บทที่ 11 - สะสางสนามรบ

บทที่ 11 - สะสางสนามรบ

⚉⚉⚉⚉

เฉินโม่เริ่มสะสางสนามรบ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นควันปืนและกลิ่นคาวเลือดที่คล้ายสนิม เขากลั้นความรู้สึกสั่นสะท้านทั่วร่างและความรู้สึกคลื่นเหียนในท้อง ท่องบ่นคาถาสะกดจิตและให้กำลังใจตนเองซ้ำๆ เท่าที่เขาจะนึกออก

“การป้องกันตัวโดยชอบธรรม!”

“สิ่งชั่วร้ายจงหลีกไป!”

“พระโพธิสัตว์คุ้มครอง!”

“เหรินหมินจงเจริญ!” (ประชาชนจงเจริญ!)

หลังจากท่องคำสุดท้ายจบ ดูเหมือนจะเพิ่มความกล้าให้เขาได้บ้าง เขาสวมถุงมือกันบาดทับลงบนมือที่สั่นเทา แล้วพันทับด้วยแถบผ้าหนาๆ อีกชั้น หายใจเข้าลึกๆ พลันพลิกศพที่ยังอุ่นๆ ของเสี่ยวสืออีขึ้นมา

หยิบกระเป๋าเป้ที่เสี่ยวสืออีได้รับสืบทอดมาจากกระดูกดก ซึ่งตอนนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยดินและคราบเลือดคล้ำ สั่งให้เสี่ยวไป๋ลากร่างที่เริ่มแข็งทื่อของเสี่ยวสืออีมาอยู่ตรงหน้าอ้ายลี่

เขาควบคุมสายตาไม่ให้มองไปที่ใบหน้าที่ตื่นตระหนก เจ็บปวด และเละเทะของอ้ายลี่ คว้าใบไม้กำหนึ่งมาวางปิดหน้าของเด็กสาวไว้

ลากศพของเสี่ยวสืออีมาไว้บนพื้นดินไม่ไกลจากอ้ายลี่ ให้ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่เต็มใจของแมวมองหนุ่มหันไปทางอ้ายลี่พอดี

จากนั้น ก็วางระเบิดมือไว้ใต้ร่างของอ้ายลี่อย่างเงียบๆ ปรับให้อยู่ในสถานะปล่อยสลัก คือเมื่อน้ำหนักที่ทับอยู่ถูกยกออก มันก็จะระเบิดทันที

ต่อไปคือการตรวจสอบเสบียงอย่างรวดเร็ว เฉินโม่เดินไปมาในสมรภูมิที่ยุ่งเหยิง ทิ้งของที่หนักหรือน่าสงสัยส่วนใหญ่ไปอย่างเด็ดขาด รวบรวมเฉพาะของที่มีค่าและใช้งานได้จริงที่สุดไว้ด้วยกัน

สิ่งที่ประเมินค่าง่ายที่สุด แน่นอนว่าเป็นเงินเหรียญ

ถุงเงินบนตัวศพทั้งหมดถูกเขากระชากออกและโยนทิ้งไป เหรียญที่อยู่ข้างในถูกเทลงในถุงเงินแฟบๆ ของเขาจนเกิดเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

เดิมทีในถุงเงินมีเพียงห้าเหรียญทองแดง นี่คือเงินก้อนโตที่เฉินโม่ทำงานจิปาถะให้ศิษย์ฝึกหัดอีกคนที่มีฐานะดีหน่อยในปราสาทกาฬวิหค และเก็บหอมรอมริบมาอย่างยากลำบาก หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากบ้านเกิด เขาก็คงไม่มีปัญญาแม้แต่จะนั่งเรือเหินฟ้าด้วยซ้ำ

หลังจากเกมฆ่าล้างบางนี้จบลง รวมยอดแล้วได้มาหนึ่งเหรียญทอง ยี่สิบสามเหรียญเงิน และสิบหกเหรียญทองแดง! เหรียญที่หนักอึ้งกระทบกันในถุงผ้าเก่าๆ ส่งเสียงที่ไพเราะน่าฟังและทำให้ใจสงบ

ประมาณร้อยละเก้าสิบเก้าของมูลค่าเหรียญทั้งหมด มาจากเจ้าขนทองน้อยตระกูลจี๋อซือ

ช่องว่างระหว่างคนเรา บางครั้งมันก็กว้างใหญ่เกินจินตนาการ

ไม่ว่าจะอย่างไร นี่ก็เป็นผลเก็บเกี่ยวที่หนักอึ้ง ปลอบประโลมจิตใจที่เฉินโม่รู้สึกว่าบอบช้ำอย่างรุนแรงได้เล็กน้อย

ของที่เหลือ เขาตรวจสอบคร่าวๆ จัดการนำของที่ตัดสินใจจะเอาไปใส่ไว้ในห่อสัมภาระตามลำดับ

หน้าไม้ของเสี่ยวสืออีและกระบอกใส่ลูกศรที่เต็มไปด้วยลูกดอก เสบียงแห้งและน้ำดื่มที่พกพาสะดวกเล็กน้อย ที่เหลือทิ้งหมด

ปลอดภัยไว้ก่อน

เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ป่าเข้ามากัดกินศพ และทำให้ระเบิดใต้ร่างอ้ายลี่ทำงาน เฉินโม่จึงโรยผงยาขับไล่สัตว์ป่าซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์พิเศษของปราสาทกาฬวิหครอบๆ ตัวอ้ายลี่อย่างระมัดระวัง

อืม โรยแค่รอบตัวอ้ายลี่คนเดียว

ส่วนเสี่ยวสืออี... อยากกินก็กินไปเถอะ

ไอ้พวกคลั่งรัก สมควรแล้ว!

อ้อ ยังมีรองเท้า

รองเท้าบูตหนังอะไรสักอย่างที่พื้นตอกหมุดกันลื่นไว้ แม้ว่าตัวรองเท้าจะเปื้อนโคลน แต่หนังก็เหนียวแน่น งานเย็บก็ประณีต เป็นอุปกรณ์มาตรฐานของแมวมอง

เขากลั้นใจถอดมันมาเปลี่ยนใส่ แม้จะรู้สึกคับเท้าเล็กน้อย แต่การรองรับและแรงเสียดทานเมื่อเหยียบลงบนพื้น เทียบกับรองเท้าเน่าๆ ที่พื้นรองเท้าแทบจะทะลุของเขาแล้ว ราวกับจากนรกขึ้นสวรรค์—ในป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้ รองเท้าดีๆ ก็คือครึ่งหนึ่งของชีวิต!

แสงสีทองของอาทิตย์อัสดงสาดส่องผ่านช่องใบไม้ ลงมาอาบเส้นทางสายลมโชยอันน่าสะพรึงกลัวให้เคลือบไปด้วยความอบอุ่นจอมปลอม

เขาห่อเศษผ้าขี้ริ้วขาดๆ รอบตัวเสี่ยวไป๋อีกครั้ง ปิดบังห่อสัมภาระที่บรรจุสมบัติทั้งหมดของเขาซึ่งแขวนอยู่ในช่องท้องอย่างระมัดระวัง หนึ่งคนหนึ่งโครงกระดูก โซซัดโซเซ หายลับไปในป่าลึกของเส้นทางสายลมโชย

————————————————————————————————————

ป่าหกใบ ตั้งอยู่บนทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของป่าทมิฬที่เรียกว่า “ทุ่งโล่งลมโชย”

ลมมรสุมที่หนาวเหน็บจากทวีปทางเหนือถูกภูเขาหิมะโบราณที่สูงตระหง่านเสียดฟ้าสกัดกั้นไว้ กระแสลมที่อุ่นและชื้นถูกบีบให้ม้วนตัวกลับลงมา ก่อให้เกิดสภาพอากาศที่อบอุ่นเป็นพิเศษในทุ่งหญ้าแห่งนี้ ทำให้น้ำท่าอุดมสมบูรณ์ หญ้าเขียวชอุ่ม และเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ฐานที่มั่นป่าหกใบตั้งตระหง่านอยู่ตรงจุดเลี้ยวของแม่น้ำใสสะอาดแห่งหนึ่ง ทัศนวิสัยกว้างไกล ไม่รู้ว่าเมื่อกี่ปีมาแล้ว ที่หัวหน้าเผ่าคนครึ่งม้าผู้ชาญฉลาดและแข็งแกร่งคนหนึ่งได้เล็งเห็นทำเลทองแห่งนี้ นำนักรบในเผ่าขับไล่สัตว์ป่า ถางพื้นที่ สร้างกำแพงล้อมรอบขึ้นเป็นครั้งแรกด้วยท่อนซุงขนาดใหญ่และหินที่แข็งแกร่ง

กาลเวลาผันผ่าน ฐานที่มั่นถูกขยับขยายต่อเติมมาทุกยุคทุกสมัย ค่อยๆ พัฒนากลายเป็นสถานีเสบียงและจุดพักผ่อนที่สำคัญที่ขาดไม่ได้สำหรับนักผจญภัยจากอาณาจักรต่างๆ ที่จะลึกเข้าไปในป่าทมิฬหรือมุ่งหน้าไปยังที่ราบสูงเรดวูด

เมื่อดวงตะวันคล้อยต่ำ เมฆบนท้องฟ้าค่อยๆ ย้อมเป็นสีม่วงแดงงดงาม ค่ายที่พักราวกับถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหล เริ่มคึกคักขึ้นมาทีละน้อย

นี่คือเอกลักษณ์ของค่ายพักชายขอบป่าทมิฬ ตอนกลางวัน ผู้คนราวกับสายธนูที่ขึงตึง เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายอยู่ในป่าทึบและภยันตราย ยามค่ำคืน ก็เหมือนสายน้ำที่ทะลักทลาย ไหลบ่าเข้าสู่ฐานที่มั่นที่ค่อนข้างปลอดภัย ใช้สุราอาหารและความมัวเมามาปลอบประโลมประสาท หาความสุขชั่วข้ามคืน

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล่าที่เกินจริงของนักกวีพเนจร หรือคำบอกเล่าส่วนตัวของศิษย์เตรียมการ ป่าหกใบก็ไม่ใช่สถานที่สำหรับคนดี

ที่นี่เต็มไปด้วยเด็กหนุ่มผู้โง่เขลาที่ยังคงฝันจะเป็นวีรบุรุษ ทหารรับจ้างที่เต็มไปด้วยบาดแผลและใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ นักโทษที่สายตาอึมครึมและหลบหนีคดีมา โจรป่าที่รอคอยโอกาสปล้นชิง...

ที่นี่มีหัวหน้าโจรภูเขาที่ถูกทหารทางการไล่ล่าและหลบซ่อนตัวไปทั่ว นักพนันที่สูญเสียเหรียญทองแดงเหรียญสุดท้ายและเป็นหนี้สินล้นพ้นตัวจนหมดหนทาง พ่อค้าเจ้าเล่ห์ที่น้ำลายฟุ้งกระจาย สามารถโม้ให้หนังจิ้งจกกลายเป็นหนังมังกรโบราณได้ พวกต้มตุ๋นที่พก “แผนที่สมบัติลับ” หรือ “ม้วนคาถาโบราณ” มาคอยตกปลาโง่ๆ...

แน่นอน ยังขาดไม่ได้คือสายลับจากอาณาจักรต่างๆ ของมนุษย์ หูตาของเผ่าเอลฟ์และออร์ค พวกก็อบลินและโนมที่พูดจาเจี๊ยวจ๊าวน่ารำคาญ รวมถึงนักรบคนแคระและคนเถื่อนที่เลือดร้อน พร้อมที่จะ “ทุบหัวแกให้แบ” ได้ทุกเมื่อ...

สรุปคือ ที่จุดบรรจบของความเป็นระเบียบและความโกลาหลแห่งนี้ เจ้าแทบจะได้เห็นทุกรูปแบบดั้งเดิมและวุ่นวายที่สุดของชีวิต เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว จอมเวทวิญญาณมรณะน้อยๆ ที่เพิ่งจะพรากไปสี่ชีวิตอย่างเขา ก็คงรู้สึกว่าตนเองบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับกระดาษขาว

ทันทีที่มาถึงนอกค่าย เฉินโม่ก็ถูกยามคนครึ่งม้าตรวจพบ

เสียงนกหวีดสั้นแหลมราวกับเสียงนกชนิดหนึ่งดังขึ้นสองครั้ง คนครึ่งม้าตัวน้อยๆ สองสามตนที่กำลังวิ่งไล่เตะกันเล่นอยู่หน้าประตูค่ายก็หยุดชะงักทันที วิ่งเข้ามาล้อมรอบด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พวกมันไม่กลัวคน เพราะข้างหลังคือค่ายคนครึ่งม้าที่แข็งแกร่ง

แม้ว่า “เจ้าตัวน้อย” เหล่านี้จะยังไม่โตเต็มวัย แต่ขนาดตัวก็ไม่เล็กแล้ว ร่างกายท่อนม้าที่แข็งแรงเต็มไปด้วยมัดกล้าม ขนสั้นมันวาวปกคลุม กีบเท้าทั้งสี่แข็งแรงทรงพลัง ท่อนบนเป็นลำตัวที่แข็งแรงกำยำคล้ายมนุษย์วัยรุ่น นุ่งเพียงกระโปรงหนังสัตว์หรือเศษผ้าธรรมดาๆ ขนแผงคอสั้นนุ่มที่ด้านหลังสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเย็นเป็นประกายสุขภาพดี

โครงสร้างร่างกายที่เป็นเอกลักษณ์แบบสี่ขาบวกสองมือนี้ มอบความคล่องตัวและพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งให้แก่เผ่าคนครึ่งม้า ทำให้พวกเขาโดดเด่นขึ้นมาจากกลุ่มประชากรย่อยที่ถูกเรียกว่า “เผ่าพันธุ์ที่ห้า”

“เฮ้ๆ ถึงตาข้าแล้วๆ!” คนครึ่งม้าตัวน้อยที่ดูร่าเริงเป็นพิเศษสับกีบเท้าทั้งสี่ แซงหน้าเพื่อนๆ ออกมา ยืนตระหง่านตรงหน้าเฉินโม่อย่างคล่องแคล่ว เขามีความสูงพอๆ กับเฉินโม่ แต่ถ้ารวมร่างม้าที่แข็งแรงเข้าไปด้วย ขนาดตัวก็ใหญ่กว่าเฉินโม่มาก

“เฮ้ คนแปลกหน้า!” คนครึ่งม้าตัวน้อยยืดอก พยายามเลียนแบบน้ำเสียงที่ทรงอำนาจของผู้ใหญ่ แต่น้ำเสียงที่ยังใสแจ๋วของวัยรุ่นก็ยังคงเผยอายุของเขา “ที่นี่คือค่ายหกใบ! อาณาเขตของเผ่าคนครึ่งม้าหกใบผู้ยิ่งใหญ่และสูงส่ง!”

“ดูท่าทางเจ้าจะเหนื่อยมามากเลยนะ แถมกระดูกที่พร้อมจะพังได้ทุกเมื่อนั่นอีก ข้าเดาว่า เจ้าต้องต้องการผู้นำทางที่ไว้ใจได้แน่ๆ!”

เฉินโม่ไม่พูดพร่ำทำเพลง ใช้นิ้วโป้งดีดเหรียญเงินแวววาวหนึ่งเหรียญลอยเป็นเส้นโค้งที่งดงามในอากาศ

ดวงตาของคนครึ่งม้าตัวน้อยเป็นประกาย กีบหน้าทั้งสองข้างยกขึ้นเล็กน้อย ท่อนบนทะยานขึ้น คว้าเหรียญไว้ในมือได้อย่างแม่นยำ ท่วงท่าทั้งหมดลื่นไหลราวสายน้ำ

“เฮะๆ!” เขาเป่าเหรียญในมืออย่างคล่องแคล่ว ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวสองแถว “แขกผู้มีเกียรติ! คาจา นักรบแห่งอนาคตของเผ่าหกใบ ยินดีให้บริการท่าน!

น้ำเสียงเจือความภูมิใจแบบเด็กๆ และมีร่องรอยของการเลียนแบบผู้ใหญ่อยู่เล็กน้อย

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]