บทที่ 767 พร้อมแล้ว

เช้าวันที่ 20 สิงหาคม ท้องฟ้าสดใสไร้เมฆ ทะเลเหนือที่เคยโหมกระหน่ำก็สงบลง ช่องแคบโดเวอร์ราบเรียบราวกับกระจก

กาเลส์ – กองบัญชาการสงครามต่อต้านอังกฤษของจักรวรรดิ จอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์ รัฐมนตรีกระทรวงสงครามและเสนาธิการทหารสูงสุด เดินทางมาถึงด้วยตนเอง รับหน้าที่ผู้บัญชาการสงครามต่ออังกฤษ รับผิดชอบการรบของกองทัพบกจักรวรรดิต่อกองทัพอังกฤษอย่างเต็มตัว

ตีห้า จอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์ลุกขึ้น อาบน้ำ รับประทานอาหารเช้า แล้วเดินเข้าห้องบัญชาการสงคราม ทันทีที่ประตูเปิดออก พลเอกระดับสูงที่เข้าร่วมการรบครั้งนี้ต่างรออยู่พร้อมเพรียง พลเอกครุก ผู้บังคับกองทัพที่ 1 แห่งกองทัพบกจักรวรรดิ พลเอกบือโลว์ ผู้บังคับกองทัพที่ 2 แห่งกองทัพบกจักรวรรดิ พลเอกเฮาเซิน ผู้บังคับกองทัพที่ 3 แห่งกองทัพบกจักรวรรดิ พลโทลูเดนดอร์ฟ ผู้บังคับกองทัพที่ 8 แห่งกองทัพบกจักรวรรดิ (รักษาการ) พลโทวัลด์เซอร์ รองเสนาธิการ และพลโทเซเคิร์ต ผู้บังคับกองทัพอากาศบก นอกจากนี้ยังมีนายทหารเรือชั้นสูงเข้าร่วมด้วย พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ ผู้บัญชาการกองเรือไฮซีส์ พลเรือโทฮิพเพอร์ เสนาธิการ พลตรีริชเตอร์ เฟลส์ ผู้บังคับหมวดปืนใหญ่ ผู้บังคับนาวิกโยธิน พลโทอเล็กซานเดอร์ ลินซิงเงิน ซึ่งเป็นนายทหารดังกล่าว ก็อยู่ภายในห้องเช่นกัน

พลโทลูเดนดอร์ฟและพลโทเซเคิร์ตเพิ่งรับตำแหน่งใหม่ พลโทลูเดนดอร์ฟอายุเพียงห้าสิบปี ถือว่าอายุน้อยมากสำหรับผู้บังคับกองทัพ จึงมีคำว่า “รักษาการ” นำหน้า แต่ทุกคนทราบดีว่าเมื่อสงครามนี้จบ คำนั้นจะหายไปพร้อมเลื่อนยศเป็นพลเอก

จากพลโทลูเดนดอร์ฟสู่กองทัพที่ 8 เพื่อรับตำแหน่งผู้บังคับกองทัพ ใช้เวลาเพียงสามปีเท่านั้น ในสามปีนั้น เขาเลื่อนจากพันเอกสู่พลเรือเอก ความเร็วราวจรวดอย่างไม่ต้องสงสัย

พลโทเซเคิร์ต ย้ายมาเป็นผู้บังคับกองทัพอากาศบก แม้ยังไม่เลื่อนยศ แต่ตามข่าวลือที่แพร่สะพัดออกมา เมื่อสงครามนี้จบ กองทัพอากาศบกจะแยกจากกองทัพบก และจัดตั้งกองทัพอากาศจักรวรรดิขึ้นบนพื้นฐานนี้ เพื่อกลายเป็นเหล่าทัพใหม่เอี่ยม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพลโทเซเคิร์ตจะได้เลื่อนยศในตอนนั้น และกลายเป็นผู้บัญชาการเหล่าทัพอิสระ ซึ่งน่าอิจฉาอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น พลโทเซเคิร์ตอายุน้อยกว่าพลโทลูเดนดอร์ฟหนึ่งปี พลเอกที่อายุต่ำกว่าห้าสิบปีนั้นหายากมากในกองทัพเยอรมัน

พลโทอเล็กซานเดอร์ ลินซิงเงิน เดิมเป็นผู้บังคับกองพลที่ 1 แห่งนาวิกโยธิน ยศพลตรี แต่ในระหว่างการปราบปรามกบฏที่เบอร์ลิน เขาเด็ดเดี่ยวมากและยึดมั่นเคียงข้างออสก้าอย่างแน่วแน่ ดังนั้น หลังจากออสก้าขึ้นครองราชย์และสถาปนาจักรวรรดิสำเร็จ เขาจึงต้องตอบแทนอย่างธรรมดา ในตอนนั้นเองที่อเล็กซานเดอร์ ลินซิงเงินได้รับการเลื่อนยศและกลายเป็นผู้บังคับนาวิกโยธิน พร้อมรักษาการผู้บังคับกองพลที่ 1 แห่งนาวิกโยธิน

สงคราม แม้หมายถึงความสูญเสีย แต่สำหรับทหาร มันยังหมายถึงวีรกรรมทางทหารและโอกาสเลื่อนยศ ทหารทุกนายจะไม่มีวันยอมปล่อยโอกาสเช่นนี้ไป

“ท่านทั้งหลาย พร้อมหรือยัง?” จอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์ถาม

“พร้อม!” พลเอกทั้งหมดตอบดังกึกก้อง

จอมพลฟัลเคนไฮน์พยักหน้า เขามองเห็นได้ว่าทุกคนมีขวัญกำลังใจสูงสำหรับการโจมตีแผ่นดินใหญ่บริเตนครั้งนี้ และทุกคนต่างหวังจะคว้าโอกาสสุดท้ายนี้เพื่อเก็บเกี่ยววีรกรรมให้มากยิ่งขึ้น วีรกรรมมากขึ้นหมายถึงการได้เลื่อนยศสูงกว่าเดิม ทหารที่ไม่อยากเป็นนายพลไม่ใช่ทหารที่ดี เช่นเดียวกัน พลเอกเหล่านี้ที่ถึงขีดสุดในยศนายพลแล้ว ต่างใฝ่ฝันที่จะก้าวต่อไปอีกขั้นและกลายเป็นจอมพลแห่งจักรวรรดิ

“ท่านจอมพล กองทัพที่ 1 แห่งกองทัพบกจักรวรรดิ จำนวน 350,000 นาย พร้อมแล้ว!” พลเอกครุกกล่าว

กองพลที่ 1 เป็นกองพลชั้นยอดที่สุดของกองทัพบกจักรวรรดิ แน่นอน นั่นก่อนการผงาดขึ้นของกองพลที่ 8 แต่กำลังของพวกเขายังคงมากที่สุด โดยเฉพาะหลังการจัดตั้งกองพลยานเกราะและการเสริมกำลังปืนใหญ่ รวมถึงอาวุธอัตโนมัติอื่นๆ กำลังรบของกองกำลังจึงเพิ่มขึ้นอีก

“ท่านจอมพล กองทัพที่ 2 แห่งกองทัพบกจักรวรรดิ จำนวน 280,000 นาย พร้อมโจมตี!” พลเอกบือโลว์ ผู้บังคับกองทัพที่ 2 ก็ไม่ยอมอ่อนข้อ ในบรรดากองทัพต่างๆ ของกองทัพเยอรมัน กองทัพที่ 2 รองเพียงกองทัพที่ 1 ในด้านกำลัง

“ท่านจอมพล กองทัพที่ 3 จำนวน 200,000 นาย พร้อมรบ!” พลเอกเฮาเซิน ผู้บังคับกองทัพที่ 3 ก็กล่าว เมื่อเทียบกับสองกองทัพก่อนหน้า กองทัพที่ 3 มีกำลังอ่อนกว่าเล็กน้อย

“กองทัพที่ 8 พร้อมเช่นกัน!” พลโทลูเดนดอร์ฟ ผู้บังคับกองทัพที่ 8 (รักษาการ) ก็กล่าว แม้กำลังของกองทัพที่ 8 จะมีเพียงกว่า 180,000 นาย ในบรรดากองทัพต่างๆ ถือว่าน้อยที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ไม่มีใครกล้าดูแคลนพลังรบแท้จริงของพวกเขา แม้กองทัพที่ 1 ที่มีกำลังเกือบสองเท่า ยังอาจไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้อย่างมั่นคง ในฐานะกองทัพที่พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวเคยทรงบัญชาการ อาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ติดตั้งนั้นดีที่สุด ในขณะเดียวกัน การฝึกก็หนักหน่วงที่สุด เจตน์จำนงการรบของทหารก็เข้มแข็งที่สุด

“กองทัพอากาศบกพร้อม เราจัดเครื่องบินขับไล่ทั้งหมด 1,200 ลำ และเครื่องบินทิ้งระเบิด 800 ลำ ไว้ที่สนามบินแนวหน้า!” พลโทเซเคิร์ต ผู้บังคับกองทัพอากาศบก รายงาน สำหรับปฏิบัติการนี้ กองทัพอากาศบกจักรวรรดิก็ทุ่มทุนอย่างมาก โดยเฉพาะหลังจากทราบว่าเขาจะกลายเป็นผู้บัญชาการกองทัพอากาศจักรวรรดิคนแรก และอาจกลายเป็นรัฐมนตรีกองทัพอากาศจักรวรรดิในอนาคต นี่ทำให้เซเคิร์ตเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง พระจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิได้ทรงบอกเป็นนัยกับเขาแล้ว ให้รับตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพอากาศก่อน และเมื่อกำลังของกองทัพอากาศเติบโตขึ้น จะตั้งตำแหน่งรัฐมนตรีกองทัพอากาศ นี่คือสิ่งล่อใจมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย คาดว่าทหารจักรวรรดิไม่มีใครสามารถปฏิเสธสิ่งล่อใจในการกลายเป็นผู้บัญชาการเหล่าทัพคนแรก รัฐมนตรีเหล่าทัพคนแรกได้

“ท่านจอมพล กองทัพเรือจักรวรรดิและนาวิกโยธินพร้อม!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ กล่าว

ครั้งนี้ ในการรบต่อแผ่นดินใหญ่บริเตน กองทัพเรือจักรวรรดิและนาวิกโยธินจะร่วมมือกับกองทัพบกอย่างเต็มที่ กองทัพเรือจะส่งเรือรบประจัญบานทรงพลังที่สุด 10 ลำ และเรือลาดตระเวนประจัญบาน 24 ลำ เพื่อจัดเป็นหมวดปืนใหญ่ เรือบรรทุกเครื่องบิน 2 ลำที่ประจำการในกองทัพเรือจักรวรรดิแล้ว ก็จะล่องเรืออยู่นอกชายฝั่งสหราชอาณาจักร ทันทีที่ได้รับคำสั่ง พวกเขาจะปล่อยเครื่องบินขับไล่ขึ้นโจมตีทันที กองพล 5 แห่งของนาวิกโยธินจักรวรรดิ รวมทั้งหมด 100,000 นาย ก็พร้อมโจมตีเช่นกัน