บทที่ 18 - เรือเหาะลอยฟ้า มุ่งหน้าสู่แดนใต้

บทที่ 18 - เรือเหาะลอยฟ้า มุ่งหน้าสู่แดนใต้

⚉⚉⚉⚉

ลมมรสุมที่รุนแรงพัดกระหน่ำผ่านป่าทมิฬ พัดพาแนวป่าที่ทอดยาวต่อเนื่องให้เอนไหวไปมาราวกับคลื่นในมหาสมุทร เหยี่ยวสองสามตัวโฉบผ่านหุบเขา เหลือบมองเจ้ายักษ์ดำทะมึนบนท้องฟ้า ก่อนจะสั่นสะเทือนปีกทั้งสองข้าง เปลี่ยนทิศทางอย่างคล่องแคล่วตามสัญชาตญาณ

สิ่งมีชีวิตล้วนมีสัญชาตญาณในการแสวงหาโชคและหลีกเลี่ยงภัย

เรือเหาะลอยฟ้าขนาดมหึมาลำนี้มีความยาวถึงยี่สิบเมตร มีถุงลมรูปกระสวยสองใบอยู่ด้านหน้าและด้านหลัง ด้านล่างห้อยห้องโดยสารสองชั้น

ห้องโดยสารชั้นบนมีขนาดเล็กและงดงาม ราวกับสะพานเดินเรือ เป็นที่ตั้งของห้องนักบิน และยังมีห้องพักพิเศษสำหรับแขกวีไอพีเพียงสามห้อง ส่วนชั้นล่างเป็นดาดฟ้ายาวที่เปิดโล่ง ขอบด้านนอกกั้นเป็นห้องพักธรรมดาแบบปิดสองสามห้อง พื้นที่ที่เหลือถูกออกแบบให้เป็นที่นอนรวมขนาดใหญ่

ช่วงเวลานี้ เฉินโม่จึงอยู่อย่างสงบเสงี่ยมใกล้กับห้องพักท้ายเรือของตน เอนกายพิงลูกกรงของเรือเหาะลอยฟ้า ทอดสายตามองภูเขาและป่าไม้ที่กว้างใหญ่ไพศาลอยู่เบื้องล่าง

ตามคำบอกเล่าของทหารรับจ้างร่างใหญ่ที่อยู่ห้องถัดไป ในส่วนลึกของป่าผืนนี้ มี “พวกหูแหลม” ที่ตัดขาดจากโลกภายนอกมาเนิ่นนานและรวมตัวกันเป็นชุมชนอาศัยอยู่ ทำให้เฉินโม่รู้สึกสนใจอยู่ไม่น้อย

ส่วนบุคคลสำคัญของกลุ่มนั้น เด็กสาวที่ดูเหมือนจะเป็นศูนย์กลางของทุกคนน่าจะอยู่ที่ห้องโดยสารพิเศษชั้นบน เฉินโม่ไม่เคยเห็นนางเลยแม้แต่ครั้งเดียว ซึ่งก็น่าเสียดายเล็กน้อย

หญิงงาม ใครบ้างจะไม่ชอบมอง

เฉินโม่ไม่รู้เลยว่า ท่านหญิงหลิวซวงที่กำลังอึดอัดใจกับการเรียนอันน่าเบื่อหน่าย ได้แอบยลโฉมโครงกระดูกเสี่ยวไป๋ของเขาอยู่บ่อยครั้ง

แม้ว่าตลอดการเดินทางทั้งสองฝ่ายแทบจะไม่ได้พูดคุยกันเลย แต่นางกำนัลลินดาและอาจารย์ลั่วเค่อกลับมีความเห็นตรงกันอย่างน่าประหลาดว่า นี่คือทายาทสายรองของตระกูลสูงศักดิ์ที่ตกอับเนื่องด้วยเหตุผลพิเศษบางประการอย่างแน่นอน

“ทำไมถึงพูดเช่นนั้นเล่า ข้าดูไม่ออกเลยแม้แต่น้อย ท่านป้าลินดา ท่านเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ”

นางกำนัลลินดาสอนท่านหญิงน้อยอยู่เสมอว่าต้องเรียนรู้ที่จะเข้าใจโลกและผู้คน ดังนั้น หัวข้อที่ตนเองไม่เข้าใจเช่นนี้ ย่อมถูกท่านหญิงน้อยจัดให้อยู่ในขอบเขตของการเข้าใจโลกและผู้คนอย่างไม่ต้องสงสัย

ถือโอกาสนี้อู้งานอย่างเปิดเผยเสียเลย

นางกำนัลลินดาเห็นท่านหญิงหลิวซวงขยับไปที่หน้าต่างห้องโดยสารอีกแล้ว แอบมองลงไปด้านล่างผ่านม่านอย่างลับๆ ล่อๆ นางพยายามข่มความไม่พอใจในใจ ใช้เสียงที่สงบที่สุดเท่าที่จะทำได้เตือน “ท่านหญิง โปรดระวังกิริยาของท่านด้วย!”

“เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ แต่ท่านป้าลินดา ทำไมพวกท่านถึงคิดว่าเขาเป็นชนชั้นสูงเล่า”

ลินดาเดินไปข้างกายหลิวซวงอย่างจนปัญญา ก่อนอื่นนางใช้มือตบหลังท่านหญิงน้อยเบาๆ เพื่อให้เด็กสาวยืดหลังตรง จากนั้นจึงค่อยๆ อธิบาย

“เขามีร่องรอยของการได้รับการอบรมสั่งสอนที่ดีอย่างชัดเจน พูดจาชัดถ้อยชัดคำ ให้ความสำคัญกับมารยาท และจะกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจแม้จะได้รับความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อย”

“แต่ว่า ข้ารับใช้ในจวนของเราก็ทำได้เช่นกันนี่!”

“ที่พูดไปเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น” นางกำนัลลินดาถอนหายใจอย่างจนปัญญา ค่อยๆ จัดผมยาวที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยของท่านหญิงหลิวซวงอย่างระมัดระวัง แล้วใช้กิ๊บหนีบให้เข้าที่ “สังเกตนิสัยการใช้ชีวิตของเขา บางเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ไม่สามารถเสแสร้งกันได้ อย่างเช่นก่อนรับประทานอาหารทุกครั้ง เขาจะต้องตักน้ำมาล้างมือ นิสัยเช่นนี้หากไม่ผ่านการบ่มเพาะมาเป็นเวลานาน ย่อมไม่สามารถทำได้”

“แม้แต่ท่านหญิงเอง ก็ยังต้องให้ข้าคอยเตือนอยู่บ่อยครั้ง แต่เจ้าหนุ่มคนนี้ ไม่มีข้อยกเว้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว”

หลิวซวงขยับจัดเสื้อผ้าของตนอย่างเขินอายเล็กน้อย พยายามเปลี่ยนเรื่อง “เช่นนั้นเหตุใดจึงกล่าวว่าเขาเป็นสายรองเล่า”

“ข้ายังพูดไม่จบ!” ลินดาถือโอกาสตักเตือนท่านหญิงเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ “ที่คิดว่าเขาเป็นทายาทชนชั้นสูงยังมีอีกข้อหนึ่ง ที่นี่มีไข่มุกที่งดงามที่สุดแห่งดินแดนเมฆหมอกของเราอยู่ ไม่มีผู้ใดสามารถต้านทานเสน่ห์ของท่านหญิงได้ เจ้าหนุ่มคนนั้นก็เช่นกัน”

“แต่สายตาที่เขามองท่าน แม้จะประหลาดใจและชื่นชม แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขารู้จักยับยั้งชั่งใจ ไม่เหมือนพวกชั้นต่ำที่ทั้งหวาดกลัวและซ่อนเร้นความปรารถนาอันลามกเอาไว้ ข้ากับอาจารย์ลั่วเค่อจึงเห็นพ้องต้องกันว่า เขาคงจะเคยเห็นโลกมามากพอสมควร”

“ส่วนเหตุผลที่กล่าวว่าเขาเป็นสายรอง นั่นเป็นเพราะกิริยาท่าทางของเขา ไม่สอดคล้องกับข้อกำหนดของผู้สืบทอดตระกูลชนชั้นสูง”

“เหมือนดังที่ข้าพร่ำสอนท่านหญิงอยู่เสมอมิใช่หรือว่า ผู้สืบทอดสายหลักของตระกูลชนชั้นสูงทุกคน ล้วนมีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดในการเดิน ยืน นั่ง นอน ทุกอิริยาบถจะต้องสะท้อนถึงความสง่างามของชนชั้นสูงอยู่เสมอ แต่ท่าทางของเจ้าหนุ่มคนนั้นกลับดูสบายๆ ไม่เป็นระเบียบ นี่แน่ะ เขานั่งลงบนพื้นเช่นนั้น ราวกับชาวบ้านป่าเถื่อน”

“เห็นได้ชัดว่า เขาเป็นทายาทสายรองในตระกูลชนชั้นสูงบางตระกูล ที่เกิดมาก็ไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอด ได้รับการอบรมสั่งสอนกฎเกณฑ์พื้นฐานในการใช้ชีวิตมาบ้าง ส่วนเรื่องมารยาทก็คงได้จากการซึมซับในตระกูล”

“รู้จักมารยาท แต่ขาดซึ่งความสง่างาม”

ท่านหญิงน้อยพลันเข้าใจ “อ๊ะ ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ ด้วย”

นางมองผ่านม่านไปยังเฉินโม่ที่นั่งอยู่บนดาดฟ้าชั้นหนึ่งอีกครั้ง เขากำลังห้อยขาสองข้างออกไปนอกราวกั้น ชมทิวทัศน์อย่างสบายอารมณ์ ใบหน้าของท่านหญิงหลิวซวงฉายแววอิจฉาเล็กน้อย

“แต่ว่า... ศาสตร์แห่งมารยาทชนชั้นสูงน่าเบื่อหน่ายยิ่งนัก...”

แน่นอนว่าคำพูดนี้ท่านหญิงน้อยย่อมไม่กล้าพูดต่อหน้านางกำนัล

นางมองคนที่อยู่ด้านนอกหน้าต่าง และทิวทัศน์นอกหน้าต่างอีกครั้งอย่างอาลัยอาวรณ์ เมื่อท่านหญิงหันกลับมา ก็กลับมามีท่าทีที่ว่าง่ายและเชื่อฟังดังเดิม นางนั่งลงที่โต๊ะหนังสืออีกครั้ง รับหนังสือ “ศาสตร์แห่งมารยาทชนชั้นสูง” เล่มนั้นมาถือไว้อย่างจำยอม ใบหน้าเล็กๆ แทบจะฝังเข้าไปในหน้ากระดาษ

ด้านหลังของนาง นางกำนัลลินดามองแผ่นหลังที่บอบบางเล็กน้อยของเด็กสาวและตำราเล่มหนาหนักนั้น พลางถอนหายใจเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน แสงแดดนอกหน้าต่างส่องผ่านช่องว่างของม่าน ทิ้งร่องรอยเป็นจุดเล็กๆ บนพื้นอันเกลี้ยงเกลา

สามัญชนก็มีความทุกข์ของสามัญชน ชนชั้นสูงก็มีความกังวลของชนชั้นสูง ดุจดั่งผู้ดื่มน้ำ ย่อมรู้ได้ด้วยตนเองว่าน้ำนั้นอุ่นหรือเย็น

แตกต่างจากท่านหญิงน้อยที่กำลังหน้าบึ้งหน้านิ่ว เฉินโม่ในตอนนี้กลับมีความสุขอย่างยิ่ง

องครักษ์ของดินแดนเมฆหมอกเว้นระยะห่างจากเขาซึ่งเป็นคนแปลกหน้า แต่ที่ห้องข้างๆ เขานั้น ยังมีผู้นำทางที่ดินแดนเมฆหมอกจ้างมา ซึ่งคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นเป็นอย่างดี

ทหารรับจ้างวัยกลางคนผู้นี้มีนามว่าลุค ครั้งแรกที่เห็นเขา เฉินโม่ก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือผู้มีประสบการณ์โชกโชนอย่างแน่นอน

ผมสีเทาขาวเล็กน้อย ริ้วรอยบนใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยของลมและน้ำค้างแข็ง แม้ว่าอายุจะเพียงสี่สิบกว่าปี แต่กลับดูแก่กว่าอาจารย์ลั่วเค่อเสียอีก

ลุคเป็นคนมองโลกในแง่ดี “ทำอาชีพอย่างเราๆ มีชีวิตอยู่จนถึงป่านนี้ กระดูกยังไม่แตกละเอียด ยังสามารถวิ่งรับใช้ท่านผู้สูงศักดิ์หาข้าวกินได้ เฮ้ นั่นก็นับว่าทวยเทพเมตตาแล้ว!”

ลุคปลดเกราะหนังเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยรอยปะชุนจนแทบมองไม่เห็นสีเดิมของตนออกอย่างคล่องแคล่ว วางมีดสั้นคู่กายลงข้างๆ อย่างระมัดระวัง เพื่อแสดงว่าตนเองปลดอาวุธแล้ว จึงค่อยขยับเข้ามาใกล้ รับขวดเหล้าที่เฉินโม่เตรียมไว้ให้ จิบอย่างมีความสุข ก่อนจะเปิดฉากสนทนา เล่ากฎเกณฑ์การเอาชีวิตรอดทั้งในที่แจ้งและที่ลับในทวีปแห่งนี้ให้เฉินโม่ฟังต่อไป

“การทำบัตรประจำตัว วิธีที่สะดวกที่สุดย่อมเป็นการลงทะเบียนทหารรับจ้าง แต่ถ้าไม่เป็นทหารรับจ้างได้ ก็อย่าเป็นเลยจะดีกว่า”

“สมัยข้ายังหนุ่มๆ ถูกพวกนักกวีพเนจรกระจอกๆ นั่นหลอกเอา คิดว่าการเป็นนักผจญภัยนั้นเท่ระเบิด ปีนเขาข้ามห้วยท่องเที่ยวไปทั่วทวีป ได้ชมทิวทัศน์สวยๆ กอดสาวงามๆ ทำภารกิจของอาณาจักร ได้รับเสียงไชโยโห่ร้องจากทุกคน”

“พอได้ทำจริงๆ ถึงได้รู้ว่า มันลำบากยิ่งกว่าชาวนา เหนื่อยยิ่งกว่าคนงานเหมือง อันตรายยิ่งกว่านักล่าสัตว์ภูเขา ได้เงินมาไม่กี่เหรียญทองแดง ก็ต้องเอาชีวิตไปแลกทั้งนั้น”

“ไม่เชื่อหรือ”

เฉินโม่รีบโบกมือ “ไม่เลย ท่านพูดเช่นนี้ข้าย่อมเชื่อ ข้าเพียงแต่ประสบการณ์น้อย ท่านช่วยเล่ารายละเอียดให้ฟังหน่อยเถิด!”

เขายกมือเรียกพนักงานรับใช้คนแคระ “ขอเหล้าอีกขวด เอาแบบขวดละสี่สิบเหรียญทองแดงนั่นแหละ”

เมื่อลุคได้ยินเช่นนั้น ดวงตาที่ขุ่นมัวก็พลันสว่างวาบขึ้นมาทันที ลูกกระเดือกขยับอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าที่กร้านลมเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เขาถูมือไปมาอย่างตื่นเต้น “โอ้! น้องชาย เจ้าเกรงใจเกินไปแล้ว! เหล้าของวันนี้... ไม่ใช่ว่าเพิ่งให้ไปหรือไร! เช่นนี้จะดีได้อย่างไร! เฮะๆ เฮะๆ...”

ปากก็พูดว่าเกรงใจ แต่ร่างกายกลับซื่อสัตย์ ขยับเข้าไปใกล้ขวดเหล้าอย่างอดไม่ได้

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]