บทที่ 17 - ตั๋วเรือราคามหาศาล

บทที่ 17 - ตั๋วเรือราคามหาศาล

⚉⚉⚉⚉

เฉินโม่พยายามเพิ่มราคา

ผู้นำทางคนครึ่งม้าตัวน้อยเคยบอกไว้ว่า ตั๋วเรือไปเมืองศิลาขาวราคาตามท้องตลาดคือสองเหรียญเงิน หรือเทียบเท่ากับหนังสัตว์ แร่ธาตุ หรือสิ่งของอื่นใดที่พวกคนแคระพึงพอใจ

การเพิ่มเงิน เป็นวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดเท่าที่เขาจะนึกออก และดูเหมือนจะเป็นหนทางเดียวของเขาในตอนนี้

เขาล้วงถุงเงินที่หนักอึ้งออกมา วางเหรียญเงินลงบนโต๊ะไม้ที่มันเยิ้มตรงหน้าคนแคระทีละเหรียญๆ อย่างชัดเจน พร้อมกับเสียงกระทบกันเบาๆ

สามเหรียญ สี่เหรียญ ห้าเหรียญ... ทุกครั้งที่เพิ่มเหรียญ นิ้วของคนแคระก็ขยับงอเข้าเล็กน้อยอย่างแทบไม่รู้สึกตัว

ไม่ไกลนักในบริเวณค่าย ยังมีนักเดินทางและนักผจญภัยคนอื่นๆ เดินไปมา เมื่อกองเหรียญเงินส่องประกายวับวาวสูงขึ้นเรื่อยๆ บนโต๊ะ สายตาละโมบราวกับแร้งทึ้งก็เริ่มจับจ้องมาที่แผ่นหลังของเฉินโม่ แต่เขาสนใจเรื่องนั้นไม่ได้อีกต่อไปแล้ว เขาต้องทุ่มสุดตัวเพื่อเพิ่มเดิมพันต่อไป

กริ๊ง กริ๊ง! ในที่สุด เหรียญเงินสิบเจ็ดเหรียญก็กองซ้อนกันเป็นตั้งเล็กๆ เฉินโม่จึงเทเหรียญทองแดงที่เหลือในถุงออกมาทั้งหมด เหรียญสีทองเหลืองกระเด้งกระดอนหมุนวนบนโต๊ะ เกิดเป็นเสียงดังกรุ๊งกริ๊งที่ไพเราะแต่ก็แสบแก้วหูในเวลาเดียวกัน

เสียงนั้นราวกับไปจี้ถูกจุดคันของคนแคระ ประกายความโลภฉายชัดในดวงตา แต่เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา คนแคระก็ค่อยๆ หลับตาลงอย่างยากลำบาก หรืออาจกล่าวได้ว่าอย่างเจ็บปวด ก่อนจะส่ายศีรษะอย่างหนักแน่น

เฉินโม่หันไปมองทหารยามคนครึ่งม้าที่ยืนอยู่ไม่ไกล ร่างสูงใหญ่อย่างน้อยสองเมตรครึ่งของพวกเขากำลังก้มลงมองเขา ทำให้เขาระงับความต้องการที่จะชักปืนออกมาจ่อหัวเล็กๆ ของคนแคระเอาไว้

“ไร้ประโยชน์น่า เจ้าหนู!” เสียงหนึ่งดังขึ้นเจือแววหยอกล้อ

“เรือเหาะลำนี้ดินแดนเมฆหมอกของเราเหมาไว้แล้ว ต่อให้เจ้าให้เขาสักเหรียญทอง เขาก็ไม่กล้าพาเจ้าขึ้นเรือหรอก!”

เฉินโม่หันไปตามเสียง กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินผ่านบริเวณท่าเรือที่ค่อนข้างวุ่นวาย มุ่งหน้าไปยังบันไดขึ้นเรือ พวกเขาแต่งกายอย่างประณีต ฝีเท้าเป็นระเบียบ ดูแตกต่างจากเหล่านักผจญภัยที่มอมแมมและพกพาอาวุธยุ่งเหยิงรอบข้างอย่างสิ้นเชิง

เป็นกลุ่มคนที่ดูสูงศักดิ์กลุ่มเดียวกับที่รักษาเขาเมื่อคืนนี้เอง ไม่น่าแปลกใจเลยที่จะร่ำรวยเหมาเรือเหาะลอยฟ้าได้ทั้งลำ

สำหรับนักผจญภัยคนอื่นๆ การหาเรื่องกับกลุ่มคนที่ดู “หรูหรา” เช่นนี้ ไม่ใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาดเลยแม้แต่น้อย อย่างมากก็แค่รออีกหน่อย ช่วงเวลานี้ก็ยังสามารถไปหาลำไพ่พิเศษแถวๆ ป่าทมิฬได้

แต่สำหรับเฉินโม่ นี่คือเรื่องคอขาดบาดตาย

เขากวาดสายตามองไปในกลุ่มคนเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็จับจ้องไปที่คนที่เป็นผู้เจรจากับคาจาตัวน้อยเมื่อคืนนี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวิน ผู้รับผิดชอบกิจการภายนอกของกลุ่ม

“ท่าน... ท่านนักดาบ! พวกเราเพิ่งพบกันเมื่อวานนี้!” เฉินโม่ตะโกนเสียงดังขึ้น “ขอบคุณสำหรับการรักษาเมื่อคืน! ขอบคุณท่านมาก!”

“ข้ามีเรื่องด่วนอย่างยิ่งยวด ต้องเดินทางไปเมืองศิลาขาวโดยเรือลำนี้ทันที! พอจะ... พอจะแบ่งปันพื้นที่สักมุมหนึ่งบนเรือให้ข้าได้หรือไม่ ข้ารับรองว่าจะไม่สร้างความเดือดร้อนใดๆ ให้พวกท่านแน่นอน!”

เสียงตะโกนของเขาดึงดูดสายตาของคนทั้งกลุ่มจากดินแดนเมฆหมอกได้สำเร็จ

“เอ๊ะ? เจ้าโครงกระดูกน้อยของเมื่อวานอีกแล้ว!”

ท่านหญิงหลิวซวงในวันนี้ สวมชุดนักดาบแบบล่าสัตว์สีฟ้าอ่อนที่ตัดเย็บอย่างเข้ารูป ผมถูกรวบเป็นหางม้าอย่างเรียบร้อย พาดผ่านลำคอระหง แล้วใช้เข็มกลัดเงินลายเมฆอันเล็กจิ๋วประณีตกลัดไว้ที่หน้าอก

ลายเมฆที่ปักด้วยด้ายสีเงินทอดยาวจากหัวไหล่ไปยังปลายแขนเสื้อ เข็มขัดรัดเน้นช่วงเอวที่สง่างาม กางเกงขี่ม้าที่รัดรูปถูกเก็บไว้ในรองเท้าบูทหนังยาวถึงเข่า ทำให้เธอดูองอาจกล้าหาญ แตกต่างจากเด็กสาวขี้เซาเมื่อคืนนี้ราวกับเป็นคนละคน

เธอกะพริบตาโต จ้องมองเฉินโม่และเสี่ยวไป๋ที่ยืนนิ่งอยู่ข้างๆ อย่างตื่นเต้น “หรือว่าจะพาเขาไปด้วยดีหรือเปล่า ดูน่าสงสารจัง โครงกระดูกของเขาก็น่าสนใจดี!”

“ท่านหญิงที่รัก” นางกำนัลลินดารีบก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ขวางท่านหญิงน้อยที่กำลังตื่นเต้นเอาไว้

“โปรดเก็บความอยากรู้อยากเห็นและความเมตตาของท่านไว้ก่อนเถิด จอมเวทอัญเชิญวิญญาณที่ไม่ทราบที่มาที่ไป ไม่ใช่เพื่อนร่วมทางที่เหมาะสมเลยแม้แต่น้อย”

“หัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวิน กรุณาปฏิเสธเขาไปอย่างสุภาพด้วย”

“เฮ้อ... ก็ได้...” หลิวซวงสะบัดผมอย่างจนปัญญา พึมพำเสียงเบา “เช่นนั้น... พอกลับถึงเมืองชิงหลานแล้ว ท่านช่วยหาจอมเวทอัญเชิญที่เรียกโครงกระดูกได้มาให้ข้าเล่นสักคนได้หรือไม่...”

“ท่านหญิงที่รัก” น้ำเสียงของนางกำนัลลินดาเจือไปด้วยความจนใจและเอ็นดู “หากท่านเคานต์ทราบว่าท่านหลงใหลในโครงกระดูกถึงเพียงนี้ คงจะต้องไม่พอใจอย่างมาก... มากๆ ทีเดียว”

ท่านหญิงน้อยยังคงพึมพำต่อปากต่อคำกับนางกำนัล ส่วนหัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินก็ปฏิเสธคำขอเพิ่มเงินของเฉินโม่ด้วยรอยยิ้ม แม้ว่าเฉินโม่จะพยายามพูดจาหว่านล้อมด้วยเหตุผลและอารมณ์เพียงใด ยอดนักดาบระดับสูงก็ยังคงส่ายศีรษะเบาๆ หันหลังเตรียมขึ้นเรือ

“ท่านหัวหน้าองครักษ์ ถ้าเพิ่มของเหล่านี้ไปด้วยจะได้หรือไม่”

เฉินโม่หยิบแผ่นทองคำบริสุทธิ์สองแผ่นออกมาจากอกเสื้อ

ฝีเท้าของหัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินชะงักงัน สายตาจับจ้องไปที่แผ่นทองคำ ในดวงตาฉายแววประหลาดใจ

ด้วยสายตาของนักดาบระดับสูง เขาย่อมมองออกว่าสิ่งที่อยู่ในมือของอีกฝ่ายน่าจะเป็นทองคำที่มีความบริสุทธิ์สูงยิ่ง ประกอบกับเหรียญเงินเหรียญทองแดงที่เทออกมาจนหมดถุงก่อนหน้านี้ การที่จอมเวทอัญเชิญวิญญาณที่เดินทางตามลำพังพกพาทรัพย์สมบัติมากมายขนาดนี้ติดตัว ย่อมมีความไม่ธรรมดาแฝงอยู่

ในสมองของเพ่ยเหวินฉายภาพเรื่องราวดราม่าน้ำเน่ายาวเหยียดขึ้นมาทันที

แต่น่าเสียดาย ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเสนอเงินมากเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะยอมให้ท่านหญิงของตนต้องเสี่ยงภัยแม้แต่น้อยนิด

เพื่อเป็นการเคารพต่อสถานะที่สะท้อนผ่านความมั่งคั่งนั้น หัวหน้าองครักษ์เพ่ยเหวินจึงเตรียมที่จะปฏิเสธอย่างสุภาพยิ่งขึ้น

ทว่า... สายตาของเขากลับถูกบางสิ่งบนแผ่นทองคำบางๆ นั้นดึงดูดเอาไว้

สิบกว่าวินาทีต่อมา อาจารย์ลั่วเค่อ ผู้รักษาและนักเล่นแร่แปรธาตุเฒ่า ก็มาถึงยังจุดเกิดเหตุ ชายชราหรี่ตาลง พินิจพิจารณาลวดลายบนแผ่นทองคำบริสุทธิ์ภายใต้แสงแดดอย่างละเอียดถี่ถ้วนจากทุกมุมมอง

มันคือมังกรที่กำลังอ้าปากแยกเขี้ยว—มังกรทองห้าเล็บ

บนแผ่นทองคำที่เล็กเพียงนี้ เกล็ดมังกรทุกแผ่น เส้นขนทุกเส้น เล็บทุกเล็บกลับชัดเจนอย่างยิ่งยวด

ด้านหลังยังมีลายเมฆที่ขัดด้านเป็นกลุ่มก้อนอีกด้วย

แผ่นทองคำแผ่นนี้เพียงอย่างเดียวก็มีมูลค่ามหาศาลแล้ว แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้อาจารย์ระดับลั่วเค่อต้องหวั่นไหว แต่ช่างฝีมือที่สามารถแกะสลักลวดลายเช่นนี้ได้ กลับเป็นที่ต้องการยิ่งกว่ายอดฝีมือระดับอาจารย์เสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ลวดลายบนแผ่นทองคำทั้งสองแผ่นยังเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว แม้ว่าอาจารย์ลั่วเค่อจะเพ่งมองจนน้ำตาแทบไหล เขาก็มิอาจหาจุดบกพร่องใดๆ ได้เลย

มันคือการแกะสลักระดับนาโนด้วยเลเซอร์ ไม่มีความคลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย

“เจ้าแน่ใจหรือว่าจะใช้สิ่งนี้แลกตั๋วเรือ”

“ใช่ๆ! ข้าแน่ใจ!” เฉินโม่เห็นแสงสว่างรำไร

“รอสักครู่”

อาจารย์ลั่วเค่อกำแผ่นทองคำบริสุทธิ์ทั้งสองแผ่นไว้แน่น เขาเดินเข้าไปหาท่านหญิงหลิวซวงและหัวหน้านางกำนัล กระซิบกระซาบอยู่ครู่ใหญ่ด้วยท่าทางตื่นเต้นและออกท่าออกทาง

ชั่วครู่ต่อมา เฉินโม่ก็ได้รับคำตอบ เขา และโครงกระดูกเสี่ยวไป๋ของเขา สามารถขึ้นเรือได้

“นี่คือห้องพักของท่าน ท่านสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในบริเวณท้ายเรือนี้ หากไม่มีธุระพิเศษใดๆ ได้โปรดอย่าเข้าใกล้บริเวณห้องโดยสารด้านหน้า”

“รวมถึงอสูรอัญเชิญของท่านด้วย!”

“หากมีความต้องการใดๆ ท่านสามารถเรียกพนักงานรับใช้บนเรือได้”

กลุ่มคนของฝ่ายนั้นได้ขีดเส้นแบ่งที่ชัดเจนบนเรืออย่างมีน้ำใจ สิ่งของล้ำค่าที่เฉินโม่มอบให้ ทำให้พวกเขายอมรับการเดินทางร่วมเรือในครั้งนี้ แต่ในขณะเดียวกัน ก็ทำให้กลุ่มคนเหล่านั้นระแวดระวังเป็นอย่างมาก

เฉินโม่ไม่สนใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย การได้ขึ้นเรือก็ทำให้เขาพอใจมากแล้ว เขาจึงขดตัวอยู่ในห้องพักของตน มองหน้ากับเสี่ยวไป๋สองคน

และในห้องโดยสารพิเศษของเรือเหาะ อาจารย์ลั่วเค่อกำลังประคองแผ่นทองคำทั้งสองแผ่นนั้นอย่างระมัดระวัง พลางอธิบายความล้ำค่าของมันให้ท่านหญิงหลิวซวงและนางกำนัลลินดาฟังด้วยความตื่นเต้น

“ข้าไม่เคยเห็นฝีมือเช่นนี้มาก่อน ลวดลายที่เหมือนกันทั้งสองแผ่นนี้ ทำให้ข้าเกิดภาพลวงตาว่ามันถูกคัดลอกขึ้นมาด้วยเวทมนตร์บางอย่าง”

“แต่การคัดลอกด้วยเวทมนตร์นั้นหยาบกระด้างอย่างยิ่ง เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำได้ละเอียดแม่นยำถึงเพียงนี้”

“รายละเอียดมันสมบูรณ์แบบเกินไป นี่คือของขวัญชั้นเลิศ หากนำไปมอบให้เจ้าผู้ครองดินแดนคนใด ผลตอบแทนที่ได้กลับมาย่อมไม่ใช่แค่ความมั่งคั่งแน่นอน”

“อีกอย่าง ลวดลายนี้ก็พิเศษมาก”

“มันดูคล้ายกับเจ้าตัวใหญ่ในอ่าวคลื่นสีชาด แต่กลับไม่มีปีก ทว่ามีกรงเล็บถึงห้าเล็บ และยังสามารถโบยบินอยู่บนท้องฟ้าได้อีกด้วย นี่ไม่สอดคล้องกับลักษณะของสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่เรารู้จักเลยแม้แต่น้อย หรืออาจกล่าวได้ว่า ไม่สอดคล้องกับกฎเกณฑ์การเจริญเติบโตตามธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตด้วยซ้ำ”

“ดังนั้น ข้าจึงโน้มตัวลงสู่ (โน้มเอียงไปทาง) การสรุปว่า นี่คือสัญลักษณ์อย่างหนึ่ง”

“สัญลักษณ์ประจำตระกูล หรือสัญลักษณ์ชนเผ่า จากตระกูลโบราณหรือชนเผ่าโบราณบางแห่ง ถึงได้ต้องใช้ความพยายามมากมายแกะสลักมันลงบนโลหะล้ำค่า เพื่อใช้เป็นสัญลักษณ์สืบทอดต่อไป”

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]