บทที่ 746: ชาวเกาะผู้ตื่นเต้น

“ท่านนายกรัฐมนตรีครับ ข่าวดีครับ! รัฐบาลสหรัฐอเมริกาตอบรับเราในทางบวกอย่างมาก พวกเขาแสดงความจำนงที่จะประณามการกระทำของเยอรมนี อย่างไรก็ตาม รัฐบาลสหรัฐอเมริกายังแจ้งด้วยว่า ขณะนี้พวกเขายังไม่มีอำนาจบังคับให้เยอรมันหยุดการกระทำอันโหดร้ายต่อเราได้” คาโต้ ทาคาอากิ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ กล่าวด้วยความตื่นเต้น แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่คาดว่าจะได้รับการสนับสนุนครั้งใหญ่จากสหรัฐอเมริกา!

“ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมจริง ๆ! ไม่ว่าจะมีประโยชน์หรือไม่ การมีชาติหนึ่งลุกขึ้นพูดแทนเราในประชาคมระหว่างประเทศก็ถือเป็นเรื่องดีแล้ว!” โอกุมะ ชิเงโนบุ ดีใจอย่างยิ่ง

“ท่านนายกรัฐมนตรีครับ การสนับสนุนของรัฐบาลสหรัฐอเมริกาต่อเรามีมากกว่านั้น พวกเขากล่าวว่าสามารถให้เงินกู้แก่เรา ซึ่งเรานำไปใช้ฟื้นฟูชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนและฟื้นฟูกำลังทางทหารได้” คาโต้ ทาคาอากิ กล่าวต่อ

“อะไรนะ? ชาวอเมริกันยังต้องการให้เงินกู้แก่เราอีกหรือ?” โอกุมะ ชิเงโนบุ รู้สึกเหมือนถูกหวยรางวัลใหญ่ นี่เกินความคาดหมายของเขาอย่างแท้จริง แม้เศรษฐกิจของชาติหมู่เกาะจะเฟื่องฟูจากผลกระทบสงครามโลก แต่หลังกองเรือสำรวจเยอรมันถล่มเมืองชายฝั่งของชาติหมู่เกาะอย่างโจ่งแจ้ง พวกเขายังต้องการเงินทุนมหาศาลเพื่อสร้างเมืองเหล่านี้ใหม่ นอกจากนี้ กองเรือผสมสูญเสียเกือบทั้งหมด การสร้างใหม่ต้องใช้เงินจำนวนมาก วาคัทสึกิ เรจิโร่ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง ถึงกับกังวลจนผมหงอกหมดในช่วงนี้เพราะปัญหาการเงิน แต่ไม่คาดว่าชาวอเมริกันจะเสนอเงินกู้ให้ชาติหมู่เกาะด้วยความสมัครใจ ในกรณีนี้ ปัญหาทั้งหมดจะแก้ไขได้

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี ครั้งนี้ชาวอเมริกันต้องการสนับสนุนเราจริง ๆ พวกเขายินดีให้เงินกู้แก่เรา 200 ล้านดอลลาร์สหรัฐ แบ่งจ่ายสองปี ปีละ 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ แต่ดอกเบี้ยค่อนข้างสูง ร้อยละ 11 ต่อปี และชำระคืนครั้งเดียวภายในห้าปี!” คาโต้ ทาคาอากิ กล่าว

“ดอกเบี้ยสูงจริง แต่ตอนนี้เราเลือกมากได้อีกหรือ? เงินกู้ 200 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เทียบเท่าร้อยละ 60 ของรายได้ทางการคลังเราเมื่อปีที่แล้ว! เงินจำนวนนี้คือสิ่งที่เราต้องการเร่งด่วนอย่างไม่ต้องสงสัย” โอกุมะ ชิเงโนบุ กล่าว

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี อย่างไรก็ตาม ข้ามักคิดว่าการกระทำของชาวอเมริกันครั้งนี้อาจไม่มีเจตนาดี พวกเขาต้องมีแผนการของตัวเองแน่นอน!” คาโต้ ทาคาอากิ กังวลเล็กน้อย

โลกนี้ไม่มีอาหารกลางวันฟรี นี่คือความจริงที่ผู้ใหญ่ทุกคนรู้ดี ชาวอเมริกันไม่ใช่ผู้ใจบุญ พวกเขาจะใจดีช่วยชาติหมู่เกาะได้อย่างไร? เหตุผลที่ทำเช่นนี้ย่อมมีข้อพิจารณาของตนเอง

“ข้าคิดว่าข้าพอจะทราบเจตนาของชาวอเมริกันแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างชาวอเมริกันกับเยอรมันย่ำแย่มาก การปะทุสงครามเป็นเพียงเรื่องเวลา ดังคำกล่าวที่ว่า ศัตรูของศัตรูคือมิตร และนี่คือสถานการณ์ระหว่างเรากับชาวอเมริกันตอนนี้ แน่นอนว่านี่เป็นประโยชน์ต่อเราอย่างยิ่ง จักรวรรดิปัจจุบันยังอ่อนแอมาก หากต้องการพัฒนาและแข็งแกร่งขึ้น เราต้องได้รับการสนับสนุนจากภายนอก การสนับสนุนจากสหรัฐอเมริกาจะทำให้เราแข็งแกร่งขึ้น ด้วยวิธีนี้ เราจะมีโอกาสแก้แค้นเยอรมันมากขึ้นในอนาคต!” โอกุมะ ชิเงโนบุ กล่าว

“อีกอย่าง ชาวอเมริกันยังเสนอเงื่อนไขว่า ตลาดภายในประเทศของเราต้องเปิดให้พวกเขา นี่เป็นเงื่อนไขจำเป็น อย่างไรก็ตาม ชาวอเมริกันบอกเป็นนัยว่า หากเรายอมรับ พวกเขาสามารถให้เงินกู้เพิ่มในอนาคต” คาโต้ ทาคาอากิ กล่าว

โอกุมะ ชิเงโนบุ อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ชาติหมู่เกาะที่มีประชากรกว่า 50 ล้านคนย่อมมีตลาดภายในใหญ่ ชาวอเมริกันตั้งใจเปิดตลาดนี้ ในอดีต ชาติหมู่เกาะตื่นจากการปิดประเทศเพราะเรือดำของชาวอเมริกัน จนกระทั่งการฟื้นฟูเมจิ ชาติหมู่เกาะจึงแข็งแกร่งอีกครั้ง ทำให้ควบคุมตลาดได้เอง อุตสาหกรรมพัฒนารวดเร็วเพราะเหตุนี้ หากเปิดตลาดให้สหรัฐอเมริกาอีก โอกุมะ ชิเงโนบุ กังวลว่าอุตสาหกรรมชาติหมู่เกาะจะต้านทานผลกระทบจากชาวอเมริกันไม่ได้ เพราะอุตสาหกรรมสหรัฐอเมริกาพัฒนากว่ามาก

“เราจะยกเรื่องนี้ให้คณะรัฐมนตรีพิจารณา!” โอกุมะ ชิเงโนบุ กล่าว

ในคำถามนี้ เขาไม่สามารถตัดสินใจเองได้ มิเช่นนั้นจะทำให้คนจำนวนมากขุ่นเคือง ซึ่งไม่คุ้มค่า

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี!” คาโต้ ทาคาอากิ พยักหน้า

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มีการประชุมคณะรัฐมนตรี

ในการประชุม นายกรัฐมนตรีโอกุมะ ชิเงโนบุ แนะนำข่าวดีว่าชาวอเมริกันจะสนับสนุนชาติหมู่เกาะและให้เงินกู้ ในขณะเดียวกัน แจ้งเงื่อนไขที่ชาวอเมริกันเสนอให้ทุกคนทราบ

“ท่านนายกรัฐมนตรีครับ เราไม่สามารถยอมรับเงื่อนไขชาวอเมริกันได้! หากทำเช่นนั้น อุตสาหกรรมเราจะถูกผลักลงเหว อุตสาหกรรมเรายังอ่อนแอมาก ไม่สามารถแข่งขันกับชาวอเมริกันได้ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก!”

ตามที่โอกุมะ ชิเงโนบุ คาด โออุระ คาเนทาเคะ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงเกษตรและพาณิชย์ คัดค้านรุนแรงทันที อย่างไรก็ตาม โอกุมะ ชิเงโนบุ รู้ดีว่าความเห็นของโออุระ คาเนทาเคะ ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือความเห็นของกองทัพ หากกองทัพต้องการยอมรับ ก็ไม่มีใครฟังโออุระ คาเนทาเคะ

โอกุมะ ชิเงโนบุ เหลือบมองโอกะ อิชิโนะสุเกะ และยาชิโระ โรคุโร่ พบว่าใบหน้าพวกเขาแดงก่ำ เขารู้ว่าทั้งสองตื่นเต้นมาก

“บ้าเอ๊ย! คุณโออุระ ท่านพูดไร้สาระ! อุตสาหกรรมจักรวรรดิพัฒนามาถึงปัจจุบัน แต่ยังไม่มีกำลังแข่งขันกับชาวอเมริกันเลยหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ความพยายามของจักรวรรดิหลายสิบปีที่ผ่านมาสูญเปล่าทั้งหมดหรือ?” พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ ตำหนิด้วยสีหน้าเคร่งเครียด!

“ใช่ อุตสาหกรรมจักรวรรดิไม่ควรเปราะบางถึงเพียงนี้!” โอกะ อิชิโนะสุเกะ กล่าวเสริม

ในประเด็นนี้ ราชนาวีและกองทัพบกชาติหมู่เกาะที่เต็มไปด้วยความขัดแย้ง กลับเห็นพ้องอย่างน่าประหลาด พวกเขาทุกคนเชื่อว่าต้องรับเงินกู้จากชาวอเมริกัน

พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ ไม่รู้จะหาเงินทุนสร้างใหม่ได้อย่างไร เนื่องจากการพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ของกองเรือผสม! ตอนนี้ภัยคุกคามจากเยอรมันต่อชาติหมู่เกาะยังคงอยู่ ดังนั้นแม้มีแนวคิดใดก็ยากกล่าวถึง อย่างไรก็ตาม ด้วยเงินกู้ชาวอเมริกันนี้ เขาสามารถเรียกร้องอย่างมีเหตุผลให้สร้างกองเรือผสมใหม่และสร้างเรือประจัญบานมากขึ้น เพื่อฟื้นฟูความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว

โอกะ อิชิโนะสุเกะ ก็คิดเช่นกัน แม้ค่าใช้จ่ายทางทหารชาติหมู่เกาะคิดเป็นสัดส่วนใหญ่ของการคลังแล้ว แต่ปัจจุบันกองทัพมีกำลังพลรวมเพียงกว่า 20 กองพล แม้กว่า 500,000 คนไม่น้อย แต่เทียบมหาอำนาจชั้นหนึ่งยังห่างไกล การเปลี่ยนอาวุธและยุทโธปกรณ์ต้องใช้เงินมหาศาล เงินกู้ชาวอเมริกามาถึงในเวลาที่เหมาะสมจริง ๆ