บทที่ 12 - ป่าหกใบ

บทที่ 12 - ป่าหกใบ

⚉⚉⚉⚉

ในช่วงสองเดือนที่ปราสาทกาฬวิหค เฉินโม่ใช้เวลาไม่น้อยในการสืบข่าวคราวรอบๆ แน่นอนว่าจุดหลบหนีที่ใกล้ที่สุดอย่างป่าหกใบย่อมเป็นเป้าหมายสำคัญ

เขาได้ยินมาจากปากของยามบางคนว่า ฐานที่มั่นที่เฝ้าโดยเผ่าคนครึ่งม้าหกใบที่แข็งแกร่งแห่งนี้ มีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ว่า: คนแปลกหน้าที่มาใหม่ ต้องจ้าง “ผู้นำทาง” ท้องถิ่นสักหน่อย งานนี้โดยทั่วไปจะถูกเหมาโดยเด็กหนุ่มวัยคึกคะนองอย่างคาจาในเผ่าคนครึ่งม้า ถือเป็นการฝึกฝนและหารายได้พิเศษไปในตัว

อย่างน้อยก็ต้องห้าเหรียญทองแดง นี่คือเหตุผลที่เฉินโม่ต้องทำงานหนักเลือดตาแทบกระเด็นเพื่อเก็บเงินให้ได้ห้าเหรียญทองแดง

แต่ตอนนี้ พอจะได้เงินมาเล็กๆ น้อยๆ แล้ว ก็ย่อมต้องทำตามที่พวกยามบอก จ่ายหนึ่งเหรียญเงินไปเลย คุ้มค่าเกินราคาแน่นอน

เผ่าคนครึ่งม้าหกใบเป็นเผ่าที่แข็งแกร่งมาก มิฉะนั้นก็คงไม่สามารถรักษาฐานที่มั่นที่เรียกได้ว่ามีค่าดั่งทองคำนี้ไว้ได้ มิตรไมตรีของคนครึ่งม้า จะช่วยให้เจ้าหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นได้มากมาย

ตัวอย่างเช่น การเตือนเกี่ยวกับกฎของค่าย

“ค่ายก็มีกฎของค่าย!” คาจาเก็บเหรียญเงินอย่างระมัดระวัง เข้าสู่โหมดทำงานทันที เดินไปพลางอธิบายไปพลางอย่างคล่องแคล่ว: “อย่างแรกเลย ดูแลเพื่อนกระดูกของเจ้าให้ดี!”

เขาชี้ไปที่เสี่ยวไป๋ที่เดินตามมาเงียบๆ ข้างหลัง “ถ้ามันไปก่อเรื่องในค่าย เจ้าต้องรับผิดชอบทั้งหมด! ตีกัน? ฆ่าคน? ไม่ได้เด็ดขาด! ถ้าทำผิดล่ะก็ หัวหน้าเผ่าของเราดุมากนะจะบอกให้!”

คนครึ่งม้าตัวน้อยทำท่าสั่นสะท้านอย่างโอเวอร์ กระทืบกีบหน้าอย่างแรง ฝุ่นตลบเล็กน้อย “ลงโทษหนักมากๆ! จำไว้นะ!”

“ออกจากประตูค่ายไปแล้ว จะทำอะไรก็เชิญ เราไม่สน”

“ต่อมา เห็นร้านที่แขวนป้ายหกใบแบบนี้หรือไม่?” เขาชี้ไปที่ป้ายไม้ที่แขวนอยู่หน้าเต็นท์ใกล้ๆ “นี่คือร้านที่เผ่าคนครึ่งม้าของเราคุ้มครอง! เข้าไปกินดื่มซื้อของข้างใน ต้องจ่ายเงิน ห้ามเบี้ยว ห้ามโกง คิดจะเบี้ยวเหรอ? เฮะๆ...” เขากระทืบกีบอีกครั้ง ใบหน้าแสดงความรู้สึกโหยหา

ดูเหมือนว่าเผ่าคนครึ่งม้าจะตั้งตารอให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้อย่างมาก อาจเป็นเพราะค่ายสงบสุขมานานเกินไป

“สุดท้ายนะ” คาจาขยับเข้ามาใกล้ กดเสียงให้ต่ำลงเล็กน้อย ทำหน้าตาเหมือน “ความลับสุดยอด เจ้าต้องตั้งใจฟัง” “ห้าม... ห้าม... เผลอเด็ดขาด ดูแลถุงเงินของเจ้าให้ดี! ที่นี่มีพวกมิจฉาชีพ (มนุษย์) ที่เจ้าเล่ห์เยอะแยะ เหมือนหนูในโพรงดิน! ถ้าถูกพวกมันฉกไปล่ะก็” เขาแบมือทั้งสองข้าง ส่ายหัวเป็นพัลวัน ถุงที่มัดแผงคอไว้ก็ส่ายตามไปด้วย “นั่นไม่เกี่ยวกับพวกเราเลยนะ! คาจาไม่รับผิดชอบ!”

“แต่ว่านะ” คนครึ่งม้าตัวน้อยเปลี่ยนเรื่อง “ถ้าคืนนี้เจ้าพักที่ ‘โรงเตี๊ยมนักรบ’—ก็คือร้านที่แขวนโล่อยู่หน้าประตูร้านนั่นแหละ คาจาสามารถตบอกรับรองได้เลย! ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ในโรงเตี๊ยม ไม่มีใครสามารถเอาเงินของเจ้าไปได้แม้แต่เหรียญทองแดงเดียวก่อนที่เจ้าจะก้าวออกจากประตูโรงเตี๊ยม!”

“เจ้าของโรงเตี๊ยมคือลุงของคาจาเอง ไว้ใจได้แน่นอน!” เขาเน้นประโยคสุดท้ายเป็นพิเศษ

เฉินโม่ฝืนยิ้มบนใบหน้าที่อ่อนล้า พยักหน้า: “เข้าใจแล้ว ขอบใจมาก คืนนี้ข้าจะพักที่โรงเตี๊ยมนักรบ”

คนครึ่งม้าตัวน้อยกระทืบเท้าอย่างร่าเริง ส่งเสียงเรียกยามเฝ้าประตูให้เปิดประตูเล็ก

หนึ่งคนครึ่งม้าวัยรุ่นผู้แข็งแรง หนึ่งมนุษย์ผู้อ่อนล้าโซซัดโซเซ และหนึ่งโครงกระดูกขาวโพลนที่พันด้วยเศษผ้า ก็ได้เดินเหยียบย่ำแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง เข้าไปในค่ายแห่งนี้อย่างช้าๆ

เมื่อมองจากระยะไกล กำแพงดินที่หนาและรั้วไม้ซุงขนาดใหญ่ ล้อมรอบป่าหกใบไว้แน่นหนา ราวกับป้อมปราการขนาดใหญ่

ทว่า เมื่อเฉินโม่เดินผ่านประตูที่ทำจากท่อนซุงยักษ์เข้าไป ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง

ถนนดินกว้างกว่าห้าเมตร ทอดตรงจากประตูใหญ่ไปข้างหน้า สองข้างทาง กระท่อมชั่วคราวเบียดเสียดกันแน่น ราวกับกำลังประชันกัน โคมไฟสีเหลืองนวลที่แขวนอยู่สูงหน้าประตู ทอดเงาลงบนพื้นดินเป็นทางยาว ทำให้ฝีเท้าของผู้คนที่เดินผ่านไปมาสว่างวาบมืดวาบ

ขณะนี้เป็นเวลาอาหารค่ำของค่ายพอดี ควันสีขาวที่ลอยฟุ้งหอบเอากลิ่นสาบของปศุสัตว์และกลิ่นดินที่เข้มข้น โชยมาปะทะหน้า ห่อหุ้มเฉินโม่ไว้ในทันที

เดินผ่านย่านกระท่อมที่แออัดนี้ ซึ่งเป็นเหมือนโถงทางเดินด้านหน้าของค่าย ก็จะพบกับลานกว้างส่วนกลางที่เปิดโล่ง

ขอบลานกว้าง แผงลอยนานาชนิดตั้งเรียงรายเป็นวงกลม เสียงโหวกเหวกเรียกลูกค้า เสียงต่อรองราคา เสียงหม้อไหกระทบกันดังผสมปนเปกันไป ทำให้เฉินโม่รู้สึกราวกับว่าตนเองได้ย้อนกลับไปยังสวนสาธารณะที่จอแจยามค่ำคืนในแคว้นตงเซี่ย

ชายร่างใหญ่ที่สวมเพียงผ้ากันเปื้อนหนังเปลือยท่อนบน หน้าตะขอเหล็กแขวนขาป่าที่ยังเลือดโชก เลือดสีแดงสดหยดติ๋งๆ ลงบนเขียงสีเทาหม่น

หญิงชราในชุดผ้าสีเทาเก่าๆ ยิ้มจนแก้มปริ ริมฝีปากที่เหี่ยวย่นเผยให้เห็นฟันที่หลอเหล

า หม้อดินตรงหน้าส่งเสียงดังปุดๆ ขณะที่ทัพพีไม้คนน้ำแกงสีน้ำตาลข้นที่ไม่รู้ว่าทำมาจากอะไร

กลิ่นอายของตลาดสดโชยมาปะทะหน้าอย่างรุนแรง เส้นประสาทที่ถูกกดทับจนแทบจะขึ้นราในปราสาทกาฬวิหคพลันตื่นตัวขึ้นมา เฉินโม่ราวกับได้กลับคืนสู่โลกมนุษย์ในบัดดล

ดูออกว่า “มนุษยสัมพันธ์” — หรือ “คนครึ่งม้าสัมพันธ์” ของคาจาที่นี่ค่อนข้างดีทีเดียว ตลอดทางที่เดินมา สิ่งมีชีวิตรูปร่างแปลกประหลาดต่างๆ พากันทักทายคนครึ่งม้าตัวน้อยนี้อย่างอบอุ่น

“เฮ้ เจ้าหนูคาจา! เดี๋ยวเสร็จงานแล้วมาซดน้ำแกงร้อนๆ นะ!” หญิงชราที่กำลังต้มน้ำแกง ตะโกนทักทายอย่างอารมณ์ดี “วันนี้ทุ่มทุนน่าดู ใส่เห็ดสดไปตั้งเยอะ! วางใจได้ รับรองไม่มีเห็ดเหลืองที่กินแล้วตาพร่าเหมือนครั้งที่แล้วแน่นอน คราวนี้มีแต่ของดีสีแดงสดทั้งนั้น!”

“คาจา ไม่พาแขกผู้มีเกียรติของเจ้ามาดูแผงข้าหน่อยหรือ?” พ่อค้าผอมบางคนหนึ่งโบกของชิ้นเล็กๆ ในมือไปมา “เพิ่งได้ของแปลกใหม่จากทางใต้มาหมาดๆ รับรองว่าเปิดโลก เปิดโลกกว้างแน่นอน!”

“อาฮ่า! เจ้าหนู ไปเก็บคู่หูกระดูกที่ไหนมาอีกแล้วล่ะนั่น?” คนครึ่งม้าคนหนึ่งที่เดินผ่านมา แบกจอบไว้บนบ่า หัวเราะเสียงดังลั่น

เฉินโม่: “...”

คู่หูกระดูก? พวกเจ้าดูถูกจอมเวทวิญญาณมรณะ เอ้อ... ศิษย์จอมเวทวิญญาณมรณะ เอ้อ... ศิษย์เตรียมการจอมเวทวิญญาณมรณะกันขนาดนี้เลยหรือ?

แน่นอน ไม่ใช่ว่าสิ่งมีชีวิตทุกตนจะชอบพอคาจา คนครึ่งม้าหนุ่มคนหนึ่งที่มัดผมทรงเดรดล็อกไว้ด้านหลังต้นคอ สายตาแฝงความดื้อรั้นไม่ยอมคน เมื่อเหลือบเห็นคาจาแต่ไกล ก็รีบใช้ขาทั้งสี่ที่เรียวยาวของเขากระโดดโหยงๆ มาในท่าทางที่โอเวอร์ “ตึงๆๆ” กีบเท้ากระทบพื้นดินแข็งดังตั้บๆ

“ชิ! ซวยจริง!” คนครึ่งม้าผมทรงเดรดล็อกเปิดปากก็บ่นทันที พูดจาเสียงแหลมและเร็ว ทั้งยังกวาดตามองเฉินโม่แวบหนึ่งอย่างไม่เกรงใจ “วันนี้ดันไปเจอแขกที่จนกรอบ นอกจากค่าจ้างนำทางที่แทบไม่พอยาไส้แล้ว แม้แต่ขนมปังใบป่านที่ถูกที่สุดก็ยังซื้อไม่ไหว! ซวยบรรลัยจริงๆ!”

เขาเปลี่ยนเรื่อง หันมาโวยวายใส่คาจาโดยตรง “ข้าว่านะ คาจา เจ้าคงไม่ปล่อยให้เพื่อนต้องกลับบ้านมือเปล่าทุกครั้งหรอกใช่หรือไม่? พ่อข้าได้ตีข้าตายแน่! รู้ตัวหน่อยก็ ‘ยก’ แขกคนนี้ให้ข้าซะ!”

ร่างที่บึกบึนของคาจาขยับมาขวางหน้าเฉินโม่ กล้ามเนื้อคอที่หนาแน่นเกร็งขึ้น จ้องเขม็งอีกฝ่ายอย่างไม่ยอมแพ้: “ไสหัวไป! ถ้ายังพล่ามไม่เลิก เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะอัดเจ้าให้ตายก่อนพ่อเจ้าอีก!”

เจ้าหนุ่มผมเดรดล็อกถูกท่าทีของคาจาข่มจนอึ้ง “ฮึ” ออกมาอย่างไม่พอใจ แล้วก็หันหลังเดินจากไปอย่างเสียอารมณ์

คาจาถ่มน้ำลายไล่หลังเจ้าหนุ่มผมเดรดล็อก: “เจ้าหมอนี่มันหน้าเลือด! ทุกครั้งชอบพาแขกไปเข้ารังพวกพ่อค้าหน้าเลือด คอยโกงแต่คนหน้าใหม่ คราวก่อนมีแขกที่มีฐานะหน่อยโดนไปหนัก แจ้งไปถึงหัวหน้าเผ่าใหญ่ ผลคือมันถูกลงโทษกวาดคอกสัตว์ตลอดฤดูฝนเลยทีเดียว กลิ่นนั่น... ชิชิ”

“ถ้าเจอพวกนี้เข้ามาตีสนิทชวนเจ้าไปซื้อของล่ะก็ เจ้าต้องกุมถุงเงินไว้ให้แน่น อย่าไปเชื่อแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว!”

เฉินโม่รู้สึกดีกับคนครึ่งม้าตัวน้อยที่ตรงไปตรงมาคนนี้มาก จึงกล่าวชมตามน้ำไปอย่างจริงใจ: “อืม ดูออกเลย เจ้าต้องเป็นผู้นำทางที่เจ๋งที่สุดแน่ๆ ทุกคนชอบเจ้าขนาดนี้ ไม่ผิดแน่นอน”

คาจาพอได้ยินดังนั้น หางก็กระดิกขึ้นมาทันที กีบเท้ากระทบพื้นเป็นจังหวะที่ไพเราะอย่างมีความสุข: “แน่นอนอยู่แล้ว! คาจาไม่โกงคนอยู่แล้ว ข้าแนะนำแต่ของที่ดีที่สุด!”

ทว่า ในไม่ช้าความจริงก็ตบหน้าคนครึ่งม้าตัวน้อยที่กระตือรือร้นอย่างจัง

หลังจากฟังคาจาแนะนำค่ายจบแล้ว เฉินโม่ก็บอกความต้องการของตนเองสามข้อ

หาหมอที่ไว้ใจได้เพื่อรักษาบาดแผล หาโรงเตี๊ยมที่ปลอดภัยเพื่อพักค้างคืน และ ซื้อตั๋วเรือเหินฟ้าที่จะพาเขาไปจากที่บ้าๆ แห่งนี้ ให้ไกลสุดหล้าฟ้าเขียว

แต่คาดไม่ถึงเลยว่า แผนขั้นแรกของเขา ก็ต้องมาสะดุดกึกที่ “หมอ” นี่เอง

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]