บทที่ 20 - เด็กสาวผู้จ้องมองโครงกระดูก

บทที่ 20 - เด็กสาวผู้จ้องมองโครงกระดูก

⚉⚉⚉⚉

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เฉินโม่ร่วมเดินทางบนเรือเหาะลอยฟ้ากับกลุ่มคนที่เพิ่งได้พบกันโดยบังเอิญนี้เป็นเวลาหกวันสั้นๆ ในที่สุดก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

ป้อมหน้าศิลาขาว ที่ตั้งอยู่ริมขอบของทวีปใต้

นี่คือด่านหน้าขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ระหว่างภูเขาสองลูก กำแพงเมืองที่แข็งแกร่งสร้างขึ้นจากหินยักษ์สีเทาขาว ทำหน้าที่เฝ้าระวัง ต้อนรับ คัดกรอง และเป็นสถานีพักแรม รวมถึงภารกิจป้องกันชายแดนอื่นๆ อีกมากมาย การก้าวเข้ามาที่นี่ ถือว่าได้ย่างเท้าเข้าสู่สหพันธ์จันทราธาราอย่างเป็นทางการแล้ว

จากป้อมหน้าศิลาขาวไปยังเมืองศิลาขาว ยังต้องเดินทางอีกหลายสิบกิโลเมตร

ในโลกที่พลังอำนาจส่วนบุคคลสามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้เช่นนี้ การควบคุมประชากรที่สัญจรไปมาของแต่ละอาณาจักรถือว่าเข้มงวดอย่างถึงที่สุด นอกจากว่าเจ้าจะไม่เข้าเมืองไปชั่วชีวิต และยังต้องคอยหลบเลี่ยงด่านตรวจตามเส้นทางอยู่เสมอ มิฉะนั้นแล้ว การมีตัวตนที่ถูกต้องตามกฎหมายคือปัญหาที่ต้องแก้ไขให้ได้

เฉินโม่ได้สอบถามจากลุคจนแน่ชัดแล้วว่า หากเขาต้องการมีตัวตนที่สามารถเดินทางไปมาในทวีปได้อย่างถูกกฎหมาย โดยไม่ถูกควบคุมตัวไปสอบสวนอยู่เรื่อยๆ วิธีที่สะดวกที่สุดก็คือการลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้าง

การจะลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้าง จะต้องไปที่สมาคมทหารรับจ้างในเมืองศิลาขาว

และการจะเข้าเมืองศิลาขาวได้ ก็จำเป็นต้องมีตัวตนที่ถูกต้องตามกฎหมาย

เรียกได้ว่าติดอยู่ในทางตันอย่างสมบูรณ์

โชคดี ที่ยังมีผู้คร่ำหวอดในยุทธภพอย่างลุคอยู่

ทหารรับจ้างเฒ่าเสนอทางเลือกให้สองทาง ทางหนึ่งคือทำบัตรปลอม เวลาใช้ต้องเสี่ยงหน่อย แต่ราคาถูก อีกทางหนึ่งคือเดินเรื่องตามขั้นตอนปกติ เอกสารถูกต้องตามกฎหมาย แต่แพง!

เฉินโม่ไม่ขาดแคลนเงิน ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะปฏิบัติตามกฎหมาย

คนจากตระกูลใหญ่แห่งดินแดนเมฆหมอกทำสิ่งใดล้วนมีบารมี พวกเขาให้เฉินโม่ขึ้นเรือมา โดยเก็บค่าตั๋วเรือเพียงสองเหรียญเงินเท่านั้น ส่วนแผ่นทองคำสองแผ่นที่เฉินโม่ให้ไป พวกเขากลับชดเชยให้เขาเป็นเหรียญทองถึงยี่สิบเหรียญ แถมยังใส่ใจแลกสองเหรียญในนั้นเป็นเหรียญเงินและเหรียญทองแดงให้ด้วย หากคิดตามมูลค่าที่เห็นภายนอก เฉินโม่ก็ยังถือว่าได้กำไร

นี่เรียกว่าอะไร นี่เรียกว่าการแลกเปลี่ยนอย่างยุติธรรม ชัดเจนแจ่มแจ้ง

ในอนาคต ต่อให้มีคนไปหาเรื่องดินแดนเมฆหมอก บอกว่าแผ่นทองคำนี้เป็นสมบัติสืบทอดประจำตระกูล ก็ไม่สามารถเอาผิดใดๆ กับดินแดนเมฆหมอกได้

ลุคแอบกระซิบบอกเฉินโม่ว่า ยิ่งตระกูลใหญ่เท่าไหร่ การกระทำสิ่งใดก็ยิ่งต้องระมัดระวัง พวกที่ตะกละตะกลามไม่เลือกหน้า ไม่ว่าจะไปอยู่อาณาจักรไหนก็ไม่สามารถขึ้นมาอยู่แถวหน้าได้

ตระกูลที่ร่ำรวยและมีอำนาจอย่างแท้จริง ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีการฉกชิงที่รุนแรงเช่นนี้ในการหาเงิน

ภายใต้การชี้แนะอย่างเอาใจใส่ของลุคผู้เฒ่า เฉินโม่ได้พบกับ “คนคุ้นเคย” ของลุค “เพื่อนซี้” ของเขา ซึ่งเป็นหัวหน้าหน่วยทหารตัวเล็กประจำด่านหน้าที่มีหนวดเคราดกครึ้ม

หลังจากที่พินิจพิจารณาเฉินโม่ขึ้นๆ ลงๆ อยู่เป็นเวลานาน ถามคำถามเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมาอยู่หลายรอบ ชายหนวดเคราดกก็ดึงลิ้นชักข้างโต๊ะทำงานออกมา มองดูเฉินโม่วางเหรียญเงินสามเหรียญ เหล้าขาวที่ผลิตในหมู่บ้านหลานชุนหนึ่งขวด ขนมเปี๊ยะจากร้านอูลู่สองกล่อง ใบยาสูบจากทุ่งกว้างวายุคลั่งหนึ่งกำมือ และเครื่องประดับกลมๆ ที่ไม่รู้ว่าใช้ทำอะไรอีกสองชิ้น

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าถูกต้อง ชายหนวดเคราดกก็ออก “ใบผ่านทางชั่วคราว” ที่มีอายุการใช้งานสามวันให้เฉินโม่หนึ่งฉบับ

อย่าเพิ่งบ่นว่ายุ่งยาก หากไม่มีของกำนัลที่หลากหลายเหล่านี้ ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะทำได้

หัวหน้าหน่วยที่ด่านหน้าชอบเงิน แต่ก็ไม่ใช่ว่าเงินอะไรก็จะรับ พวกเขาต้องการเงินที่สะอาด ไม่ทิ้งปัญหาตามมาทีหลัง

เพียงแค่ดูจากรูปแบบของกำนัล พวกเขาก็จะรู้ได้ว่าใครเป็นคนแนะนำมา ต้องไว้หน้าหรือไม่ และต้องไว้หน้ามากน้อยเพียงใด

หน้าตาของลุคผู้เฒ่าอาจจะไม่ใหญ่โตนัก แต่ก็เพียงพอที่จะใช้งานได้

เนื้อหาในใบผ่านทางค่อนข้างยาว แปลออกมาได้ความประมาณนี้:

“บัดนี้ มีเด็กฝึกหัดอัญเชิญจากปราสาทโบราณกาฬวิหค อาณาจักรทะเลสาบกระจก หนึ่งคน นามว่า เฉินโม่ สูงห้าฉื่อสามชุ่น รูปร่างผอมบาง ใบหน้าขาว ไร้หนวดเครา พร้อมด้วยพลหอกโครงกระดูกวิญญาณหนึ่งตน เดินทางเข้าอาณาจักรเพื่อตามหาญาติ จึงออกใบผ่านทางชั่วคราวให้หนึ่งฉบับ อนุญาตให้สัญจรชั่วคราวในเส้นทางจากป้อมหน้าศิลาขาวไปยังเมืองศิลาขาว มีกำหนดเวลาสามวัน”

เก็บใบผ่านทางเรียบร้อยแล้ว เฉินโม่ยังต้องไปซื้อตั๋วรถม้าอีก

ระยะทางหลายสิบกิโลเมตรนี้ หากเดินไปคงจะไม่ไหวแน่ ที่สำคัญกว่านั้นคือ ตามคำบอกเล่าของทหารรับจ้างเฒ่า เมื่อออกจากด่านหน้า แต่ยังไม่ถึงเมืองศิลาขาว ช่วงทางระหว่างกลางนั้นเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว! (ช่าง) เป็นดินแดนแห่งความชั่วร้ายและความโกลาหลโดยแท้

หากไม่นั่งรถม้าไป เบาหน่อยก็ทรัพย์สินหายหมด หนักหน่อยก็กลายเป็นศพทิ้งไว้กลางทาง

เฉินโม่จึงต้องถามลุคเป็นพิเศษ “เส้นทางวุ่นวายถึงเพียงนี้ สหพันธ์จันทราธาราไม่จัดการหรือ”

“จัดการสิ!” ลุคกระซิบเสียงต่ำ “โรงเตี๊ยมที่ด่านหน้านี้ เป็นกิจการของภรรยาท่านผู้บัญชาการเมืองศิลาขาว ส่วนบริษัทรถม้า ก็เป็นกิจการของภรรยาลับท่านผู้บัญชาการเมือง”

“หากไม่จัดการ แล้วข้างนอกจะวุ่นวายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร”

“หากข้างนอกไม่วุ่นวาย แล้วโรงเตี๊ยมกับบริษัทรถม้าจะขึ้นราคาได้หรือ”

เฉินโม่รู้สึกว่าตนเองได้เรียนรู้อะไรอีกแล้ว

เพื่อให้โรงเตี๊ยมมีคนใช้บริการจนล้น ต้องทำให้ป่าเขารอบนอกนองไปด้วยเลือด เพื่อให้รถม้าสามารถขายได้ในราคาสูง หากแขกกล้าเดินเท้า ก็ต้องจัดการให้สิ้นซาก

เหล่าผู้สูงศักดิ์ในสหพันธ์จันทราธาราช่างเป็นอัจฉริยะด้านการบริหารจัดการเสียจริง น่าจะสามารถจับมือกับเหล่านายทุนในดาวเคราะห์สีครามได้เลย!

ในตอนนี้ เขารู้สึกขอบคุณคุณแม่แห่งมาตุภูมิอย่างสุดซึ้ง ที่ไม่เพียงแต่ยัดอาวุธป้องกันตัวมาให้ แต่ยังเตรียมทองคำซึ่งเป็นของมีค่าที่ใช้ได้ทุกที่มาให้ด้วย ในบางสถานการณ์ เจ้าสิ่งเล็กๆ สีเหลืองอร่ามน่ารักนี้ บางครั้งก็มี “พลังโน้มน้าว” ยิ่งกว่าปืนใหญ่เสียอีก

มิฉะนั้นแล้ว เขาคงต้องต่อสู้ฟันฝ่าไปตลอดทาง

และเมื่อกระสุนหมด ก็คงต้องตายกลายเป็นศพฝังอยู่ข้างทาง

ซื้อตั๋วรถม้าเสร็จแล้ว ก็ยังไม่สามารถเดินทางได้ทันที ต้องรอถึงวันพรุ่งนี้

เฉินโม่อีกครั้งต้องพักค้างคืนที่โรงเตี๊ยมอีกหนึ่งคืน

ตลอดทั้งวันนี้ เอาแต่บริจาคเงินให้กับภรรยาหลวง ภรรยาน้อย และบรรดาคนรักของท่านผู้บัญชาการเมืองศิลาขาว จนเฉินโม่รู้สึกชาชินไปหมด

ถึงขนาดที่ในความฝัน เฉินโม่ยังได้เฆี่ยนตีไอ้พวกคนรวยหน้าเลือดที่มองไม่เห็นหน้าแต่เห็นรูปร่างชัดเจนเหล่านั้นไปหลายต่อหลายครั้ง

เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินโม่เก็บข้าวของเสร็จเรียบร้อยตั้งแต่เช้าตรู่ เขาออกมายืดเส้นยืดสายที่ลานโล่งนอกโรงเตี๊ยม พร้อมกับรอพบลุค เพื่อจะได้บอกลา “ผู้นำทาง” ผู้นี้ ลมยามเช้าพัดเย็นสบาย แสงอรุณยามเช้าอาบไล้ด่านหน้าสีเทาขาวให้กลายเป็นสีทองอันอบอุ่น

และแล้ว เฉินโม่ก็ได้เห็นท่านหญิงหลิวซวงเดินออกมา

การแต่งกายของท่านหญิงน้อยในวันนี้แตกต่างไปอีกแล้ว ชุดกระโปรงยาวที่เห็นได้ชัดว่าเป็นชุดพิธีการ ประดับด้วยพู่สีเหลืองอ่อนที่แกว่งไหวเบาๆ ส่องประกายระยิบระยับยามเคลื่อนไหว

เฉินโม่เห็นเด็กสาวผู้นี้สามครั้ง การแต่งกายทั้งสามครั้งก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

น่าสงสัยอย่างยิ่งว่าในขบวนของเด็กสาวผู้นี้ จะมีรถม้าที่ใช้สำหรับขนเสื้อผ้าโดยเฉพาะหรือไม่

เด็กสาวเหลือบมาเห็นเฉินโม่แวบหนึ่ง ดวงตาพลันสว่างวาบขึ้นทันที นางจับชายกระโปรงแล้ววิ่งเหยาะๆ เข้ามา เสียงของนางเจือไปด้วยความดีใจอย่างปิดไม่มิด “นี่! ท่านจอมเวทน้อย! ข้าขอดูโครงกระดูกของท่านหน่อยได้หรือไม่”

หัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินที่เดินตามติดท่านหญิงอยู่ พยักหน้าให้เฉินโม่เล็กน้อย พร้อมกับเอ่ยอธิบาย “ท่านหญิงของข้าไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตอมตะจากโลกหลังความตายมาก่อน จึงค่อนข้างสงสัย หากท่านสะดวก รบกวนช่วยควบคุมอสูรอัญเชิญของท่านด้วย ท่านหญิงของข้าเพียงแค่อยากดูเท่านั้น”

กลุ่มคนจากดินแดนเมฆหมอกกลุ่มนี้ เฉินโม่รู้สึกอยู่เสมอว่าพวกเขามองคนอื่นด้วยท่าทีที่สูงส่งอยู่เหนือกว่า ทำให้เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย จึงไม่ค่อยอยากจะสุงสิงกับพวกเขามากนัก

แต่ท่านหญิงน้อยผู้นี้กลับดูมีความไร้เดียงสาของวัยเยาว์อยู่บ้าง ส่วนรสนิยมที่ชอบดูโครงกระดูกนี่... หรือว่าชาติที่แล้วจะเป็นนักศึกษาแพทย์

เฉินโม่เปิดเผยเสี่ยวไป๋ออกมาอย่างใจกว้าง ยืนนิ่งในท่าที่พร้อมให้ชมได้ตามอัธยาศัย ไม่ขยับเขยื้อน

ท่านหญิงหลิวซวงขยับเข้าไปใกล้เสี่ยวไป๋ ดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ขณะที่มองก็พึมพำไปด้วย “เอ๋ๆ จริงด้วย แปลกจังเลย มันขยับได้อย่างไรกันนี่ มันมีสมองหรือไม่ สมองมันอยู่ที่ไหนหรือ”

“ท่านหญิง สิ่งมีชีวิตอมตะ... โดยทั่วไปไม่มีสมองในความหมายทางชีววิทยา...” หัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินค่อยๆ ปรับเปลี่ยนตำแหน่งการยืนอย่างแนบเนียน ขวางกั้นเส้นทางที่อาจถูกโจมตีระหว่างท่านหญิงและโครงกระดูกได้อย่างพอดี มือซ้ายกำหลวมๆ นิ้วโป้งมือขวาแง้มฝักดาบออกเล็กน้อย พร้อมกับอธิบายอย่างใจเย็น

ทว่า ยิ่งตอบ คำถามก็ยิ่งมากขึ้น

“มันไม่ต้องกินอะไรเลยตลอดไปหรือ ถ้าป้อนมัน มันก็ไม่กินหรือ”

“มันไม่ต้องนอนตอนกลางคืนหรือ แล้วมันจะง่วงหรือไม่ เป็นแบบนี้หรือ” ท่านหญิงน้อยผงกศีรษะขึ้นลง ทำท่าทางสัปหงก

“มันพูดไม่ได้หรือ น่าเสียดายจัง แล้วมันฟังข้าพูดรู้เรื่องหรือไม่”

“คุณโครงกระดูก เฮ้ๆๆ”

“...”

เมื่อมองดูเด็กสาวท่ามกลางแสงอรุณกับเสี่ยวไป๋ และมองดูหัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินที่เหงื่อเริ่มผุดขึ้นที่หน้าผาก เฉินโม่ก็พลันรู้สึกว่าในมือของตนขาดกล้องถ่ายรูปไป หากถ่ายภาพฉากนี้เก็บไว้ได้ คงจะเป็นทิวทัศน์ที่งดงามอย่างยิ่ง

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]