บทที่ 6 - พงไพรไม้ปีศาจ ต้นไม้ปีศาจทมิฬ

บทที่ 6 - พงไพรไม้ปีศาจ ต้นไม้ปีศาจทมิฬ

⚉⚉⚉⚉

ดวงดาวบนท้องฟ้าค่อยๆ เลือนหาย แสงอรุณสาดส่องผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาล

ทีมยังคงรักษารูปแบบขบวนที่ไม่สุงสิงกันและกันเช่นเดิม ก้าวเข้าสู่วงในของป่าทมิฬ

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตา คือป้ายบอกทางที่ผุกร่อนอย่างรุนแรง

ตัวอักษรขนาดใหญ่คำว่า พงไพรไม้ปีศาจ บนป้ายนั้นอ่านไม่ออกแล้ว แต่ด้านล่างกลับมีตัวอักษรเล็กๆ ที่สลักไว้มากมายอย่างคดงอ น่าจะเป็นฝีมือของศิษย์รุ่นก่อนๆ

“ต้นไม้ปีศาจทมิฬ เดินหน้าต่อไป สังเวยรอบละสองชีวิต”

“ตอนไปข้าพาสมุนซอมบี้ไปสองตน ตอนกลับข้าพากลับมาสามตน น่าเสียดาย มีอยู่ตนหนึ่งเดินเองไม่ได้”

“ยินดีต้อนรับสู่ดินแดนชั่วร้าย เหล่าปุ๋ยที่มีชีวิตทั้งหลาย”

จะว่าไป กลุ่มนักผจญภัยเหล่านี้ก็มีทัศนคติที่ดีไม่น้อย อาจเป็นเพราะคนที่สามารถกลับมาสลักอักษรไว้ที่นี่ได้ ล้วนเป็นผู้รอดชีวิตกระมัง

จากนั้น เสี่ยวสืออีก็เข้าสู่สภาวะระมัดระวังสูงสุดอย่างเห็นได้ชัด

เขาสวมปลอกแขนอย่างเคร่งขรึม ย้ายมีดสั้นมาไว้ที่ด้านหน้าของเข็มขัด มือขวาถือหน้าไม้สามนัดไว้แน่น มือซ้ายถือมีดหางนกนางแอ่นยาวเท่าแขน คอยฟันกิ่งไม้พุ่มที่ขวางทางเป็นระยะๆ

เฉินโม่เดินฝ่าพงไพรหนาทึบไปอย่างค่อนข้างยากลำบาก ป่าดงดิบที่ไม่มีเส้นทางเช่นนี้ แม้แต่สำหรับนักเดินป่ามืออาชีพก็ยังถือว่าท้าทาย นับประสาอะไรกับนักศึกษามหาวิทยาลัยที่ร่างกายอ่อนแอและรักการต่อสู้ภาคพื้นดินเท่านั้น

ส่วนเสี่ยวไป๋ (ขาวน้อย)

โครงกระดูกที่น่าสงสาร สะดุดรากไม้ใต้ใบไม้แห้งล้มไปหลายครั้งแล้ว ทุกครั้งที่ล้ม ก็จะมีเสียงดังกร๊งแกร๊งออกมาจากซี่โครงที่ถูกห่อไว้อย่างแน่นหนา ทำให้หัวใจของเฉินโม่เต้นแรงไปครู่หนึ่ง

ต่อมา เฉินโม่จึงต้องคอยพยุงอสูรอัญเชิญของตนเอง ใช้เท้าของตนเองนำทางให้เสี่ยวไป๋

เฉินโม่รู้สึกว่าเส้นทางการเป็นจอมเวทวิญญาณมรณะของตนที่ต้องคอยตามเช็ดตามล้างให้โครงกระดูกอยู่ทุกวี่ทุกวันนี้ มันช่างบิดเบี้ยวไปหน่อยแล้ว

เดินไปพักหนึ่ง หยุดพักครู่หนึ่ง ทำเช่นนี้จนกระทั่งดวงอาทิตย์ใกล้จะอยู่ตรงศีรษะ ในที่สุดทุกคนก็เข้าใกล้รังของต้นไม้ปีศาจทมิฬ

สภาพภูมิประเทศด้านหน้าพลันเปลี่ยนไป

เดิมทีในป่าทึบ แสงแดดถูกใบไม้บดบัง พื้นดินไม่น่าจะมีหญ้าขึ้นรกชัฏได้ แต่บริเวณนี้ต้นไม้กลับหายไปเป็นวงกลม ราวกับมีคนมาขุดหลุมขนาดใหญ่รัศมีร้อยเมตรไว้กลางป่า

พงหญ้าบนพื้นดินละเอียดและอ่อนนุ่ม ดูคล้ายกับพรมสีเขียวหนาผืนหนึ่ง ล้อมรอบต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ตรงกลาง

เสี่ยวสืออีส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุด ต่อไป จะต้องเริ่มต่อสู้ตามกลยุทธ์ที่วางไว้

ในตำนานเล่าว่า ต้นไม้ปีศาจทมิฬคือสิ่งที่กลายพันธุ์มาจากการที่ต้นไม้โบราณแห่งสงครามของเหล่าเอลฟ์รัตติกาลถูกปนเปื้อน เจ้าสิ่งนี้ร่างกายแข็งแกร่ง เคลื่อนไหวเชื่องช้า พลังมหาศาล คุณสมบัติเด่นที่สุดคือมันจะฟื้นคืนชีพซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากแผ่นดินที่ปนเปื้อนนี้ ดังนั้นจึงฆ่าให้ตายสนิทไม่ได้

ส่วนประกอบเฉพาะบนตัวไม้ปีศาจสามารถขุดออกมาเป็นวัตถุดิบชั้นดี ใช้ทำอุปกรณ์ร่ายเวทหรือแกะสลักของประดับเวทมนตร์ขนาดเล็กได้ เมื่อมีผลประโยชน์นี้ การที่มันสามารถฟื้นคืนชีพได้กลับกลายเป็นข้อดี ถูกปราสาทกาฬวิหคยึดไว้ กลายเป็นพื้นที่ฟาร์มมอนสเตอร์ส่วนตัวไป

วิธีการต่อสู้จริงๆ แล้วง่ายมาก ซอมบี้คือคู่ปรับตามธรรมชาติของไม้ปีศาจ ความเร็วและปฏิกิริยาตอบสนองเร็วกว่าต้นไม้ปีศาจทมิฬอยู่เพียงเล็กน้อย สามารถโจมตีจากด้านหลังได้

แถมยังเป็นพวกหนังเหนียวเนื้อหนา ถูกตบโดนบ้างเป็นครั้งคราวก็ไม่เป็นปัญหาใหญ่

ซอมบี้ไม่ต้องกังวลเรื่องแผลเป็นน่าเกลียดอยู่แล้ว

แต่โครงกระดูกนั้นไม่ได้ ถูกไม้ปีศาจตบทีเดียวก็คือกระดูกแตกละเอียด

ภายใต้การบัญชาการของหัวหน้าทีมเจ้าขนทองน้อย เสี่ยวไป๋ของเฉินโม่ โครงกระดูกของอ้ายลี่ และเสี่ยวสืออี ยืนล้อมทุ่งหญ้านี้เป็นรูปสามเหลี่ยมด้านเท่าจากด้านนอก

เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น ไม้ปีศาจจะเรียกสัตว์ป่าต่างๆ ที่อาศัยอยู่ในป่านี้มาเสริมกำลัง ภารกิจหลักของโครงกระดูกทั้งสองตนและแมวมองคือการกำจัดลูกสมุนเหล่านี้

ซอมบี้ถังเหล็กของเจ้าขนทองน้อยก้าวเข้าสู่ทุ่งหญ้า

ต้นไม้ปีศาจทมิฬเริ่มสั่นไหว

อาจเป็นเพราะรากของไม้ปีศาจหยั่งลึกลงไปในดินมากเกินไป เมื่อเจ้าสิ่งนี้ค่อยๆ ดึง “ขา” ที่เต็มไปด้วยรากฝอยสองข้างอันอวบอ้วนขึ้นมาจากดิน ดูเหมือนว่าพื้นดินทั้งทุ่งหญ้าจะสั่นสะเทือนเล็กน้อย

การเคลื่อนไหวของต้นไม้ปีศาจทมิฬนั้นเชื่องช้าจริงๆ ซอมบี้ถังเหล็กของเจ้าขนทองน้อยเดินกะโผลกกะเผลกเข้ามาจากด้านหลังเยื้องๆ ตอนที่ฟันมีดพร้าลงไปตรงๆ ไม้ปีศาจยังไม่ทันได้หันกลับมาด้วยซ้ำ

ไม้ปีศาจคำรามเสียงอู้อี้ ไม่รู้ว่าเจ้าสิ่งนี้มีอวัยวะที่ใช้ส่งเสียงมาจากที่ใด

ในป่าดังเสียงหมาป่าหอนตอบรับเป็นทอดๆ

นี่คือฝูงหมาป่าที่ถูกไม้ปีศาจควบคุมและฝึกฝน ไม้ปีศาจใช้ทุ่งหญ้านี้ล่อลวงสัตว์กินพืชขนาดเล็ก จากนั้นก็ใช้สัตว์กินพืชที่ติดเชื้อล่อลวงสัตว์กินเนื้อ ในที่สุดก็เลี้ยงดูสมุนฝูงนี้ขึ้นมา

ต้นไม้ปีศาจทมิฬต้นนี้ควบคุม ฝูงหมาป่าหูสั้นสีเทา

สัตว์ป่าสีเทาหม่นสิบกว่าตัวพุ่งออกมาจากป่า เจ้าพวกนี้มีความยาวลำตัวหนึ่งเมตรครึ่ง ดวงตาสีแดงฉาน อ้าปากกว้างจนเห็นลิ้นไก่ ทำให้เฉินโม่เผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว

เสี่ยวไป๋แทงหอกออกไป หมาป่าหูสั้นที่ติดเชื้อดูเหมือนจะสูญเสียสัญชาตญาณในการหลบหลีก พุ่งเข้ามาไม่ลดความเร็ว กัดเข้าที่หอกกระดูกของเสี่ยวไป๋อย่างดุร้าย

การปะทะกันอย่างจัง ฟันปะทะกระดูกขาว ไฮดรอกซีอะพาไทต์ปะทะไฮดรอกซีอะพาไทต์ ไม่มีใครได้เปรียบเสียเปรียบ

แต่เสี่ยวไป๋แข็งทั้งตัว เนื้อหนังของหมาป่าสีเทากลับอ่อนนุ่ม

หอกกระดูกของเสี่ยวไป๋แทงเข้าไปในช่องท้องของหมาป่าสีเทาอย่างไม่ปรานี ทั้งแทงทั้งกวน หมาป่าที่ใกล้ตายหอนออกมาอย่างสิ้นหวัง

สนามรบถูกแบ่งออกเป็นวงในและวงนอก

วงใน ซอมบี้อัญเชิญทั้งสองตนของเจ้าขนทองน้อยกำลังลากดึงต้นไม้ปีศาจทมิฬไปมา เมื่อไม้ปีศาจพุ่งเข้าใส่ซอมบี้ตัวหนึ่งด้วยความเร็วประมาณศูนย์จุดสองห้าไมล์ต่อชั่วโมง ซอมบี้ที่อยู่ด้านหลังก็จะวิ่งตามฟันหลังของไม้ปีศาจไม่หยุด

มีดพร้าที่ขัดจนแวววาวทิ้งรอยลึกไว้บนเปลือกไม้ จะว่าเป็นการโค่นต้นไม้ ก็ต้นไม้กำลังวิ่งหนีอยู่ จะว่าไม่ใช่การโค่นต้นไม้ มันก็เป็นต้นไม้จริงๆ

ไม้ปีศาจไล่ตามเป้าหมายข้างหน้าไม่ทัน หันกลับมาอย่างยากลำบาก ก็กลายเป็นเป้าให้ซอมบี้อีกตัวสับเล่น

เปรียบได้กับคนแก่ไม้เท้าสองคน รุมกระทืบคนแก่กว่าที่นั่งรถเข็น

แม้ว่ากิ่งก้านของไม้ปีศาจจะยาวราวกับแขนยักษ์ บางครั้งฉวยโอกาสได้ ก็ตบซอมบี้กระเด็นไปไกลหลายเมตร แต่ก็ไร้ประโยชน์ ซอมบี้มันถึกทน

ส่วนวงนอก มีดหางนกนางแอ่นของเสี่ยวสืออีร่ายรำราวกับผีเสื้อสยายปีก ล้มหมาป่าหูสั้นไปแล้วสี่ตัว ส่วนเสี่ยวไป๋เพิ่งจะแทงตัวที่สองได้ บนตัวก็มีหมาป่าสามตัวเกาะติดอยู่ เสียงกัดแทะเสียดสีกัน ทำให้เฉินโม่หวนนึกถึงเสียงครูใช้ชอล์กขูดกระดานดำตอนเด็กๆ

หมาป่าสีเทาตัวหนึ่งที่ดูบึกบึนกว่ามาก วิ่งอ้อมเข้าไปในวงในอย่างคล่องแคล่ว วิ่งไปไม่กี่ก้าวก็กระโจนเข้าใส่เจ้าขนทองน้อย แต่ถูกกระดูกดกที่ยืนป้องกันอยู่ข้างๆ ต่อยกระเด็นไป กลิ้งไปไกลสิบกว่าเมตร

นักรบวัยกลางคนถึงกับไม่ต้องขยับเท้าด้วยซ้ำ

เฉินโม่รู้ดีว่า เจ้าหมอนี่คือหน่วยสนับสนุนของเจ้าขนทองน้อย

เขาไม่ได้มาเพื่อจัดการไม้ปีศาจ แต่มาเพื่อจัดการตนเอง

ขณะที่ไม้ปีศาจคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว ฝูงหมาป่าก็ยิ่งบ้าคลั่งมากขึ้น หมาป่าสีเทาจำนวนมากขึ้นวิ่งเข้ามาในสนามรบ แล้วก็กระเด็นออกไปทีละตัว

ความโกรธเกรี้ยวของฝูงหมาป่าไม่มีประโยชน์อันใด ครั้งนี้ ทีมที่มามีกำลังรบที่เหนือกว่ามาก ชะตากรรมของต้นไม้ปีศาจทมิฬถูกกำหนดไว้ตั้งแต่แรกแล้ว

จนกระทั่งต้นไม้ใหญ่ล้มลงครืน นอกจากโครงกระดูกจะมีรอยฟันเพิ่มขึ้นไม่กี่แถว ถังเหล็กของซอมบี้มีรอยบุบเพิ่มไม่กี่แห่ง สมาชิกทีมทุกคนก็ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ

เจ้าขนทองน้อยตบมือ

“ทุกคนทำงานหนักมาก ภารกิจสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี ต่อไปก็เป็นเวลาเก็บเกี่ยว!”

“เจ้านัยน์ตาดำ เจ้าไปขุดแก่นไม้ของไม้ปีศาจออกมา”

“อ้ายลี่ ทางทิศใต้มีบึงน้ำอยู่ ข้างๆ อาจจะมีสมุนไพรชั้นดี เจ้าไปดูหน่อย เก็บอย่างระมัดระวังด้วย!”

“เสี่ยวสืออี เจ้าไปคุ้มกัน อย่าให้สัตว์ป่ารบกวนการเก็บสมุนไพรของอ้ายลี่!”

“มาเถอะ มาเถอะ พวกเราเร่งมือหน่อย ก่อนมืดเราต้องกลับไปถึงเส้นทางสายลมโชย ทุกคนขยับได้!”

“เร็วเข้า!”

การจัดการของเจ้าขนทองน้อยนั้นเหมาะสมยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่าหากไปอยู่บนดาวเคราะห์สีคราม นี่ก็คือต้นแบบของเด็กที่เป็นหัวหน้าห้องตอนประถม หัวหน้าหน่วยตอนมัธยม ประธานนักเรียนตอนมหาวิทยาลัย

อ้ายลี่เดินเข้าป่าไปโดยไม่หันกลับมามอง เสี่ยวสืออีหันกลับมามองสองสามครั้ง แต่สุดท้ายก็กระทืบเท้าตามไปอย่างรวดเร็ว

ส่วนเฉินโม่ ภารกิจที่เขาได้รับคือการผ่าไม้ปีศาจ เพื่อขุดแก่นไม้สีดำสนิทที่อยู่ข้างในออกมา

เฉินโม่และเสี่ยวไป๋ก้มหน้าก้มตาอยู่บนซากของต้นไม้ปีศาจทมิฬ เฉินโม่เลือกตำแหน่งที่หันหน้าไปทางเจ้าขนทองน้อย มีดสั้นในมือค่อยๆ กรีดไปบนเปลือกไม้ แต่ดวงตาจดจ้องไปที่เจ้าขนทองน้อยและกระดูกดกไม่วางตา

เมื่อมองส่งทั้งสองคนที่ไปเก็บสมุนไพรจนหายลับไปในป่า เจ้าขนทองน้อยก็หันกลับมา มุมปากข้างหนึ่งยกสูงขึ้น เผยรอยยิ้มที่แสร้งทำเป็นชั่วร้าย

“เจ้าเด็กน้อยที่น่าสงสาร ดูท่าทาง เจ้าจะยอมรับชะตากรรมของตัวเองแล้วสินะ!”

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]