บทที่ 14 - ท่านหญิงหลิวซวง
บทที่ 14 - ท่านหญิงหลิวซวง
บทที่ 14 - ท่านหญิงหลิวซวง
⚉⚉⚉⚉
การหยุดพักแรมในป่าหกใบ นักเดินทางมักมีทางเลือกอยู่สามประการ
อันดับแรกคือโรงเตี๊ยมนักรบ ที่ซึ่งคนครึ่งม้าคาจาแนะนำอย่างแข็งขัน
อาคารหลังนี้ตั้งตระหง่านอยู่บนจุดที่สูงและโดดเด่นที่สุดของจัตุรัสกลาง ทำเลที่ตั้งสูงส่ง ทัศนียภาพกว้างไกล การระบายอากาศและแสงสว่างล้วนยอดเยี่ยม ตัวอาคารผสมผสานความสง่างามและความเรียบง่ายเข้าไว้ด้วยกัน สภาพแวดล้อมภายในสำหรับการพักผ่อนและรับประทานอาหารก็เป็นที่เลื่องลือ อาจกล่าวได้ว่าเป็นโรงแรม “ห้าดาว” ของป่าหกใบแห่งนี้
นอกจากราคาแพงแล้ว ก็ไม่มีข้อเสียอื่นใด!
อันดับต่อมา คือ “คอกปศุสัตว์” ของเผ่าคนครึ่งม้าเอง
เป็นพื้นที่ที่มีหลังคาคลุม มีกำแพงครึ่งท่อนที่ลมโกรก อีกฟากของกำแพงคือฝูงปศุสัตว์ที่กำลังพ่นลมหายใจสะบัดหาง ส่วนฟากนี้คือนักเดินทางที่เบียดเสียดกันอยู่บนพื้น กลิ่นและเสียงของปศุสัตว์อบอวลไปทั่ว หากไม่ใช่คนประเภทไม่ทุกข์ไม่ร้อน ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะข่มตาหลับลงได้ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้
นอกจากราคาถูกแล้ว ก็ไม่มีข้อดีอื่นใดเลย
และทางเลือกสุดท้าย คือการตั้งแคมป์กลางแจ้ง ประหยัดเงินได้จริง แต่ก็ต้องแบกรับความเสี่ยงเอาเอง
โรงเตี๊ยมนักรบมีการป้องกันที่เข้มงวด คอกปศุสัตว์อย่างน้อยก็ยังมีคนครึ่งม้าคอยลาดตระเวนยามค่ำคืน แต่หากเจ้าไม่ยอมจ่ายแม้แต่เหรียญเดียว ก็ต้องขออภัยด้วย เพราะหัวหน้าเผ่าคนครึ่งม้าผู้ยิ่งใหญ่จะไม่ให้ความคุ้มครองแก่นักเดินทางผู้บ้าบิ่นเหล่านี้
หากตื่นขึ้นมาแล้วยังเหลือกางเกงชั้นในติดตัว ก็ต้องถือว่าฝีมือของหัวขโมยในค่ายยังไม่เข้าขั้น
หรือมิเช่นนั้น กางเกงชั้นในของเจ้าก็คงจะสกปรกเกินไป จนพวกเขามิอาจทนหยิบฉวยไปได้
ทว่า สำหรับท่านหญิงหลิวซวงจากแคว้นมรกตแล้ว การตั้งค่ายพักแรมแยกต่างหากคือวิธีที่ปลอดภัยและสะดวกสบายที่สุด
กระโจมขนาดเล็กใหญ่รายล้อมกระโจมประธานที่อยู่ตรงกลางดุจดวงดาวล้อมจันทร์ องครักษ์จากตระกูลและทหารรับจ้างผู้นำทางได้สร้างหอสังเกตการณ์ชั่วคราวขึ้น ภายใต้แสงจันทร์และแสงคบเพลิง ประกายเย็นเยียบที่สะท้อนจากอาวุธบนร่างกายหรือในมือของทหารองครักษ์ผู้ลาดตระเวนเหล่านั้น ก็เพียงพอที่จะขับไล่ผู้ไม่ประสงค์ดีให้ไกลออกไปได้แล้ว
ท่านหญิงหลิวซวงแห่งดินแดนเมฆหมอกกำลังเอนกายนพิงพนักเก้าอี้ที่ปูด้วยผ้ากำมะหยี่หนานุ่ม เรือนผมยาวสลวยดุจแพรไหมทิ้งตัวลงมาถึงบั้นเอว ใบหน้างดงามหมดจดฉายแววเหนื่อยล้า พยายามฝืนเปลือกตาที่หนักอึ้ง รับฟัง “การขัดเกลาจิตวิญญาณ” จากหัวหน้านางกำนัลลินดาอย่างจนใจ
“ท่านหญิงผู้สูงศักดิ์ ท่านยังทำบทเรียนของวันนี้ไม่เสร็จ ในฐานะผู้สืบทอดลำดับที่ยี่สิบสองแห่งดินแดนเมฆหมอก แคว้นมรกต การรักษาวินัยในตนเองอย่างเพียงพอเท่านั้น จึงจะทำให้ท่านสามารถแสดงออกถึงการอบรมสั่งสอนของตระกูลได้ทุกเมื่อ และรักษาไว้ซึ่งเกียรติยศของดินแดน”
“ค่ะ ท่านลินดา ข้าทราบแล้ว!” หลิวซวงขานรับอย่างอ่อนแรง ริมฝีปากยื่นออกมา ก่อนจะรับหนังสือ “ศาสตร์แห่งมารยาทชนชั้นสูง” ที่หนาหนักราวกับก้อนอิฐมาถือไว้อย่างจำยอม
แม้ลินดาจะเป็นเพียงนางกำนัลในนาม แต่ในความเป็นจริงแล้ว นางคืออดีตนางกำนัลคนสนิทของมารดาผู้ล่วงลับของหลิวซวง รับใช้มารดาและบุตรสาวสองรุ่นมาเป็นเวลากว่ายี่สิบปี เป็นคนหัวโบราณ เคร่งขรึม และเนี้ยบทุกกระเบียดนิ้ว ราวกับนาฬิกาที่เดินอย่างเที่ยงตรงไม่เคยหยุดพัก
มารดาจากไปเร็วเกินควร บิดาก็ยุ่งอยู่กับภารกิจในดินแดน ทั้งยังต้องรับมือกับภรรยาน้อยนับสิบและบุตรธิดาอีกหลายสิบคน หากมิใช่เพราะนางกำนัลลินดาทุ่มเทแรงกายแรงใจดูแลหลิวซวงอย่างเต็มที่ ท่านหญิงน้อยผู้นี้ก็อาจมิได้เติบโตมาอย่างปลอดภัยและมั่นคงจนถึงทุกวันนี้
ดังนั้น แม้จะไม่เต็มใจเพียงใด ท่านหญิงหลิวซวงก็จำต้องฝืนทำจิตใจให้เข้มแข็ง หยิบหนังสือ “ศาสตร์แห่งมารยาทชนชั้นสูง” เล่มหนานั้นขึ้นมา
“มารยาทในการเข้าเฝ้า ประเภทที่ยี่สิบเอ็ด” น้ำเสียงของนางกำนัลลินดาราวกับกำลังสวดมนต์ในพระคัมภีร์ ชัดเจนและเด็ดเดี่ยว “เมื่อต้องเข้าเฝ้าเจ้าผู้ครองดินแดนและภรรยาของเจ้าผู้ครองดินแดน ที่มิได้มีความสัมพันธ์ทางเครือญาติ และมียศศักดิ์เทียบเท่าหรือสูงกว่าตระกูลเรา กฎเกณฑ์จะต้องปฏิบัติตามลำดับขั้นดังต่อไปนี้ ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งมิได้ และห้ามสลับลำดับเป็นอันขาด”
“ลำดับที่หนึ่ง: การแต่งกายให้ถูกต้อง”
“เครื่องแต่งกายต้องเป็นไปตามข้อกำหนดในบทที่สามของ ‘กฎมณเฑียรบาลแห่งอาณาจักร·ภาคพิธีการต่างประเทศ’ อย่างเคร่งครัด โทนสีหลักต้องเป็นสีสัญลักษณ์ของตระกูล (สีขาวเมฆหมอก, สีเขียวมรกต) เสริมด้วยลวดลายที่เหมาะสมกับฤดูกาลและโอกาส”
“ข้อกำหนด วัสดุ และการประดับอัญมณีของมงกุฎ สายสะพาย และเครื่องหมายตระกูล ล้วนต้องสะท้อนถึงเกียรติยศที่ทัดเทียมกัน ห้ามมิให้ล่วงเกิน และห้ามมิให้ดูแคลน เครื่องประดับทุกชิ้นต้องสะอาดหมดจด รอยยับหรือรอยเปื้อนใดๆ อาจถูกตีความว่าเป็นการลบหลู่ต่อเจ้าบ้าน”
“รูปโฉมต้องสำรวมและสง่างาม: มวยผมต้องรัดให้แน่น เครื่องประดับต้องมั่นคง ใบหน้าต้องสะอาดสะอ้าน สามารถแต่งแต้มเครื่องสำอางที่อ่อนโยนและเหมาะสมกับสถานะได้”
“...”
“ลำดับที่สอง: การยื่นสาสน์ตรา”
“เมื่อเริ่มต้นการเข้าเฝ้า หัวหน้าข้ารับใช้หรือขุนนางพิธีการที่ได้รับมอบหมาย ต้องยื่นสาสน์เข้าพบอย่างเป็นทางการและสาสน์ยืนยันตัวตนต่อขุนนางพิธีการของเจ้าบ้านก่อน”
“สิ่งของยืนยันตัวตน อันดับแรกคือจดหมายแนะนำตัวหรือสำเนาสาสน์เข้าพบ ที่ประทับตราประจำตระกูลและลงนามโดยเจ้าบ้านด้วยตนเอง อันดับรองลงมาคือเอกสารยืนยันตัวตนของสมาชิกหลักในตระกูล ต้องแน่ใจว่าตราสัญลักษณ์หรือรอยประทับบนเอกสารนั้นชัดเจนและสามารถระบุได้”
“การยื่นสาสน์ ต้องวางไว้บนถาดพิธีการขนาดสามนิ้วสามลี้ โดยมีขุนนางพิธีการใช้ผ้ากำมะหยี่ที่มีตราสัญลักษณ์ของตระกูลรองรับ ห้ามส่งต่อจากมือสู่มือเป็นอันขาด”
“...”
ท่านหญิงน้อยถือหนังสือไว้ในมือ ดวงตาทั้งสองพร่ามัว รู้สึกว่าตัวอักษรตรงหน้าเริ่มรวมตัวกันเป็นเงาดำ
ช่างนับถือในตัวนางกำนัลลินดาเสียจริง ในมือของนางไม่มีหนังสือแม้แต่น้อย แต่กลับสามารถท่องจำถ้อยคำที่น่าเบื่อหน่ายจนสุดขีดเช่นนี้ได้ทั้งย่อหน้าโดยไม่ผิดแม้แต่คำเดียว
ยังไม่จบ นางกำนัลลินดายังคงท่องต่อไปทีละคำ
“ลำดับที่สาม: ลำดับและท่วงท่าการเดิน”
“ลำดับการเข้าเฝ้าเป็นไปตามลำดับยศ: เจ้าผู้ครองนครหรือผู้แทนเดินนำ ผู้ติดตามเดินตามลำดับตำแหน่ง โดยเว้นระยะห่างสามก้าว และก้าวเดินให้พร้อมเพรียงกัน”
“ท่วงท่าการเดินต้องมั่นคงและสง่างาม ระยะก้าวต้องเหมาะสม จากประตูหลักไปยังตำแหน่งเข้าเฝ้า ต้องใช้ ‘ก้าวแห่งการคารวะ’ ทุกก้าวต้องให้ส้นเท้าแตะพื้นก่อน แล้วจึงถ่ายน้ำหนักไปยังฝ่าเท้าทั้งหมด จังหวะการก้าวต้องสอดคล้องกับเสียงขานชื่อของขุนนางพิธีการ”
“เมื่อเดินมาถึงหน้าตำแหน่งเข้าเฝ้าเจ็ดก้าว หรือ ณ จุดที่เจ้าบ้านกำหนดไว้ ต้องหยุดยืน และรอให้ขุนนางพิธีการประกาศนามและจุดประสงค์”
“...”
“ลำดับที่สี่: การถวายความเคารพ”
“เมื่อประกาศเสร็จสิ้น เจ้าผู้ครองนคร (หรือผู้แทน) ต้องถวายความเคารพแบบ ‘การเข้าเฝ้าแห่งดินแดนเมฆหมอก’”
“ลำดับท่าทางมีดังนี้:”
“หนึ่ง, วางฝ่ามือขวาหันเข้าด้านใน ทาบลงบนตำแหน่งหัวใจอกข้างซ้าย โน้มตัวเล็กน้อยสิบห้าองศา การคารวะนี้เพื่อแสดงความเคารพต่อเจ้าผู้ครองดินแดน สื่อความหมายว่า ‘หัวใจของข้าซื่อสัตย์และประจักษ์ได้’”
“สอง, คงท่าทางโน้มตัวไว้ หากสวมชุดล่าสัตว์ ให้วางมือทั้งสองข้างแนบชิดลำตัว หากสวมกระโปรง ต้องใช้มือซ้ายจับชายกระโปรง มือขวาปล่อยตามธรรมชาติ ถอยเท้าขวาไปด้านหลังครึ่งก้าว จิกปลายเท้าลงกับพื้น ย่อเข่าซ้ายเล็กน้อย ทำ ‘ความเคารพแบบกึ่งคุกเข่า’ เพื่อแสดงความนับถือต่อเจ้าผู้ครองดินแดน”
“สาม, คงท่าทางอ่อนน้อมไว้ ทอดสายตาลงต่ำประมาณสามก้าวจากพื้นหน้าบัลลังก์ของเจ้าผู้ครองดินแดนและภรรยา รอจนกว่าเจ้าผู้ครองดินแดนหรือภรรยาจะกล่าวว่า ‘ตามสบาย’”
“...”
เมื่อได้ฟังบทเรียนมารยาทอันซับซ้อนที่ระบุรายละเอียดแม่นยำถึงองศา จำนวนก้าว การเคลื่อนไหว และความหมายเชิงสัญลักษณ์ ศีรษะของเด็กสาวก็ผงกขึ้นลงราวกับไก่จิกข้าว หนังสือ “ศาสตร์แห่งมารยาทชนชั้นสูง” เล่มหนาบนตักของนางสั่นไหวไปมา ทำท่าจะหล่นลงพื้น นางกำลังจะผล็อยหลับไปอีกครั้ง...
ในใจมีเพียงความคิดเดียว อย่าเอ่ยถึงมันอีก อย่าเอ่ยถึงมันอีก หากเอ่ยอีกข้าคงหลับไปแล้ว...
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและหนักแน่นก็ดังขึ้นจากนอกกระโจม
“ท่านหญิง! ท่านนางกำนัล! ผู้นำทางของเผ่าคนครึ่งม้าได้พาจอมเวทอัญเชิญวิญญาณมา ขอรับการรักษา! หัวหน้าองครักษ์ขอให้ท่านเป็นผู้ตัดสินใจ!”
หลิวซวงพลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที นางโห่ร้องดีใจ กระฉับกระเฉงว่องไว ชายกระโปรงพลิ้วไหว "พรึ่บ" เดียวก็กระโดดลงจากเก้าอี้ รีบร้อนวิ่งออกไปข้างนอกอย่างตื่นเต้น
ท่านหญิงน้อยผู้นี้เติบโตมาจนป่านนี้ ยังไม่เคยเห็นจอมเวทวิญญาณในตำนานผู้ซึ่งถูกกล่าวขานว่าอยู่กึ่งกลางระหว่างความดีและความชั่วเลยแม้แต่ครั้งเดียว
นางกำนัลลินดาถอนหายใจอย่างจนปัญญา ทำได้เพียงก้าวเท้าอย่างสง่างามตามไปติดๆ ขณะที่ตามไปก็คอยเตือนด้วยเสียงเบา “ท่านหญิง! ระวังท่าทางด้วย! ท่าทาง!”
“ชายกระโปรง! ฝีเท้า! ท่านหญิงช้าลงหน่อย!”
เมื่อเดินอ้อมผ่านกระโจมองครักษ์ที่อยู่ด้านหน้า ทัศนียภาพก็พลันเปิดโล่ง หลิวซวงมองเห็นกลุ่มคนยืนอยู่ที่ลานว่างริมค่ายในทันที: นักรบคนครึ่งม้าผู้มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ โครงกระดูกที่ยืนนิ่งสงบ ร่างกายส่องแสงเรืองรองจางๆ ท่ามกลางแสงไฟ และเด็กฝึกหัดตัวเล็กๆ ที่ดูท่าทางอึดอัดเล็กน้อย
⚉⚉⚉⚉
[จบแล้ว]