บทที่ 19 - เรื่องเล่าของทหารรับจ้าง
บทที่ 19 - เรื่องเล่าของทหารรับจ้าง
บทที่ 19 - เรื่องเล่าของทหารรับจ้าง
⚉⚉⚉⚉
เหล้าบนเรือเหาะลอยฟ้า ราคาย่อมแพงระยับเป็นธรรมดา
โชคดีที่ลุคไม่ได้เรียกร้องอะไรมาก เหล้าคุณภาพต่ำขวดละสิบห้าเหรียญทองแดงก็เพียงพอที่จะทำให้เขาพึงพอใจแล้ว
เหล้านั่นเฉินโม่ไม่กล้าลองชิม เพียงแค่กลิ่นฉุนจมูกที่โชยออกมาหลังจากเปิดจุกขวด ก็เพียงพอที่จะทำให้เฉินโม่ขยาดแล้ว
ส่วนเหล้าระดับกลางขวดละสี่สิบเหรียญทองแดง ดูจากสีหน้าตื่นเต้นของลุคก็สัมผัสได้ว่า นี่คงก้าวข้ามไปสู่ขอบเขตของสินค้าฟุ่มเฟือยสำหรับเขาแล้ว
สำหรับลุค การรับงานนำทางให้กับดินแดนเมฆหมอก ในระหว่างนี้ย่อมไม่สามารถรับภารกิจอื่นได้อีก แต่การได้พูดคุยสัพเพเหระ และอีกฝ่ายก็เลี้ยงเหล้าเป็นการตอบแทน นี่แทบจะเท่ากับว่าได้รายได้พิเศษมาเปล่าๆ
ดังนั้น เขาย่อมรู้สิ่งใดก็พูดออกมาจนหมดสิ้น
“สมัยข้ายังหนุ่มๆ ข้าเคยไปอยู่ที่พันธมิตรเงินตรามาระยะหนึ่ง ที่นั่นแหละคือสวรรค์บนดินที่แท้จริง!”
“เจ้าลองทายดูสิว่า คนพื้นเมืองในพันธมิตรเงินตรา มีสักกี่คนที่ลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้าง”
“ผิดแล้ว ทายใหม่!”
เมื่อมีโอกาสได้อวดรู้ ลุคก็หัวเราะออกมาอย่างร่าเริง
“ฮ่าฮ่า ต่อให้ทายจนตายเจ้าก็ทายไม่ถูกหรอก ทั่วทั้งพันธมิตรเงินตรา ขอเพียงเป็นคนท้องถิ่น ไม่มีใครเป็นทหารรับจ้างเลยแม้แต่คนเดียว พวกที่วิ่งวุ่นขายชีวิตในสมาคมทหารรับจ้าง ล้วนเป็นพวกยากจนที่มาจากที่อื่นทั้งสิ้น!”
เขาซดเหล้าเข้าไปอึกหนึ่ง ในน้ำเสียงมีความอิจฉาที่ปิดไม่มิด “พวกเขามีเหมืองแร่! ประเทศที่ตั้งอยู่บนภูเขาเงิน นั่นแหละคือพวกเขาเลย เด็กทารกที่นั่นพอลืมตาดูโลก เครื่องเงินที่ห้อยคอ ก็มากกว่าที่ข้าสะสมมาทั้งชีวิตเสียอีก!”
“อิจฉาหรือ เฮ้ อิจฉาไปก็เท่านั้น!”
ลุคมาจากอาณาจักรทะเลสาบกระจก ซึ่งก็คือดินแดนที่ปราสาทโบราณกาฬวิหคตั้งอยู่นั่นเอง แม้จะเรียกว่าอาณาจักร แต่ที่จริงแล้วยังเล็กกว่าดินแดนที่ปกครองโดยดยุกในราชวงศ์จันทราธาราที่อยู่ข้างๆ เสียอีก
ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ในอดีตของอาณาจักรทะเลสาบกระจก ถูกแบ่งแยกไปในสงครามครั้งแล้วครั้งเล่าจนหมดสิ้น ปัจจุบันเหลือเพียงภูเขาที่แห้งแล้งและแม่น้ำที่เชี่ยวกราก สัตว์ร้ายที่ดุร้าย หากไม่เสี่ยงชีวิตไปเป็นทหารรับจ้าง แล้วจะให้ทำอะไรได้เล่า
“เจ้าลองดูอาณาจักรที่มีการลงทะเบียนทหารรับจ้างมากที่สุดสิ อาณาจักรไหนบ้างที่ไม่ใช่สมรภูมิรบ ไม่เคยมีปีไหนที่สงบสุขเลย” ลุคเช็ดคราบเหล้าที่มุมปาก เสียงของเขาเริ่มแผ่วลง “ยิ่งที่ไหนข้าวปลาอาหารแพง... ชีวิตคน... ก็ยิ่งไร้ค่า”
เฉินโม่หยิบสมุดเล่มเล็กออกมาจดอะไรบางอย่างยุกยิกตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นถาม “ข้าเคยได้ยินคนพูดว่า ทหารรับจ้างที่ไม่มีกองทหารก็ไม่ต่างอะไรกับสุนัข นี่หมายความว่าอย่างไรหรือ”
ลุคตบเข้าที่ต้นขาตัวเองฉาดหนึ่ง “เจ้านี่... โอ๊ย... ดีนะที่เจ้ามาเจอกับข้า ถ้าเป็นคนอื่น ต่อไปห้ามพูดคำนี้ต่อหน้าทหารรับจ้างเด็ดขาด เดี๋ยวจะโดนชกเอา”
เขามองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง ก่อนจะกระซิบเสียงต่ำ “คำพูดนี้ไม่เพียงแต่ด่าทหารรับจ้าง แต่ยังด่ากองทหารรับจ้างด้วย ใครบอกคำนี้กับเจ้า นี่มันอยากตายชัดๆ”
เฉินโม่ชี้ไปทางที่พวกเขาขึ้นเรือมาอย่างใจเย็น “คนครึ่งม้าบอก”
“...เช่นนั้นก็ช่างเถิด!”
ลุคส่ายศีรษะอย่างจนปัญญา ก่อนจะเริ่มอธิบาย
“ความหมายของคำพูดนี้ อย่างแรกเลยคือ กองทหารรับจ้าง ก็คือสุนัขรับใช้ของอาณาจักรต่างๆ อย่างที่สอง ทหารรับจ้างที่ไม่ได้สังกัดกองทหารรับจ้างใดๆ นั้น เลวร้ายยิ่งกว่าสุนัขเสียอีก”
“เจ้าลองพูดดูสิ คำพูดนี้มันน่าโมโหเพียงใด”
เมื่อเห็นท่าทางใฝ่รู้ของเฉินโม่ ลุคก็อดไม่ได้ที่จะเปิดขวดเหล้าอีกครั้ง จิบไปเล็กน้อย ก่อนจะพ่นลมหายใจที่มีกลิ่นเหล้าคลุ้งออกมา แล้วจึงอธิบายให้จอมเวทน้อยฟังอย่างละเอียด
“กองทหารรับจ้าง ก็คือพวกที่ทำงานสกปรกให้กับอาณาจักรต่างๆ”
“เจ้าคิดว่าภารกิจในสมาคมทหารรับจ้างใครจะประกาศก็ได้หรือ ไม่ใช่เลย! ทุกภารกิจจะต้องได้รับการอนุมัติจากท่านผู้ตรวจการของสมาคมในท้องถิ่นเสียก่อน”
“มิฉะนั้น หากเจอคนโง่ที่ไหน ประกาศภารกิจลอบสังหารชนชั้นสูงในสมาคมขึ้นมา นั่นไม่เท่ากับก่อกบฏหรือไร”
“ท่านผู้สูงศักดิ์ไม่ชอบหน้าใคร ทหารรับจ้างนี่แหละที่มีประโยชน์ที่สุด ไม่ต้องลงมือเอง แค่ประกาศภารกิจ เหล่าทหารรับจ้างก็แย่งกันไปทำแล้ว”
ลุคพูดจาวกไปวนมา แต่เฉินโม่ก็สามารถนำทฤษฎีที่เรียนรู้ในยุคปัจจุบันมาประยุกต์ใช้ และเข้าใจตรรกะในเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว
รัฐคืออะไร มันคือเครื่องมือที่ชนชั้นปกครองใช้เพื่อรักษาอำนาจการปกครองของตน
เพื่อให้แน่ใจว่าเครื่องมือนี้สามารถใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว รัฐย่อมต้องควบคุมองค์กรที่ใช้ความรุนแรงต่างๆ อย่างเข้มงวด
ในดินแดนดาราพร่างพราว สมาคมทหารรับจ้างก็คือหนึ่งในกองกำลังติดอาวุธของประชาชน ซึ่งย่อมต้องอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวดของรัฐ ไม่มีกษัตริย์องค์ใด จะยอมนั่งดูพลังอำนาจนี้ลอยนวลอยู่เหนือการควบคุมของตน
พูดอย่างไม่เกรงใจ หากกองทหารรับจ้างกลายเป็นกองกำลังที่รัฐไม่สามารถควบคุมได้ เช่นนั้นแล้ว เจ้าของประเทศนี้ก็คงต้องเปลี่ยนไป
จากมุมมองนี้ สมาคมทหารรับจ้าง อาจเข้าใจได้กว้างๆ ว่าเป็นสมาคมธุรกิจรักษาความปลอดภัยที่อยู่ภายใต้การกำกับดูแลและชี้นำของรัฐ
หน้าที่หลักของสมาคมนี้ ประการแรกคือการประกาศภารกิจ เพื่อตอบสนองความต้องการพิเศษของรัฐ หรือกลุ่มคนบางกลุ่มในชนชั้นปกครองของรัฐ ซึ่งไม่เหมาะที่จะใช้กำลังของรัฐในการจัดการ แต่สามารถใช้กองกำลังติดอาวุธทางสังคมได้
หน้าที่ประการที่สองคือการจัดการเรื่องการลงทะเบียน การเลื่อนระดับ การเปลี่ยนอาชีพ และอื่นๆ ของทหารรับจ้างแต่ละคน ในขณะที่สร้างรายได้ ก็เท่ากับว่าได้กำกับดูแลกองกำลังติดอาวุธของประชาชนเหล่านี้ไปในตัวด้วย
สุดท้าย ในยามจำเป็น รัฐสามารถเกณฑ์กำลังรบของทหารรับจ้างได้โดยตรง
กฎเกณฑ์ในทวีปนี้คือ ทหารรับจ้างสามารถเดินทางไปมาได้อย่างอิสระ อาจไม่มีจุดยืนของชาติ แต่กองทหารรับจ้างจะต้องมีสถานที่ลงทะเบียน มีสัญชาติที่ชัดเจน และผูกพันกับรัฐอย่างลึกซึ้ง
ทหารรับจ้างของจักรวรรดิโดมสวรรค์อาจจะทำงานรับใช้จักรวรรดิเพลิงน้ำแข็ง แต่กองทหารรับจ้างของจักรวรรดิโดมสวรรค์ จะไม่มีวันหันอาวุธเข้าใส่มาตุภูมิของตนเอง
มิฉะนั้น คุณสมบัติของกองทหารรับจ้างที่พวกเขาอุตส่าห์สร้างสมมาอย่างยากลำบาก ชื่อเสียงในวงการ เงินประกันภารกิจที่แสนแพง ก็จะมลายหายไปในพริบตา
จากมุมมองนี้ การที่บอกว่ากองทหารรับจ้างเป็นสุนัขรับใช้ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เกินจริงเลย
แล้วทำไมทหารรับจ้างที่ไม่มีกองทหารถึงเลวร้ายยิ่งกว่าสุนัขเล่า
หากเจ้าไม่เข้าร่วมกองทหารรับจ้าง ไม่แสดงจุดยืนของตนเองอย่างชัดเจน ก็ต้องขออภัยด้วย ภารกิจที่ให้ผลตอบแทนสูง เจ้าจะไม่มีสิทธิ์รับมัน
ย่อมมีพวกกระด้างกระเดื่องบางพวก ที่ไม่ต้องการอยู่ภายใต้ข้อจำกัดของกองทหารรับจ้าง ใฝ่หาอิสรภาพของการเป็นนักผจญภัย แล้วจะทำอย่างไรเล่า
“ก็ต้องอาศัยกองทหารรับจ้างหางานให้”
ลุคตบอกตัวเอง “ข้า แล้วก็เพื่อนเก่าอีกสองสามคน ก็เป็นกลุ่มทหารรับจ้างอิสระแบบนี้ ไม่มีเบื้องหลัง เข้าไปอยู่ในกองทหารก็ต้องทำงานหนัก เป็นเบี้ยล่าง”
“เช่นนั้นสู้ทำเองไม่ดีกว่าหรือ เหนื่อยหน่อยก็ช่างเถิด ยังมีภารกิจบางอย่างที่กองทหารรับจ้างรับมาแล้วไม่อยากทำ กองทหารรับจ้างใหญ่ก็โยนให้กองทหารรับจ้างเล็ก กองทหารรับจ้างเล็กก็โยนให้กลุ่มนักผจญภัยที่ไม่มีคุณสมบัติ กลุ่มนักผจญภัยก็โยนต่อมาให้พวกนักผจญภัยอิสระอย่างเราๆ”
นี่มัน... การรับเหมาช่วงต่อกันเป็นทอดๆ...
เฉินโม่จดบันทึกลงไปยิกๆ ก่อนจะตั้งคำถามใหม่ “ท่านลุงลุค ข้ายังสงสัยอยู่เล็กน้อยว่า ทำไมภารกิจที่กองทหารรับจ้างไม่อยากทำ ถึงยังต้องไปรับมาอีกเล่า ไม่รับไม่ได้หรือ”
คำพูดนี้ดูเหมือนจะไปสะกิดโดนเส้นประสาทบางเส้นของลุคเข้า เขาซดเหล้าเข้าไปอึกใหญ่ หันขวับมาจ้องเฉินโม่เขม็ง
“เจ้า... เจ้าช่างโง่เขลาเสียจริง...”
“ข้าเพิ่งบอกเจ้าไปมิใช่หรือว่า กองทหารรับจ้าง... คือสุนัข สุนัข... จะมีสิทธิ์เลือกได้หรือว่าจะทำอะไรไม่ทำอะไร”
“เขายื่นจานให้เลีย เจ้าก็ต้องเลีย เขายื่นก้นให้เลีย เจ้าก็ต้องเลีย!”
เขาเขย่าขวดเหล้าอย่างแรง ก้นขวดกระแทกกับดาดฟ้าดังปึ้ก “อย่างอาณาจักรทะเลสาบกระจกของเรา ทุกปีแต่ละกองทหารรับจ้าง จะมีโควตาภารกิจขนส่งเสบียง ทั้งเหนื่อย ทั้งได้เงินน้อยจนน่าสงสาร กองทหารใหญ่ๆ ไม่มีใครอยากทำหรอก”
“แต่เจ้ากล้าไม่รับหรือ ไม่รับก็รอโดนจัดการได้เลย! ดังนั้น ไอ้เผือกร้อนพวกนี้ สุดท้ายก็ถูกโยนต่อกันมาเป็นทอดๆ ตกมาอยู่ที่คนรันทดระดับล่างสุดอย่างพวกเรามิใช่หรือไร”
เอาล่ะ เฉินโม่เข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว สรุปว่าภารกิจก็ยังมีการแบ่งปันกันอีก
ระบบการควบคุมทั้งหมดนี้ ตั้งแต่อาณาจักร ลงมายังสมาคมทหารรับจ้าง กองทหารรับจ้าง จนถึงนักผจญภัย ช่างรัดกุมไร้ช่องโหว่
นี่แหละคือโลกแห่งความเป็นจริง!
ลุคที่อยู่อีกฝั่ง ในที่สุดหลังจากซดเหล้าเข้าไปอีกอึกใหญ่ เขาก็ปลดปล่อยตัวเองอย่างเต็มที่
เขาพึมพำสารพัด ถอนหายใจยาวเหยียด คำพูดเริ่มอู้อี้ไม่เป็นคำ
“อิสรภาพ... บ้าบอ!”
“ไม่มี... ไม่มีพลังอำนาจ ที่ไหน... ที่ไหนจะมีอิสรภาพ ไม่มีที่พึ่งพิง (ผู้สนับสนุน)... เบื้องหลัง ที่ไหน... ที่ไหนจะมีพลังอำนาจเล่า!”
“เจ้าหนู... ในวงการทหารรับจ้าง คนที่สามารถเรียกฝนเรียกพายุได้... ก็มีเพียงไม่กี่คน... ที่เหลือ... พวกเรา... ก็แค่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด... ก็แค่คนอาภัพ...”
เสียงของลุคค่อยๆ เบาลง อู้อี้ยิ่งขึ้น และในที่สุดก็ถูกแทนที่ด้วยเสียงกรนอันดังสนั่น
เฉินโม่หยิบผ้าคลุมเก่าๆ ของลุคขึ้นมาอย่างเงียบๆ คลุมร่างที่ขดตัว (ขดตัว) ของเขาเบาๆ ก่อนจะเงยหน้ามองท้องฟ้า ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ดวงดาวพร่างพราวเต็มท้องฟ้า
⚉⚉⚉⚉
[จบแล้ว]