บทที่ 16 - การรักษาอันน่าทึ่ง

บทที่ 16 - การรักษาอันน่าทึ่ง

⚉⚉⚉⚉

เพ่ยเหวินผู้มากประสบการณ์เพียงกวาดตามองแวบเดียว คิ้วที่ขมวดแน่นก็คลายออก “ลูกธนูธรรมดา ไม่มีร่องรอยการอาบยาพิษ ดูเหมือนว่าจะปักลึกไปหน่อยเท่านั้น ไม่น่ามีปัญหาใหญ่อะไร!”

เขาหันไปสั่งองครักษ์ข้างกาย “ไปเชิญอาจารย์ลั่วเค่อมาดูหน่อย”

ไม่กี่นาทีต่อมา ชายชราผมเผ้าและหนวดเคราขาวโพลนคนหนึ่งก็เดินหาวเข้ามาด้วยท่าทางงัวเงีย ดูจากสีหน้าแล้ว ช่างไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

หลังจากฟังคำอธิบายจากหัวหน้าองครักษ์ ชายชราก็เงยหน้าขึ้นมองบาดแผลของเฉินโม่แวบหนึ่ง ก่อนจะออกคำสั่งกับเพ่ยเหวินอย่างไม่เกรงใจ “ดึงลูกธนูออก!”

“ได้ อดทนหน่อย!” เพ่ยเหวินก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว เฉินโม่มองไม่เห็นการเคลื่อนไหวของเขาด้วยซ้ำ รู้สึกเพียงว่ามีเงาแวบผ่านไป ร่างกายถูกผลักและดึงด้วยแรงมหาศาล ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่หัวไหล่ทำให้เขารู้สึกหน้ามืดไปชั่วขณะ

เมื่อเจ้านายถูกโจมตี เสี่ยวไป๋ก็ยกหอกกระดูกขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

“อ๊ะ! อ๊ะ! อ๊ะ! ท่านป้าลินดา ดูเร็ว! กระดูก! เจ้าโครงกระดูกนั่นขยับ! ขยับจริงๆ ด้วย!” ท่านหญิงหลิวซวงที่จ้องมองเสี่ยวไป๋ราวกับลูกแมวขี้สงสัยมาโดยตลอด พลันเบิกตากว้างราวกับไข่ห่าน ชี้ไปยังโครงกระดูกและกระโดดโลดเต้นอย่างตื่นเต้น ราวกับได้ค้นพบของเล่นชิ้นใหม่ที่น่าทึ่ง

สำหรับท่าทีระแวดระวังของพลหอกโครงกระดูกธรรมดาๆ ตนนี้ แน่นอนว่าเพ่ยเหวินไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ในขณะนี้ ท่ามกลางความเจ็บปวด เฉินโม่กลับรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด

ต้องขอบคุณสัญชาตญาณโง่ๆ ของเสี่ยวไป๋! หากเจ้ากระดูกโง่ตัวนี้ ชักปืนไรเฟิลอัตโนมัติกระบอกนั้นออกมาในสถานที่ที่มีการป้องกันแน่นหนาเช่นนี้ แล้วยิงใส่ยอดนักดาบสักนัด...

ฝ่ายตรงข้ามจะตายหรือไม่ เขาไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ คือเขาต้องตายอย่างแน่นอน

เมื่อลูกธนูถูกดึงออกมา เลือดที่เริ่มจับตัวกันเป็นลิ่มก็ทะลักออกมาอีกครั้ง ชายชรางัวเงียใช้มือรวบผงเวทมนตร์ที่ไม่รู้ทำจากวัสดุใดขึ้นมาเต็มกำมือ จุดแสงสีขาวนวลตาที่อ่อนโยนราวกับเศษเสี้ยวของดวงดาวที่ถูกบดขยี้ แผ่ออกจากฝ่ามือของเขา ปกคลุมบาดแผลของเฉินโม่เบาๆ

กลิ่นอายชุ่มชื้นราวกับป่าไม้หลังฝนพรำ พัดผ่านผิวหนังของเฉินโม่ แทรกซึมลึกเข้าไปในเนื้อเยื่อ ค่อยๆ ปลอบประโลมและสมานความเจ็บปวดที่รุนแรงและกระตุกเป็นระยะๆ ให้ทุเลาลง

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เมื่อมองดูบาดแผลที่เริ่มตกสะเก็ดแข็งเป็นสีแดงเข้ม เฉินโม่ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ

เขาลองถามอย่างลังเล “ขอบคุณท่านมากสำหรับการรักษา ไม่ทราบว่า... ค่าใช้จ่ายเท่าใดหรือ”

ชายชรานามว่าลั่วเค่อไม่สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย เขาหาวหวอดๆ แล้วเดินจากไปทันที ส่วนเพ่ยเหวินก็ยิ้มตอบกลับมาอย่างเป็นทางการและสุภาพตามแบบแผน “เพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องใส่ใจ อีกสักสองสามวันก็น่าจะหายเป็นปกติแล้ว”

“กลับไปพักผ่อนให้ดีเถิด!”

นี่คือการส่งแขกแล้ว

เฉินโม่โค้งคำนับขอบคุณอีกครั้งอย่างจริงจัง สายตาเหลือบไปเห็นเด็กสาวผู้มีหน้าตาสะสวยคนนั้นโดยไม่ได้ตั้งใจอีกครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ด้านหลังดูเหมือนจะได้ยินเสียงบ่นพึมพำของท่านหญิงน้อยและนางกำนัลอยู่หลายคำ ดูเหมือนจะไม่พอใจที่ “ของเล่น” ถูกพากลับไป

ด้วยเหตุผลที่ต้องพักฟื้นบาดแผล เฉินโม่จึงปฏิเสธคำชวนของคนครึ่งม้าที่จะไปร่วมงานเลี้ยงที่จัตุรัส คาจาเดินมาส่งเขาตลอดทางจนถึงหน้าอาคารไม้และหินที่ชื่อว่า “โรงเตี๊ยมนักรบ”

เมื่อถึงเวลาบอกลา เฉินโม่สวมกอดคนครึ่งม้าตัวน้อยอย่างแนบแน่น หยิบเหรียญเงินออกมาสองเหรียญ แล้วยัดใส่มือของคาจาโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

“คาจา ขอบคุณเจ้าจากใจจริง! เจ้าเป็นผู้นำทางที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา และในอนาคต เจ้าจะต้องเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมที่สุดบนทุ่งหญ้าแห่งนี้อย่างแน่นอน!”

คำพูดของเฉินโม่มาจากใจจริง หากไม่ใช่เพราะความดื้อรั้นของเจ้าหนุ่มคนนี้ เขาคงต้องทนอยู่กับลูกธนูข้ามคืน หรือไม่ก็ต้องเสี่ยงชีวิตดึงมันออกเอง

แค่คิดถึงภาพนั้น เขาก็รู้สึกขนหัวลุกแล้ว

คนครึ่งม้าตัวน้อยคาจาถูกชมจนยิ้มแก้มปริ ดวงตาโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว เขาส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง พลางโยนเหรียญเงินในมือเล่น ก่อนจะกระโดดโลดเต้นไปยังกองไฟที่คึกคักในจัตุรัส

เฉินโม่หันหลังเดินเข้าโรงเตี๊ยม พนักงานรับใช้ที่รออยู่หน้าประตูมาสักพักแล้วยิ้มต้อนรับอย่างเต็มที่ เชิญเฉินโม่เข้าสู่ประตูใหญ่

ภายใน “โรงเตี๊ยมนักรบ” เผยให้เห็นถึงความเก่าแก่ที่ผ่านการใช้งานมาอย่างยาวนาน พื้นไม้ที่ขัดจนขึ้นเงาและมีขอบบางส่วนที่เผยอขึ้น ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามจังหวะการก้าวเดิน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับจางๆ ที่ผสมปนเปกันคล้ายกลิ่นหนังสือเก่าและไม้ชื้น

โชคดีที่ห้องพักถูกจัดเตรียมไว้ค่อนข้างสะอาดเรียบร้อย ผ้าปูที่นอนและผ้าห่มที่ทำจากผ้าเนื้อหยาบซึ่งผ่านการซักฟอกมาอย่างดีดูสะอาดสะอ้าน ส่งกลิ่นหอมจางๆ ของแดด

ราคาค่าห้องพักสามเหรียญเงินต่อคืนถือว่าหรูหรามากสำหรับค่ายพักแรมที่เรียบง่ายแห่งนี้ แต่ด้วยการรับประกันความปลอดภัยจากเผ่าคนครึ่งม้า ในที่สุดเฉินโม่ก็รู้สึกว่าเงินที่จ่ายไปนั้นคุ้มค่า เขาสามารถพักผ่อนได้อย่างสบายใจเสียที โดยไม่ต้องกำด้ามปืนและเงี่ยหูฟังตลอดทั้งคืนเหมือนหลายคืนที่ผ่านมา

ทว่า คืนนี้เฉินโม่กลับพลิกตัวไปมา นอนไม่หลับอย่างยิ่ง

ภาพเหตุการณ์นองเลือดในป่าดงดิบยามกลางวัน และการวิ่งหนีตายอย่างหัวซุกหัวซุนบนเส้นทางเล็กๆ ฉายซ้ำไปซ้ำมาในหัวของเขาราวกับฟิล์มภาพยนตร์คุณภาพต่ำที่สีซีดจาง ถูกกรอกลับ หยุดชะงัก และเล่นซ้ำ วนเวียนไม่รู้จบ ใบหน้าที่บิดเบี้ยวเพราะความโลภของเจ้าขนทองน้อย และใบหน้าที่ซีดเผือดสิ้นหวังของอ้ายลี่ สลับกันปรากฏขึ้นมา

ในความฝัน เจ้าขนทองน้อยหัวเราะเสียงประหลาด "คิคิคิ" ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ และฟันดาบลงมาที่เฉินโม่ซึ่งขยับตัวไม่ได้อย่างน่าประหลาด แสงเย็นเยียบวาบผ่านไป กระดูกขาของเฉินโม่ถูกฟันขาดสะบั้น แต่ที่แปลกคือ เฉินโม่รู้สึกว่าตนเองเสียเลือดไปมาก แต่กระดูกที่หักนั้นกลับขาวซีด ไม่มีเลือดติดอยู่แม้แต่หยดเดียว

ไม่รู้ว่าคุณชายผู้นั้นใช้มนตร์ดำอะไร กระดูกสีขาวซีดท่อนนั้นบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปอย่างน่าสยดสยองในมือของเขา และในที่สุดก็กลายร่างเป็นคทากระดูกที่มีรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัว แผ่กลิ่นอายชั่วร้ายออกมา!

“ไม่!” เฉินโม่กรีดร้องเสียงดังในความฝัน แต่ลำคอกลับเหมือนถูกโคลนอุดตัน ไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

ฉากเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นร่างของอ้ายลี่!

เด็กสาวดูเหมือนจะยังคงวิ่งอยู่ แต่กลับวิ่งไปได้ไม่ไกล ไม่ว่าขาจะขยับอย่างไร ก็ยังคงย่ำอยู่กับที่ วิ่งแล้ววิ่งเล่า อ้ายลี่ก็หันกลับมาฉับพลัน ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มหวาน “พี่โม่ ท่านช่างเก่งกาจยิ่งนัก ข้าหนีไม่พ้น หนีไม่พ้นจริงๆ”

จากนั้นก็เป็นเสี่ยวสืออี ทหารสอดแนมมีสีหน้าดุร้ายราวกับสัตว์ป่าบ้าคลั่ง กู่ร้องคำรามพลางพุ่งเข้ามา หน้าไม้สั้นในมือของเขาราวกับปืนกล ยิงลูกธนูออกมาดุจห่าฝน ปักร่างเขาจนพรุนราวกับเม่น...

“เฮือก!!!”

เฉินโม่สะดุ้งตื่นจากฝันร้าย เหงื่อท่วมตัวจนเสื้อผ้าเปียกชุ่ม หัวใจในอกเต้นระรัวราวกับจะระเบิดออกมา

เขาสะบัดมือไปคว้าใต้หมอน กุมปืนพกที่อุ่นเล็กน้อยไว้แน่น สัมผัสโลหะที่คุ้นเคยและน้ำหนักที่ถ่วงมือ ราวกับยาสงบประสาทชั้นดี ช่วยให้หัวใจที่เต้นรัวและเส้นประสาทที่ตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เขาลุกขึ้นเปิดม่านหน้าต่าง เห็นว่าท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มสว่างแล้ว เฉินโม่จึงลุกขึ้นเก็บข้าวของต่างๆ ให้เรียบร้อย ล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ แล้วพากเสี่ยวไป๋ที่ยังคงยืนนิ่งทื่อ ออกไปยังจุดขึ้นเรือเหาะลอยฟ้าล่วงหน้า

นั่นคือชานชาลาเรียบง่ายที่สร้างจากท่อนซุงขนาดใหญ่ ตั้งอยู่มุมหนึ่งของค่าย

และแล้ว เขาก็ได้ยินข่าวที่ราวกับฟ้าผ่า

เรือเหาะลอยฟ้าในเที่ยวนี้ ไม่เปิดจำหน่ายตั๋วแก่บุคคลภายนอก

เจ้านี่ไม่เหมือนรถไฟความเร็วสูงในประเทศเซี่ย ที่ถ้าพลาดขบวนนี้ ก็ยังมีขบวนถัดไปในอีกไม่กี่สิบนาทีข้างหน้า

เรือเหาะลอยฟ้ามักจะออกเดินทางจากป้อมหน้าศิลาขาวซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของป่าทมิฬในช่วงต้นเดือน หากสภาพอากาศดี ก็จะใช้เวลาเดินทางประมาณหกถึงแปดวัน มาถึงป่าหกใบ และจอดพักที่นี่ประมาณหนึ่งสัปดาห์ ก่อนจะออกเดินทางอีกครั้ง

เท่ากับว่าเรือเหาะลอยฟ้าเดินทางไปกลับหนึ่งรอบ รวมเวลาเดินทางและจอดพัก ก็ใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือน หากครั้งนี้ไปไม่ได้ เขาก็คงต้องตายอยู่ที่นี่แน่ๆ

เฉินโม่พยายามใช้ทั้งคำพูดและท่าทางเพื่อสื่อสารความต้องการของตน แต่ทว่า คนแคระตัวเล็กผอมแห้งที่อยู่ตรงหน้ากลับไม่สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย อีกฝ่ายเพียงแค่ใช้นิ้วที่เหี่ยวย่นเขี่ยชิ้นส่วนกลไกอะไรสักอย่างที่ไม่ทราบการใช้งานไปมา โดยไม่พูดอะไรสักคำ

เสียงผู้คนจอแจอยู่ไกลๆ เสียงเชือกที่รัดแน่นจนเสียดสีกันยามที่ถุงลมของเรือเหาะขยับไหว เสียงเครื่องจักรกลที่ดังกระหึ่มต่ำๆ จากแกนกลางที่กำลังอุ่นเครื่อง... ทั้งหมดนี้ราวกับเข็มนับพันเล่มที่ทิ่มแทงลงบนเส้นประสาทที่กำลังวิตกกังวลของเฉินโม่

ความกระวนกระวายใจราวกับหมอกหนาทึบที่มองไม่เห็น ปกคลุมไปทั่วยามเช้าที่ควรจะงดงามนี้

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]