บทที่ 8 - ปฐมบทการต่อสู้สิ้นสุด

บทที่ 8 - ปฐมบทการต่อสู้สิ้นสุด

⚉⚉⚉⚉

ในขณะที่เฉินโม่ตะโกนสั่ง “ยิงซ้ำ” ร่างของเขาก็พุ่งออกไปราวกับลูกศรที่หลุดจากแหล่ง

การต่อสู้ชี้เป็นชี้ตานี้ เขาได้จำลองไว้ในหัวนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

เป็นไปตามคาด! ในวินาทีที่เจ้าขนทองน้อยถูกยิงล้มลง ซอมบี้ทั้งสองตนก็คำรามอย่างบ้าคลั่งทันที ส่ายไปส่ายมาด้วยฝีเท้ากะเผลกพุ่งเข้ามา

เสี่ยวไป๋ประคองปากกระบอกปืนขึ้นอย่างคล่องแคล่ว สาดกระสุนที่เหลือใส่คนทั้งสองที่นอนอยู่บนพื้นจนหมดแม็ก จากนั้นก็วิ่งสวนไปอีกทาง ทั้งคนทั้งโครงกระดูกเริ่มวิ่งวนรอบทุ่งหญ้า

เป็นการจำลองภาพที่สมบูรณ์แบบ! ราวกับภาพย้อนของซอมบี้ที่วิ่งไล่ไม้ปีศาจเมื่อครู่นี้ไม่มีผิด

ความเร็วที่แตกต่าง คือตัวชี้วัดระยะห่างระหว่างความเป็นและความตาย

นี่คือเหตุผลที่เจ้าขนทองน้อยต้องพากระดูกดกนักรบคนนี้มาด้วย เพียงลำพังซอมบี้สองตนของเขา หากเฉินโม่ตั้งใจจะหนีจริงๆ เขาก็อาจจะรั้งไว้ไม่อยู่

เวลาผ่านไปเพียงหกเจ็ดวินาที เมื่อพลังชีวิตของจอมเวทผู้เป็นนายลดลงอย่างรวดเร็ว ซอมบี้ที่บ้าคลั่งทั้งสองตนก็ถูกเงาแท่นบูชาที่ปรากฏขึ้นมาดูดกลืนกลับไป ขับไล่กลับไปยังยมโลกอันหนาวเหน็บ

เฉินโม่เรียกเสี่ยวไป๋กลับมาทันที ส่วนตนเองยังคงยืนอยู่ห่างออกไปยี่สิบกว่าเมตร มือขวากำปืนพกที่ชุ่มเหงื่อไว้ในอกเสื้อแน่น

เสี่ยงน่ะหรือ? ล้อเล่นหรืออย่างไร!

เขาประเมินสถานะของตนเองชัดเจนดี ตอนนี้เขาคือ “ตัวประกอบ” ที่สามารถผนึกกำลังกับโคบีทำแปดสิบเอ็ดแต้มได้ คือ “เล่าเสี้ยน” ที่สามารถปกป้องจูล่งฝ่าทัพจับศึกที่สะพานฉางป่านได้!

เพียงแค่พลังจิตเพิ่มขึ้น... นี่มันก็คือบทละคร “ข้ากับแม่ครองต่างโลก” ชัดๆ!

เรื่องซ้ำเติมคนใกล้ตายแบบนี้ มอบให้เสี่ยวไป๋จัดการก็พอแล้ว

โครงกระดูกเสี่ยวไป๋เดินส่ายไปส่ายมาเข้าไป ใช้หอกกระดูกท่อนครึ่งในมือ แทงเข้าไปที่ร่างของกระดูกดกอย่างแรง

ร่างของนักรบวัยกลางคนกระตุกเล็กน้อย เมื่อหอกกระดูกถูกดึงออก เลือดก็พุ่งออกมาอีกสาย สาดลงบนหญ้าสีเขียวสด กระเด็นเปรอะเปื้อนเสี่ยวไป๋ไปทั้งตัว

เสี่ยวไป๋ไม่หยุดชะงัก หอกกระดูกหันกลับ ชี้ตรงไปยังลำคอของนายน้อยจี๋อซือ

“วงแหวนพันธนาการ...”

ไม่รู้ว่าเจ้าขนทองน้อยแกล้งตาย หรือเพิ่งจะตื่นขึ้นมาเพราะความเจ็บปวด แต่เขาก็ได้ปล่อยการโจมตีครั้งสุดท้ายก่อนตายออกมา พุ่งเข้าใส่โครงกระดูกที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมอย่างสิ้นหวัง วงแหวนน้ำแข็งใสก่อตัวขึ้นในอากาศ พันธนาการร่างของเสี่ยวไป๋ ทำให้เสี่ยวไป๋ถึงกับโซเซ

หอกกระดูกที่เดิมทีเล็งไปที่ลำคอ จึงแทงพลาดเป้าไป จมลึกเข้าไปในหัวไหล่ของเจ้าขนทองน้อย

“อ๊าาาาาา—!!!”

เสียงกรีดร้องโหยหวนของนายน้อยจี๋อซือดังสะท้านฟ้า ร่างกายงอตัวราวกับกุ้งที่ถูกโยนลงกระทะน้ำมันเดือด ลูกตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า ใบหน้าบิดเบี้ยวเพราะความเจ็บปวดสุดขีด จนมองไม่เห็นเค้าเดิม

ดูท่าทางจะไม่เคยเจอความเจ็บปวดแบบนี้มาก่อน

เสี่ยวไป๋ทรงตัวได้มั่นคง หอกกระดูกยืดออกอีกครั้ง แทงเข้าไปอย่างแม่นยำตามเบ้าตาที่ถลนออกมาข้างหนึ่ง

ถือเป็นการส่งลูกตาที่ไม่รักดีกลับเข้าไปที่เดิม

ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่จะหมดสติ เจ้าขนทองน้อยใช้พลังเฮือกสุดท้ายหันศีรษะไปยังทิศทางของเฉินโม่ ดวงตาข้างที่เหลือเต็มไปด้วยความสับสนและความสิ้นหวัง

เจ้าทำเช่นนี้ได้อย่างไร เจ้าไม่ใช่กำลังถามข้าหรือว่าเหตุใดข้าไม่ปล่อยเจ้าไป? เหตุใดเจ้าไม่ปล่อยให้ข้าพูดเล่า?

คำพูดที่ข้าเตรียมมาตั้งนาน คำพูดที่ตระเตรียมมาอย่างดี ไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า หรือแม้แต่ซักซ้อมในหัวมานับครั้งไม่ถ้วน... คำพูดที่ควรจะใช้ในเวลาแห่งชัยชนะ เพื่อตบหน้ามันด้วยท่าทีที่หยิ่งผยองที่สุด... ตอนนี้มันกลับติดอยู่ในลำคอ!

เจ้าขยะนี่อัญเชิญซอมบี้ล้มเหลวไม่ใช่หรือ? มันไปเอาของพรรค์นี้มาจากไหน?

มันขายวิญญาณของตนเองไปแล้วหรือ?

ไอ้ชาติชั่ว!

เจ้าหนีไม่พ้นหรอก...

เมื่อเสี่ยวไป๋ยืดหอกแทงลงไปอีกครั้ง ร่างของเจ้าขนทองน้อยก็กระตุกเบาๆ ดวงตาในที่สุดก็มืดดับลง

ในวินาทีแห่งความตาย เขานึกถึงตระกูลที่เลื่องชื่อของเขา อนาคตที่รุ่งโรจน์ของเขา และบ้านเกิดที่งดงามของเขา

บางที อาจจะรวมถึงคทากระดูกที่เขาใฝ่ฝัน และสาวน้อยที่ยังไม่ทันได้ครอบครอง

เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อย

แต่ว่า... ไม่ทันเสียแล้ว

นายน้อยสายตรงแห่งตระกูลจี๋อซือ ผู้สืบทอดลำดับที่สิบเก้า ศิษย์จอมเวทวิญญาณมรณะหนุ่มอนาคตไกล ก็ได้จบชีวิตลงอย่างเงียบๆ ในทุ่งหญ้าอันอุดมสมบูรณ์แห่งนี้

“ซ่าๆ... ครืดคราด...”

เสียงกิ่งไม้ใบไม้ถูกแหวกอย่างรวดเร็ดดังมาจากป่าที่ไม่ไกลนัก เห็นได้ชัดว่า เสียงปืนที่ดังต่อเนื่องและเสียงกรีดร้องโหยหวนจนบาดใจ ได้ปลุกเร้าอ้ายลี่และเสี่ยวสืออีที่ไปเก็บสมุนไพรให้ตกใจแล้ว

เมื่อเผชิญหน้ากับคนทั้งสองที่รีบร้อนกลับมา ยืนอยู่ที่ขอบทุ่งหญ้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและไม่เชื่อสายตา เฉินโม่ก็กางมือทั้งสองข้างออกแต่ไกล น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและจนปัญญา:

“ขอโทษด้วย... ข้าไม่มีทางเลือก!”

“พวกเจ้าก็เห็น ข้าไม่อยากมา ข้าขอร้องเขาหลายครั้งให้ข้าไปเก็บสมุนไพร ขอร้องให้เขาปล่อยข้าไป... แต่เขาไม่ยอม”

“เขาจงใจแยกพวกเจ้าออกไป ก็เพื่อที่จะกำจัดข้า... จริงๆ แล้วในใจพวกเจ้าก็รู้ดี ใช่หรือไม่?”

“ข้าไม่อยากตาย!”

“ข้าทำได้เพียง... สู้ตาย!”

เฉินโม่ควบคุมความเร็วและโทนเสียง พยายามใช้ภาษาที่จริงใจที่สุด เพื่อสร้างภาพลักษณ์ “เหยื่อผู้บริสุทธิ์” และ “ผู้ต่อต้านที่ถูกบังคับ” ของตนเอง ดูเหมือนจะได้ผลอยู่บ้าง

แม้ว่าทั้งสองจะยังคงระแวดระวังเต็มที่ แต่สายตาที่มองมายังเขาดูเหมือนจะอ่อนลงบ้าง

“อ้ายลี่ เสี่ยวสืออี” เฉินโม่กล่าวเสียงต่ำ “ข้ากลับไปไม่ได้แล้ว”

“ตอนนี้ ข้าต้องไปที่ป่าหกใบ จากที่นั่นเพื่อออกจากเขตแดนของปราสาทกาฬวิหค ตลอดไป ไม่กลับมาอีก!”

“ก่อนหน้านั้น... คงต้องรบกวนพวกเจ้าสองคนไปส่งข้าสักหน่อย ข้าไม่รู้จักทาง”

“ขอร้องล่ะ!”

นี่คือแผนการในอุดมคติที่สุดที่เขาขบคิดซ้ำไปซ้ำมาในคืนที่นอนไม่หลับ และตัดสินใจในที่สุด

เฉินโม่ต้องการให้เสี่ยวสืออีนำทางให้ เมื่อตนเองหนีออกจากค่ายหกใบแล้ว จากนั้นต่างคนต่างไป ไม่พบเจอกันอีกเลย

เพียงแค่สองคนนี้ไปกับเขาด้วยกัน ตามเส้นทางสายลมโชยไปยังค่ายที่ควบคุมโดยพวกเซนทอร์ เมื่อถึงเวลาที่ตนเองจากไป ต่อให้พวกเขารีบเดินทางกลับปราสาทกาฬวิหคเพื่อรายงาน ยามของปราสาทก็มาสกัดกั้นตนเองไม่ทันแล้ว

หลังจากฟังคำพูดของเขา ไหล่ที่ตึงเครียดของเสี่ยวสืออีก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย หน้าไม้ในมือค่อยๆ ลดลงชี้พื้น—นี่คือการตอบสนองที่สงบสุขที่สุดที่เขาสามารถให้ได้แล้ว

เขาไม่รู้ว่าศิษย์เตรียมการคนนี้ฆ่าศิษย์จอมเวททางการและนักรบระดับขั้นคนหนึ่งได้อย่างไร แต่ประสบการณ์ของแมวมองบอกเขาว่า: ทางที่ดีอย่าถาม และอย่าลอง!

เฉินโม่ยิ้มให้เสี่ยวสืออีเล็กน้อย พยักหน้า แล้วหันไปมองอ้ายลี่

ขอบตาของเด็กสาวแดงก่ำ หยาดน้ำใสๆ คลออยู่ในดวงตา พร้อมที่จะร้องไห้ออกมา

“พี่โม่... ข้ากลัว... ท่านปล่อยข้ากลับไปเถอะนะ?” เสียงของนางสั่นเครือ “ข้ารับรอง! ข้าสาบานว่าจะไม่ทรยศท่าน!”

เฉินโม่ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น: “ข้าก็กลัว อ้ายลี่ แต่ไม่มีทางเลือก”

“เจ้ากลับไปแล้ว จะอธิบายกับอาจารย์เรื่องที่คนอื่นหายไปอย่างไร?”

“อย่าดื้อเลยน่า เชื่อฟัง”

“แค่วันเดียว! พวกเราเร่งฝีเท้าหน่อย คืนนี้ก็ถึงป่าหกใบแล้ว จากนั้น... พวกเจ้าก็เป็นอิสระ!”

ภายใต้การข่มขู่ของศพสองศพที่อยู่บนพื้น อ้ายลี่และเสี่ยวสืออีทำได้เพียงยอมรับการจัดการของเฉินโม่ ก้าวเท้าออกไปอย่างไม่เต็มใจนัก

“โอ้ ใช่” เฉินโม่ตบมือ “รอเดี๋ยว ข้าขอเก็บแก่นไม้ปีศาจก่อน!”

เฉินโม่เรียกเสี่ยวสืออีมาช่วยกันจัดการที่เกิดเหตุอย่างง่ายๆ

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงมาอย่างอบอุ่นบนทุ่งหญ้า แม้จะเพิ่งผ่านไปเพียงไม่กี่นาที ก็เริ่มมีแมลงวันสามสี่ตัวได้กลิ่นคาวเลือดบินมา ตอมอยู่รอบๆ ศพทั้งสองที่นอนอยู่บนพื้น

อีกสิบกว่านาทีต่อมา เสี่ยวสืออีเปลี่ยนมาใช้กระเป๋าเป้ใบใหญ่ที่ตุงแน่นของกระดูกดก เดินนำหน้าไปอย่างเงียบๆ คนเดียว

อ้ายลี่เดินตามหลังเสี่ยวสืออี ก้มหน้าต่ำ ไหล่สั่นไหวเล็กน้อย ส่วนเฉินโม่ก็พาเสี่ยวไป๋ เดินทิ้งระยะห่างอยู่รั้งท้ายขบวน

บรรยากาศขากลับดูจะอึดอัดยิ่งกว่าขามา ทุกคนต่างเงียบกริบ เพียงแต่เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นโดยไม่ได้นัดหมาย ต่างก็มีความรู้สึกเร่งรีบที่อยากจะหลุดพ้นจากทะเลทุกข์นี้โดยเร็ว

ฝ่าวงในของป่าทมิฬออกมาอย่างเงียบงัน กลับมาเหยียบย่ำบนเส้นทางสายลมโชยอีกครั้ง

ป้ายบอกทางยังคงตั้งอยู่ที่เดิม หากไม่ใช่เพราะรีบเร่งหนีตาย เฉินโม่ก็อยากจะสลักอะไรทิ้งไว้บ้างเหมือนกัน

ช่างเถอะ เอาไว้คราวหน้า... หากยังมีโอกาสได้กลับมาเยือนที่เก่าอีกครั้ง

ภายใต้รอยยิ้มที่สงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็นของเฉินโม่ เสี่ยวสืออีกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก รองเท้าบูตขีดพื้นเป็นรอยเลี้ยวเกือบเก้าสิบองศาอย่างแข็งทื่อ เหยียบย่ำลงบนเส้นทางสายลมโชยที่เต็มไปด้วยใบไม้เน่าเปื่อยซึ่งทอดไปไกลแสนไกล

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]