สิทธิ์ปราบอสูร!”

ใช่เลย อารมณ์นี้เลย!

เมื่อคิดจากมุมนี้ บทสนทนาของคนทั้งสองเมื่อครู่นี้ ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็ไม่ถูกต้อง

เฉินโม่ผู้ซึ่งถูกสังคมนี้ขัดเกลามาหลายครั้งหลายครา เริ่มเตรียมพร้อมในทันที

เขาตรวจสอบอาวุธปืนทั้งสั้นและยาวอีกครั้ง แขวนอาวุธไว้ในตำแหน่งที่หยิบฉวยได้ง่าย เสื้อเกราะกันแทงก็สอดแผ่นเสริมให้แน่นหนา สุดท้าย เขาสวมถุงมือกันบาดเคฟลาร์ที่มือซ้าย แม้แต่จดหมายฉบับสุดท้ายที่คุณแม่แห่งมาตุภูมิให้ไว้ เขาก็หยิบออกมาสอดไว้ที่กระเป๋าเสื้อด้านนอก เผยให้เห็นมุมซองจดหมายเล็กน้อย

ในวินาทีนี้ เฉินโม่รู้สึกเกลียดชังความอ่อนแอของตนเองอย่างยิ่ง

หากข้างกายมีอัศวินดำสักตนหนึ่ง และอัศวินดำตนนั้นแบกปืนกลหนักที่สามารถพ่นไฟสีน้ำเงินได้ เขาก็คงไม่ต้องมานั่งหวาดระแวงเช่นนี้

เฉินโม่หมดอารมณ์ที่จะทำสมาธิอีกต่อไป เขาแง้มหน้าต่างรถม้าออกเล็กน้อย ใช้แว่นตาปฏิบัติการรบเป็นกระจกมองหลังติดไว้ที่ขอบหน้าต่าง ตาข้างหนึ่งจ้องมองไปข้างหน้า อีกข้างหนึ่งเหลือบมองด้านหลัง เขานั่งนิ่งด้วยความตึงเครียด รอคอยอย่างเงียบๆ

รถม้ายังคงแล่นไปข้างหน้าอย่างไม่เร่งรีบ เสียงล้อรถบดขยี้ดินและหินดังก้องอย่างน่าเบื่อหน่ายจนชวนให้ง่วงนอน ทว่า ในชั่วขณะหนึ่งที่ไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ ตัวรถก็พลันเลี้ยวอย่างกะทันหัน พร้อมกับเสียงตะโกนอย่างไม่ชัดเจนของคนขับรถม้า รถทั้งคันก็แล่นออกจากถนนหลวงที่ราบเรียบในทันที ล้อรถบดขยี้ก้อนกรวดและหญ้าแห้งริมทางอย่างรุนแรง สั่นสะเทือนไปทั้งคัน ก่อนจะพุ่งเข้าไปในทุ่งหญ้ารกชัฏที่มีต้นไม้ขึ้นอยู่ประปราย และหยุดลงหน้าร่มไม้ใหญ่สองสามต้นที่บิดเบี้ยวอย่างโดดเดี่ยว

“ท่านผู้โดยสารในรถ ขออภัยด้วยจริงๆ!” เสียงของคนขับรถม้าดังมาจากด้านนอกเจือไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างจงใจ “ข้า... ข้า... อั้นไม่ไหวแล้วจริงๆ ขอเข้าไปปลดทุกข์ในป่าสักครู่! รบกวนท่านรอสักครู่นะขอรับ ข้าไปไปเดี๋ยวก็กลับ!”

เฉินโม่กระชากม่านหน้าต่างออกทันที ทันเห็นเพียงแผ่นหลังที่งองุ้มของคนขับรถม้า เขาวิ่งโกยอ้าวอย่างไม่คิดชีวิตไปยังป่าทึบที่อยู่ไม่ไกลนัก โดยไม่หันกลับมามองเลยแม้แต่น้อย แผ่นหลังนั้นดูราวกับกระต่ายที่กำลังถูกหมาป่าไล่ล่า

เกือบจะในเวลาเดียวกัน จากทิศทางของถนนหลวง ก็มีเสียงกีบม้าที่ดังถี่กระชั้นดังขึ้นอีกครั้ง กำลังมุ่งหน้ามายังทุ่งร้างแห่งนี้อย่างรวดเร็ว!

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]