บทที่ 9 - เส้นทางสายลมโชยสีเลือด

บทที่ 9 - เส้นทางสายลมโชยสีเลือด

⚉⚉⚉⚉

เส้นทางสายลมโชย เป็นทางเดินแคบๆ คดเคี้ยวที่ทอดขนานไปตามขอบวงในของป่าทมิฬ ทิศตะวันออกของมันนำไปสู่ถนนใหญ่ที่เชื่อมกับหุบเขาหลังเหล็ก ส่วนทิศตะวันตก ก็คดเคี้ยวไปจนถึงที่ราบสูงเรดวูด และหายลับเข้าไปในทุ่งหญ้าที่ราบสูง ณ ที่แห่งนั้น

ป่าหกใบ คือค่ายที่อยู่ใกล้ที่สุด และพลุกพล่านที่สุด

ค่ายแห่งนี้ถูกควบคุมโดยชนเผ่าคนครึ่งม้าผู้แข็งแกร่ง เปรียบเสมือนแหล่งรวมสรรพสิ่งอันหลากหลายของผืนป่า ให้บริการสารพัดรูปแบบแก่พ่อค้าเร่ ทหารรับจ้าง หรือแม้แต่กลุ่มคนที่อยู่นอกกฎหมาย ตั้งแต่ที่พักพื้นฐาน เหล้า อาหาร เสบียง ไปจนถึงบริการด้านมืดอย่างการหลบหนี ซ่อนตัว หรือฟอกของโจร...

หรืออาจจะรวมถึงการสนองความต้องการทางร่างกายด้านอื่นๆ ด้วย

สำหรับเฉินโม่ สิ่งที่สำคัญที่สุดในป่าหกใบ ก็คือเส้นทางเรือเหินฟ้าที่ดำเนินการโดยพวกโนม—นี่คือหนทางที่เร็วที่สุดเท่าที่เขาจะคิดได้เพื่อหนีไปยังที่ปลอดภัย

ตั้งแต่วินาทีที่ลงมือ เฉินโม่ก็คิดตกแล้วว่าตนเองคงกลับไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะเป็นมหาจอมเวทกาฬวิหค หรือตระกูลขุนนางจี๋อซือ ก็คงไม่เลือกที่จะมาใช้เหตุผลกับตัวเล็กตัวน้อยอย่างเขา

พวกเขาชอบที่จะพูดคุยด้วยสถานะ และด้วยความแข็งแกร่ง

ต่อให้เป็นในแคว้นเซี่ยบ้านเกิดของเขาเอง การไปมีเรื่องกับผู้มีอำนาจระดับนี้ก็คงทำให้เขาเดือดร้อนไปอีกนาน นับประสาอะไรกับโลกต่างมิติที่การแบ่งแยกชนชั้นฝังรากลึกไปแล้ว

เฉินโม่ที่ฆ่านายน้อยตระกูลสูงศักดิ์ไปแล้ว จำต้องหนี หนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

การโดยสารเรือเหินฟ้าออกจากป่าทมิฬไปเลย จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เสี่ยวสืออีนำทางอยู่ข้างหน้าอย่างเงียบงัน หันกลับมามองอ้ายลี่บ้างเป็นครั้งคราว และเหลือบมองเฉินโม่แวบหนึ่ง

เมื่อเวลาผ่านไป ดูเหมือนอ้ายลี่จะเริ่มคลายจากอาการตกตะลึงในเหตุการณ์นองเลือดเมื่อครู่ได้แล้ว นางเริ่มพูดจาอย่างระมัดระวัง

“พี่โม่... พวกเขาทุกคนบอกว่าการอัญเชิญครั้งที่สองของท่านล้มเหลว ที่จริงแล้ว ท่านทำสำเร็จใช่หรือไม่?” เด็กสาวเงยหน้าขึ้น พยายามฝืนยิ้มชื่นชม “ข้ารู้อยู่แล้วว่าพรสวรรค์ของพี่ชายดีที่สุด ต่อไปจะต้องเป็นมหาจอมเวทที่เก่งกาจมากแน่ๆ!”

นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สังเกตสีหน้าของเฉินโม่ แล้วน้ำตาก็คลอขึ้นมาในดวงตาอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงสั่นเครือ “ด้วยความสามารถของพี่ชายในตอนนี้ การได้เลื่อนเป็นศิษย์อาวุโสย่อมไม่มีปัญหา... หรือว่า... พวกเรากลับไปกันเถอะ? พวกเราไปขอร้องท่านจอมเวทจิวเหว่ยด้วยกัน อาจารย์มองท่านในแง่ดีเช่นนั้น เขาต้องให้อภัยท่านแน่...”

หยาดน้ำตาร่วงหล่นลงมาในจังหวะที่พอเหมาะพอดี ไหลผ่านแก้มที่ซูบตอบเล็กน้อย ไหล่ก็สั่นเทาประกอบฉาก ดูน่าสงสารเป็นอย่างยิ่ง

เฉินโม่ไม่อยากจะโต้ตอบ แต่ท่าทางและคำพูดของเด็กสาวชุดนี้ มันราวกับแมลงตัวเล็กๆ ที่กำลังไต่ไปมาบนเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขา ทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวไปหมด

กลิ่นอายจอมเสแสร้งนี่... มันช่างรุนแรงเสียจริง

เฉินโม่สังเกตเห็นว่าฝีเท้าของเสี่ยวสืออีชะลอลงอย่างเห็นได้ชัดหลายครั้ง

ในยามเป็นยามตายเช่นนี้ จะลังเลหรือมีเสียงรบกวนแม้แต่น้อยก็ไม่ได้ เขาหยุดฝีเท้า ตอบปฏิเสธด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว:

“อ้ายลี่ เงียบ!”

“ตอนนี้ข้าแค่อยากจะไปจากที่นี่ อย่ามาท้าทายความอดทนและความใจดีของข้า”

“รอจนถึงค่ายหกใบ พวกเจ้าก็ไปตามทางสว่างของพวกเจ้า ข้าก็จะไปตามเส้นทางสายลมโชยของข้า”

“ตกลงตามนี้ จบแค่นี้ เข้าใจหรือไม่?”

น้ำตาที่อ้ายลี่กักเก็บไว้ในเบ้าตาก็ไหลทะลักออกมาทันที นางยกมือปิดปาก ร้องไห้สะอึกสะอื้น: “ขะ... ขอโทษค่ะ! ข้าแค่กลัวเกินไป! ขอโทษ... พี่โม่ ขอโทษจริงๆ...”

“เอาล่ะ ไม่ต้องร้องแล้ว!”

ไม่รู้เพราะเหตุใด ในใจของเฉินโม่ยิ่งทวีความหงุดหงิด

หากเป็นบนดาวเคราะห์สีคราม รุ่นน้องสาวสวยน่ารักขนาดนี้มาร้องไห้ต่อหน้าเขา หัวใจของเขาคงสั่นไหวไปแล้ว

แต่ที่นี่คือดินแดนดาราพร่างพราว! สถานที่บ้าๆ ที่เหตุผลถูกเขียนไว้บนคมดาบ สลักไว้บนปลายคทา และแขวนอยู่บนตราสัญลักษณ์ของขุนนาง

เขาไม่สามารถนำชีวิตของตนเอง และความคาดหวังอันยิ่งใหญ่ของมาตุภูมิมาล้อเล่นได้

“ไม่ต้องขอโทษ ตามมา! ข้าพูดคำไหนคำนั้น พอเข้าใกล้ค่ายหกใบข้าจะปล่อยเจ้าไป!”

ดวงตะวันคล้อยต่ำ แสงสว่างในป่าเริ่มริบหรี่ การเดินทางที่ยาวนานทำให้อ้ายลี่เริ่มหมดแรง ฝีเท้าเริ่มอืดอาดมากขึ้น ระยะห่างระหว่างนางกับเฉินโม่ก็เริ่มใกล้เข้ามา เมื่อเห็นว่าความเร็วของขบวนถูกฉุดรั้ง เฉินโม่ก็อดไม่ได้ที่จะเร่งเร้าอีกครั้ง:

“เดินให้เร็วหน่อย!”

ยังไม่ทันขาดคำ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

เท้าของอ้ายลี่ดูเหมือนจะสะดุดกับรากไม้ นางร้อง “อุ๊ย” คำหนึ่ง แล้วทั้งร่างก็ถลาไปข้างหน้า

เฉินโม่หยุดชะงักตามสัญชาตญาณ ถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างระแวดระวัง

จากนั้น วงแหวนแสงสีฟ้าน้ำแข็งเจิดจ้าก็ระเบิดออกมารอบตัวอ้ายลี่ในบัดดล!

“วูม—”

พลังเวทอันเย็นเยียบปะทุขึ้นในทันที! ผลึกน้ำแข็งใสราวกับกรงน้ำแข็งที่คว่ำลงมา กักขังเฉินไว้อย่างแม่นยำ! ไอเย็นเยียบเสียดแทงเข้าสู่ร่างกาย ราวกับจะแช่แข็งโลหิต ขนทั่วทั้งตัวลุกชันในบัดดล!

วงแหวนน้ำแข็งพันธนาการ! บัดซบ!

อ้ายลี่คิดจะหนี!

หากปล่อยให้อ้ายลี่หนีกลับไปได้ ด้วยเวลาหนึ่งคืน ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรเปลี่ยนแปลงขึ้นบ้าง?

ในชั่วพริบตาที่พันธนาการส่งผล อ้ายลี่ผู้ก่อเหตุ ก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันหลังกลับ และวิ่งเตลิดไปในทิศทางของปราสาทกาฬวิหคอย่างไม่คิดชีวิต ราวกับกระต่ายตื่นตูม!

อ้ายลี่ฉลาดมาก และเด็ดขาดมาก

นางที่เกิดในครอบครัวพ่อค้าเล็กๆ ได้ติดตามพ่อแม่ไปพบเห็นโลกภายนอกมาตั้งแต่ยังเด็ก จึงเข้าใจกฎเกณฑ์การอยู่รอดของโลกนี้อย่างลึกซึ้ง

ฐานะทางบ้านของนาง ในสายตาของคนชั้นล่างคือนางฟ้าผู้สูงศักดิ์ เป็นที่อิจฉาของเพื่อนเล่นในตรอก แต่ต่อหน้าอำนาจและพลังแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับชนชั้นต่ำที่ดิ้นรนอยู่ในโคลนตม

หากต้องการจะก้าวข้ามไปให้ได้ ไม่ก็ต้องโชคดีพบเจอคู่ครองที่ดี แต่งเข้าตระกูลสูงศักดิ์ ก็ต้องกลายเป็นจอมเวทอัญเชิญที่แข็งแกร่งกว่า เพื่อแทรกตัวเข้าไปในชนชั้นสูง

นายน้อยตระกูลจี๋อซือไม่ใช่ตัวเลือกในอุดมคติ ตระกูลนี้สูงส่งเกินไป สูงส่งจนไม่มีทางจะมอบโอกาสใดๆ ให้กับเด็กสาวจากตระกูลธรรมดาที่มีพรสวรรค์ธรรมดาๆ เช่นนาง

ในคำพูดของมารดา: ในรกของตระกูลจี๋อซือปูด้วยแผ่นทองคำ ในน้ำคร่ำไหลเวียนด้วยน้ำเงิน

ตั้งแต่นั้นมา อ้ายลี่ก็เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า ด้วยชาติกำเนิดของตน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้รับสถานะอย่างเป็นทางการ อย่างมากก็คงเป็นได้เพียงภรรยาเก็บที่ไม่อาจเปิดเผยได้

ในอนาคตยังต้องเผชิญกับความเสี่ยงมหาศาลที่จะถูกภรรยาหลวงข่มเหง

ดังนั้น ไม่ว่านายน้อยผู้นั้นจะไล่ตามนางอย่างร้อนแรงเพียงใด นางก็ยังคงรักษาระยะห่างไว้เสมอ

ปัญหาคือ เพราะการมีอยู่ของนายน้อยผู้นี้ ทำให้เด็กหนุ่มวัยเดียวกันที่มีฐานะพอใช้ได้และมีแววรุ่ง ต่างก็พากันอยู่ห่างจากนาง เมื่อไม่มีทางเลือก นางจึงทำได้เพียงหันมามองในหมู่ชนชั้นล่าง พยายามค้นหาและบ่มเพาะ “หุ้นส่วนที่มีศักยภาพ” ที่ควรค่าแก่การลงทุนและพึ่งพิงได้

เฉินโม่ ก็คือหนึ่งใน “เป้าหมายสังเกตการณ์” จำนวนมากของนาง

หรือจะกล่าวว่า คือ “โล่กำบัง” ที่นางใช้รับมือกับเหล่าผึ้งตัวผู้ภมรตัวเมียที่บ้าคลั่งเหล่านั้น

ก่อนหน้านี้ “โล่กำบัง” ที่คล้ายกันนี้ ก็แตกสลายไปหลายอันแล้ว

บางครั้งนางก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่ก็ถูกสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่รุนแรงกว่ากลบไปอย่างรวดเร็ว—นางแค่ต้องการมีชีวิตอยู่ และต้องมีชีวิตอยู่ให้ดีกว่าเดิม นี่มันผิดด้วยหรือไร!

ตอนนี้ โล่กำบังกลับลงมือฆ่าคน

แม้ว่าโล่กำบังชิ้นนี้จะแสดงศักยภาพที่แข็งแกร่งกว่าออกมา อ้ายลี่ก็ดับความคิดที่จะอยู่กับเฉินโม่ไปโดยสิ้นเชิง ไอ้คนป่าเถื่อนที่มองโลกตื้นเขินผู้นี้ ไม่เข้าใจเลยว่าตระกูลจี๋อซือนั้นเป็นอสุรกายที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด

นางต้องกลับไป! นางต้องเป็นคนแรกที่รายงานมหาจอมเวท!

นางต้องสลัดตัวเองออกมา นางเป็นเพียงผู้บริสุทธิ์ ผู้กล้าหาญ ที่พยายามขัดขวางโศกนาฏกรรมแต่ไร้ความสามารถ! จะเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดของเจ้าหมอนี่ไม่ได้เด็ดขาด

ตนเองยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ คู่ควรกับอนาคตที่ดีกว่า!

เด็กสาวหอบหายใจอย่างหนัก สับขาสุดแรง แม้จะได้ยินเสียงเรียกของเฉินโม่ดังมาจากด้านหลัง นางก็ไม่หันกลับไปมองแม้แต่ครั้งเดียว

นางรู้ว่าตนเองจะเสียเวลาไม่ได้เด็ดขาด

และด้วยเหตุนี้ นางจึงไม่เห็นปากกระบอกปืนสีดำทมิฬ ที่เสี่ยวไป๋กำลังยกขึ้นเล็งมา

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]