บทที่ 13 - การปฏิเสธการรักษา

บทที่ 13 - การปฏิเสธการรักษา

⚉⚉⚉⚉

กระท่อมของหมอผีตั้งอยู่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของป่าหกใบ

หมอผีในค่ายเป็นชายชราอ้วนท้วน ตามคำยืนยันอย่างแข็งขันของคาจา คุณปู่ผู้นี้ที่ทุกคนขนานนามด้วยความเคารพว่า “ตาโต” ได้อาศัยอยู่ในค่ายมาตั้งแต่สมัยที่คาจายังเป็นเพียงลูกม้าตัวน้อยที่วิ่งเล่นไปทั่ว แม้วิชาการรักษาของเขาจะ “พิลึกพิลั่น” แต่ก็ได้ผล จัดเป็น “ผู้เชี่ยวชาญสรรพวิชา” ที่รักษาได้ทั้งคนและสัตว์

กองคาราวานและนักผจญภัยที่ผ่านไปมา หากมีอาการปวดหัวตัวร้อน แขนหักขาหัก ก็มักจะมาหาหมอผี “ตาโต” ผู้นี้

“ท่านลุงตาโตเก่งกาจมาก!” คาจาป่าวประกาศอย่างมั่นใจ “ขอเพียงท่านพยักหน้าว่ารักษาได้ รับรองว่ายาถึงโรคหาย!”

เฉินโม่จึงถามต่อ “แล้ว... ถ้ารักษาไม่หายเล่า”

คาจาตอบกลับอย่างไม่ลังเล ราวกับเป็นเรื่องปกติ “รักษาไม่หายหรือ แน่นอนว่าย่อมต้องกลับคืนสู่อ้อมกอดของพระแม่ธรณีแล้วอย่างไรเล่า!”

เฉินโม่ “...”

เมื่อเดินตามคนครึ่งม้าผลักประตูไม้เข้าไป แสงสลัวภายในกระท่อมทำให้ดวงตาของเฉินโม่ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งในการปรับตัว

กลางห้องมีโต๊ะขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง บนโต๊ะวางไว้ด้วยไหดินเผา ขวดกระเบื้อง ถังไม้ ขวดแก้ว และโถดีบุก... สูงบ้างต่ำบ้าง อ้วนบ้างผอมบ้าง กองสุมกันอย่างไม่เป็นระเบียบ ภายในแช่ “ตัวยา” สีสันฉูดฉาดนานาชนิด บ้างดูคล้ายเถาวัลย์ บ้างดูคล้ายหนังขนสัตว์ และบางอย่าง ก็ดูเหมือนชิ้นส่วนอวัยวะของสิ่งมีชีวิตบางชนิด

มุมห้องมีหม้อต้มยาใบหนึ่งที่เกือบเต็ม กำลังผุดฟองอากาศอย่างเนิบนาบ ส่องประกายสีเขียวมรกตภายใต้แสงไฟ ราวกับว่ามีเศษซากคล้ายปีกค้างคาวปะปนอยู่ภายใน

ลึกเข้าไปในตัวห้อง บนเก้าอี้หวายเก่าตัวหนึ่ง มีร่างอ้วนท้วนร่างหนึ่งเอนกายอยู่ ดูเหมือนกำลังหลับใหล หน้าอกขยับขึ้นลงช้าๆ ตามจังหวะการกรน

“ท่านปู่ตาโต! ข้าพาคนมารักษา ตื่นเถิด ตื่นเถิด!”

คาจาใช้กีบหน้ากระทืบลงบนพื้นไม้เนื้อนิ่มดัง ปัง ปัง ชายชราค่อยๆ หันศีรษะมา

เมื่อได้เห็นตัวจริง เฉินโม่จึงเข้าใจที่มาของฉายา “ตาโต” ดวงตาทั้งสองข้างของชายชรามีขนาดแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด ข้างที่ใหญ่นั้นกลมโต ราวกับลูกองุ่นแก้วผลใหญ่ที่ปอกเปลือกแล้ว ส่องประกายเจิดจ้า ส่วนข้างที่เล็กนั้นหรี่เป็นเส้นตรง ประหนึ่งลูกเกดแห้งๆ หากไม่สังเกตให้ดีแทบจะมองไม่เห็น

เดิมทีชายชราทักทายคาจาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าอ้วนกลมจับกันเป็นดอกไม้ ทว่า เมื่อสายตาของเขากวาดมาที่เฉินโม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมองผ่านไปยังเสี่ยวไป๋ที่ยืนนิ่งอยู่ด้านหลัง รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันแข็งทื่อราวกับถูกแช่แข็ง

ดวงตาข้าง “โต” นั้นจ้องมองเฉินโม่ขึ้นๆ ลงๆ อย่างละเอียดถี่ถ้วน ก่อนจะหยุดนิ่งที่เสี่ยวไป๋เป็นเวลานาน แล้วจึงเอ่ยถามขึ้นช้าๆ ด้วยน้ำเสียงประหลาด “มาจากปราสาทโบราณกาฬวิหคหรือ”

สัญญาณเตือนภัยในใจของเฉินโม่ดังลั่น เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายไม่ชอบมาพากลในทันที

เขาพยักหน้ารับ และรีบกล่าวเสริม “ใช่ แต่ข้าจากที่นั่นมาแล้ว ตอนนี้กำลังจะไปหาญาติที่ทวีปใต้”

คนครึ่งม้าคาจาดูเหมือนจะยังไม่ทันสังเกตเห็นบรรยากาศที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาเอียงศีรษะอย่างสงสัย ใบหูขยับไปมาเล็กน้อย มองเฉินโม่ที มองหมอผีที “เอ๊ะ ท่านปู่ตาโต ท่านมองปราดเดียวก็รู้ได้อย่างไรว่าเขามาจากปราสาทโบราณกาฬวิหค”

“หึ! ต่อให้ยืนห่างแปดโยชน์ ข้าก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าที่สลัดไม่หลุดซึ่งซึมออกมาจากรอยแยกของกระดูกบนร่างของจอมเวทมรณะ!”

เฉินโม่พอจะเดาได้ว่า หมอผีผู้นี้คงมีเรื่องบาดหมางกับจอมเวทมรณะเป็นแน่ แต่เมื่อมาขอความช่วยเหลือในยามนี้ จึงจำต้องกัดฟันชี้แจง “ท่านหมอผี ข้าเป็นจอมเวทวิญญาณ ไม่ใช่จอมเวทมรณะ”

เขาจงใจเน้นย้ำคำว่า “วิญญาณ” เพื่อพยายามชี้ให้เห็นถึงความแตกต่างอันมหาศาล

ในดินแดนดาราพร่างพราว ความแตกต่างนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด จอมเวทวิญญาณสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตอมตะดั้งเดิมจากโลกหลังความตาย ถูกจัดอยู่ในกลุ่มผู้ใช้เวทอัญเชิญสายกลาง ซึ่งเป็นที่ยอมรับและอดทนได้ในอาณาจักรส่วนใหญ่

ทว่าจอมเวทมรณะนั้น คือผู้ที่ปลุกซากศพในโลกความเป็นจริงขึ้นมาโดยตรง บังคับควบคุมร่างกายของผู้ตายให้กลายเป็นหุ่นเชิดไร้วิญญาณที่ปราศจากการควบคุมตนเอง

แน่นอนว่า สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ย่อมไม่อาจยอมรับได้หากร่างกายของตนหลังความตายจะถูกผู้อื่นนำไปใช้งาน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสตรี เพียงนึกภาพว่าตนเองอาจถูกจอมเวทมรณะปลุกขึ้นมา กลายเป็นซากศพเดินได้ที่สูญเสียตัวตนไปแล้ว ยังไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องน่าขยะแขยงใดขึ้นบ้าง พวกนางย่อมไม่มีวันอยู่ร่วมโลกกับจอมเวทมรณะอย่างแน่นอน

ดังนั้น อาจกล่าวได้ว่าจอมเวทมรณะคือตัวตนต้องห้ามที่ฉาวโฉ่ไปทั่วทั้งทวีป ทุกคนล้วนอยากสังหารให้สิ้นซาก

เพื่อแสดงความ “ให้ความสำคัญ” ต่อจอมเวทมรณะ อาณาจักรส่วนใหญ่ในทวีปจึงมีกฎข้อบังคับว่า หากพบเห็นจอมเวทมรณะ จะต้องบดขยี้กระดูกให้เป็นผุยผง ชนิดที่ว่าต่อให้จอมเวทมรณะอีกกี่คนก็ไม่อาจปลุกขึ้นมาได้อีก

เฉินโม่ไม่อยากถูกตราหน้าเช่นนั้น

“เหมือนกันนั่นแหละ!” หมอผีอ้วนโบกนิ้วอ้วนสั้นไปมาอย่างไม่สบอารมณ์ จากนั้นจึงหันฝ่ามือมาทางเฉินโม่ พลิกด้านหน้าที ด้านหลังที ก่อนจะกล่าววาจาด้วยสีหน้าขยะแขยง “มารักษาแผลหรือ สิบเหรียญทองต่อครั้ง เงินสด! ขาดแม้แต่เหรียญทองแดงเดียวก็ไม่ได้ ไม่รับเชื่อ!”

“สิบเหรียญทอง?!”

เฉินโม่ทวนคำอย่างไม่อยากเชื่อ เขาเหลือบมองหมอผีตาโตสลับกับคาจาอย่างเหลือเชื่อ ไม่แน่ใจว่าชายชราผู้นี้รังเกียจจอมเวทมรณะจริงจัง จนพาลเกลียดจอมเวทวิญญาณไปด้วย หรือเพียงหาเหตุผลมาโขกราคาตามอำเภอใจกันแน่

สิบเหรียญทองมีค่ามากเพียงใด

ในดินแดนดาราพร่างพราว ด้วยข้อจำกัดทางเทคโนโลยีการขุดเหมืองและความขาดแคลนของทองคำ ทำให้มูลค่าของมันสูงกว่าดาวเคราะห์สีครามในความทรงจำของเฉินโม่มากนัก

ยกตัวอย่างอาณาจักรเทอร์ควอยส์ที่เขาอยู่ตอนนี้ ปริมาณเงินตราที่อาณาจักรผลิตขึ้นเองนั้นมีจำกัด ที่แพร่หลายในหมู่ประชาชนมากกว่าคือเหรียญโดมสวรรค์มาตรฐานจากจักรวรรดิโดมสวรรค์

ระบบการแลกเปลี่ยนเงินตราโดยทั่วไปเป็นแบบร้อยส่วน หนึ่งร้อยเหรียญทองแดงแลกได้หนึ่งเหรียญเงิน หนึ่งร้อยเหรียญเงินแลกได้หนึ่งเหรียญทอง

เมื่อเทียบกับราคาสินค้าพื้นฐานในตลาด จากการประเมินคร่าวๆ ของเฉินโม่ หนึ่งเหรียญทองแดงน่าจะเท่ากับสองหยวน หนึ่งเหรียญเงินเท่ากับสองร้อยหยวน และหนึ่งเหรียญทองเท่ากับสองหมื่นหยวน

สิบเหรียญทอง ก็เท่ากับสองแสนหยวน

คุณชายตระกูลเซอร์คอนอย่างเจ้าขนทองน้อยคนนั้น ในตัวยังมีเพียงหนึ่งเหรียญทองกับอีกสิบกว่าเหรียญเงินเท่านั้น

ชายชราอ้วนผู้นี้กลับเรียกค่ารักษาถึงสิบเหรียญทอง นี่ไม่ใช่การโขกราคาตามอำเภอใจ แต่คือการปฏิเสธการรักษาชัดๆ

เฉินโม่พยายามข่มอารมณ์ กระแอมในคอ “เช่นนั้น ก็ขอรบกวนเพียงเท่านี้ ค่าใช้จ่ายนี้ข้ามิอาจรับไหวจริงๆ คงต้องขอตัวลา”

เฉินโม่หันหน้าไปทางหมอผีตาโต มือข้างหนึ่งล้วงกระเป๋า ค่อยๆ ก้าวถอยหลัง ออกจากกระท่อมที่อบอวลไปด้วยกลิ่นประหลาดนั้น

ในจังหวะสุดท้ายที่กำลังจะก้าวพ้นประตู ดวงตาข้างโตของชายชราก็ไหววูบ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงอู้อี้ “เจ้าหนู ข้าขอเตือนเจ้าสักคำ ทางที่ดีภายหน้าอย่าได้ไปยุ่งเกี่ยวกับจอมเวทมรณะเฒ่าแห่งปราสาทโบราณกาฬวิหคอีก...”

เฉินโม่ไม่ได้เอ่ยวาจาใด เขาเพียงถอยออกจากประตูไปเงียบๆ คนครึ่งม้าตัวน้อยก็เดินตามออกมาด้วย ทั้งใบหูและหางลู่ตกลงอย่างสิ้นหวัง

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้นของเจ้าตัวเล็ก ความขุ่นมัวในใจของเฉินโม่กลับสลายไปเล็กน้อย เขฝืนยิ้มปลอบใจ พลางตบลงบนไหล่ที่แข็งแกร่งของคาจาเบาๆ “ไม่เป็นไร ไม่ใช่ความผิดของเจ้า”

ความเป็นจริงไหนเลยจะเป็นใจไปเสียทุกอย่าง เรื่องในวันนี้ ก็ถือเป็นเครื่องเตือนใจเขา ปราสาทโบราณกาฬวิหคที่ตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว ไม่ยุ่งเกี่ยวกับอาณาจักรหรือกองกำลังโดยรอบ ดูท่าว่า... อาจจะมีเรื่องไม่สะอาดอยู่บ้างกระมัง

เมื่อได้ยินคำปลอบโยนของเฉินโม่ คาจาตัวน้อยก็ยิ่งรู้สึกละอายใจ คนครึ่งม้าใช้กีบหน้าขูดพื้นดินซ้ำๆ อย่างกระวนกระวาย จนฝุ่นคลุ้งตลบ ราวกับอยากจะขุดหลุมหน้ากระท่อมของหมอผี ให้ชายชราผู้ทำลายศักดิ์ศรีของนักรบแห่งเผ่าคนครึ่งม้าในอนาคตต้องตกหลุมตายเสีย

ทันใดนั้น คนครึ่งม้าตัวน้อยก็กระทืบเท้าลงอย่างแรง ใช้ฝ่ามือทุบเข้าที่ศีรษะมีขนดกหนาของตนเองอย่างแรง เฉินโม่ถึงกับได้ยินเสียงทึบๆ ของกะโหลกศีรษะที่สั่นสะเทือน!

“ข้านึกออกแล้ว!”

ดวงตาของคาจาพลันสว่างวาบขึ้นมาทันที “เมื่อสองวันก่อน! ข้าต้อนรับกลุ่มนักผจญภัยที่มาจากทางเหนือ! ในกลุ่มของพวกเขาดูเหมือนจะมีผู้รักษาอยู่ด้วย!”

“ไป! ข้าจะพาเจ้าไปหาพวกเขา!”

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]