บทที่ 742: ความโลภคือบาปดั้งเดิม

"ท่านทูตครับ จักรวรรดิเยอรมันได้ส่งสาส์นทางการถึงประเทศของท่าน โดยมีข้อเรียกร้องให้รีบ ส่งคืน อาณานิคมของจักรวรรดิในมหาสมุทรแปซิฟิกทันที และในขณะเดียวกัน กองทหารทั้งหมดที่ประจำการในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้จะต้องถูก ถอนกลับสู่ประเทศของท่านโดยสมบูรณ์ มิฉะนั้น การโจมตีของจักรวรรดิจะดำเนินต่อไป และผลที่จะตามมานั้น ประเทศของท่านย่อมทราบดีอยู่แล้ว!" ยาโคบ ทูตเยอรมันประจำสวิตเซอร์แลนด์ ยืนผายผึ่งต่อหน้า อุจิดะ ยาสุยะ อดีตทูตชาติเกาะประจำเยอรมนี พร้อมประกาศเงื่อนไขอันแข็งกร้าวของจักรวรรดิเยอรมัน

อุจิดะ ยาสุยะ แสดงสีหน้าเศร้าโศกและโกรธแค้น เขาได้รับทราบข่าวความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ของกองเรือรวมแล้ว แม้จะเป็นผลลัพธ์ที่ยากจะยอมรับ แต่ก็เป็นไปตามเหตุผล ในฐานะทูตที่เคยประจำการในเยอรมนี เขาทราบดีถึงแสนยานุภาพของราชนาวีเยอรมัน แม้ราชนาวีชาติเกาะจะสามารถเป็นใหญ่ในตะวันออกไกลได้ แต่ก็เป็นเพียงเพราะ "ไร้เสือในขุนเขา ลิงจึงได้เป็นเจ้าป่า" เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลังเช่นราชนาวีเยอรมัน จึงไม่อาจหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้ได้

"ท่านยาโคบ การที่ราชนาวีของประเทศท่านโจมตีเมืองชายฝั่งของเราอย่างอำมหิตและสังหารพลเรือนเช่นนี้ เป็นการกระทำที่ นักรบ พึงกระทำหรือ? เป็นสิ่งที่ประเทศที่อ้างตนว่า ศิวิไลซ์ พึงกระทำหรือ?" อุจิดะ ยาสุยะ กล่าวด้วยความเศร้าและเดือดดาล

เพียงแค่คิดถึงเมืองหลายแห่งที่ถูกกองเรือเยอรมันทำลาย และชาวชาติเกาะจำนวนนับไม่ถ้วนที่เสียชีวิตภายใต้คมกระสุนของเยอรมัน เขาก็เต็มไปด้วยความเคียดแค้น หากเป็นไปได้ เขาอยากจะสังหารชายที่อยู่ตรงหน้าเพื่อล้างแค้นให้แก่ประชาชนผู้ล่วงลับ แต่เขารู้ว่าถ้าทำเช่นนั้น สงครามที่ไม่มีวันสิ้นสุดก็จะรอชาติเกาะอยู่ และประเทศจะต้องจ่ายราคาที่หนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม

"ท่านทูตครับ สิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมดนี้ ประเทศของท่านเป็นผู้เลือกเอง! จักรวรรดิเยอรมันได้เคยเตือนท่านแล้วว่า อย่าเอื้อมมือไปแย่งชิงสิ่งที่ไม่ได้เป็นของท่าน แต่ประเทศของท่านกลับเพิกเฉยต่อคำเตือนของจักรวรรดิ จึงเป็นเหตุให้เกิดผลลัพธ์เช่นนี้!" ยาโคบ มองด้วยความเหยียดหยาม เขาไม่ใส่ใจต่อข้อกล่าวหาของ อุจิดะ ยาสุยะ เลยแม้แต่น้อย

"พวกท่านไม่เกรงกลัวต่อคำประณามจากประชาคมระหว่างประเทศหรือ? แม้จักรวรรดิเยอรมันจะทรงอำนาจที่สุดในโลก แต่ประเทศอื่น ๆ จะไม่ยอมนิ่งดูดายให้จักรวรรดิเยอรมันกระทำการตามอำเภอใจแน่!" อุจิดะ ยาสุยะ กล่าว

"จริงหรือครับ? ท่านทูต ผมขอแนะนำให้ประเทศของท่านอย่าได้หันหลังให้กับจักรวรรดิ เพราะหากท่านไม่ยอมรับเงื่อนไขของจักรวรรดิ ท่านจะต้องจ่ายค่าเสียหายที่สูงขึ้นอย่างไม่มีกำหนด!" ยาโคบ กล่าวอย่างไม่ยี่หระ

สิ่งที่กองเรือสำรวจเยอรมันกระทำในชาติเกาะนั้น เป็นที่รับรู้ของนานาชาติ แต่จนถึงขณะนี้ ก็ยังไม่มีประเทศใดยืนหยัดเพื่อชาติเกาะและตำหนิเยอรมนี สาเหตุหนึ่งคือความหวาดกลัวในแสนยานุภาพของเยอรมนี และอีกสาเหตุหนึ่งคือ ในสายตาของประเทศมหาอำนาจ ชาติเกาะไม่ได้มีความสำคัญอะไร การสังหารชาวชาติเกาะบางส่วนจึงไม่เป็นประเด็นใหญ่

ยาโคบ รีบเดินทางกลับทันที ทิ้งให้อุจิดะ ยาสุยะ ได้แต่สบถอยู่กับความแค้น

อุจิดะ ยาสุยะ รีบเดินทางไปรายงานข้อเรียกร้องของเยอรมันต่อประเทศ เขาทราบดีว่าประเทศต้องตัดสินใจเลือกโดยเร็วที่สุด การประวิงเวลาออกไปจะนำมาซึ่งความสูญเสียที่มากขึ้นเท่านั้น ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อชาติเกาะเลย

หลังจากได้รับโทรเลขจาก อุจิดะ ยาสุยะ แล้ว คาโต้ ทาคาอากิ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ ก็รีบไปรายงานต่อ นายกรัฐมนตรีโอคุมา ชิเงโนบุ ทันที

"ท่านนายกรัฐมนตรีครับ เยอรมันได้ส่งสาส์นเตือนครั้งใหม่ถึงเรา หากเราไม่คืนอาณานิคมของพวกเขาและถอนตัวออกจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ การโจมตีของพวกเขาจะดำเนินต่อไป!" คาโต้ ทาคาอากิ กล่าวด้วยความวิตกกังวล

"บัดซบ! เยอรมันยังต้องการโจมตีเมืองชายฝั่งของเราอีกหรือ? พวกเขาไม่กลัวคำประณามจากนานาชาติเลยหรือถ้าทำแบบนี้?" โอคุมา ชิเงโนบุ โกรธจัด เยอรมนีเป็นประเทศที่อ้างความเป็นอารยะ ไฉนจึงทำเรื่องเยี่ยงนี้ได้? แม้แต่ชาติเกาะเองก็ยังต้องปกปิดเมื่อทำเรื่องคล้ายกัน แต่เยอรมันกลับทำอย่างเปิดเผย ซึ่งช่าง ไร้ยางอาย ยิ่งนัก

"ท่านนายกรัฐมนตรีครับ เราควรทำเช่นไร? เราควรยอมรับเงื่อนไขของเยอรมันหรือไม่?" คาโต้ ทาคาอากิ ถาม เขาต้องการที่จะยอมรับเงื่อนไขของเยอรมัน เพราะแม้เอเชียตะวันออกเฉียงใต้จะสำคัญ แต่แผ่นดินแม่ของจักรวรรดิก็สำคัญกว่า! หากเยอรมันยังคงโจมตีต่อไป ความสูญเสียจะเพิ่มขึ้นจนประเมินค่าไม่ได้

โอคุมา ชิเงโนบุ ส่ายหน้า: "เรื่องนี้ข้าตัดสินใจเองไม่ได้ กองทัพบกจะไม่มีวันยินยอม ไปเถอะ เราไปพบท่านยามากาตะ!"

นี่อาจเป็นโศกนาฏกรรมของนายกรัฐมนตรีชาติเกาะ! แม้จะเป็นผู้นำสูงสุดของคณะรัฐมนตรีในนาม แต่เมื่อถึงเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของประเทศ พวกเขาก็ต้องขอความเห็นชอบจาก ผู้อาวุโส หากผู้อาวุโสไม่เห็นด้วย ก็ไม่สามารถดำเนินการได้ และหากผู้อาวุโสต้องการ พวกเขาก็สามารถเปลี่ยนตัวนายกรัฐมนตรีได้ทุกเมื่อ

คาโต้ ทาคาอากิ พยักหน้าด้วยความเข้าใจ

ทั้งสองเดินทางมาถึงคฤหาสน์ของ ยามากาตะ อาริโตโมะ และพบว่า โอกะ อิชิโนะสุเกะ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทบ. ก็อยู่ที่นั่นด้วย

"ท่านนายกรัฐมนตรี ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ เชิญนั่ง" ยามากาตะ อาริโตโมะ ดูสงบอย่างยิ่ง ราวกับว่าเขาไม่กังวลกับสถานการณ์ตึงเครียดในปัจจุบันเลย

"ท่านยามากาตะครับ! เยอรมันเตือนเราอีกครั้งผ่านช่องทางการทูต พวกเขาเรียกร้องให้เราคืนอาณานิคมของพวกเขาและถอนตัวออกจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ในเวลาเดียวกัน มิฉะนั้น การโจมตีของพวกเขาจะดำเนินต่อไป ศูนย์กลางทางเศรษฐกิจของชาติเกาะล้วนตั้งอยู่ในพื้นที่ชายฝั่ง หากเมืองชายฝั่งเหล่านั้นถูกโจมตีโดยกองเรือเยอรมัน ประเทศของเราก็จะ ล่มสลาย" โอคุมา ชิเงโนบุ กล่าว

"ครับ ท่านยามากาตะ การโจมตีครั้งก่อนของเยอรมันได้ทำลายเมืองของเราสามแห่ง และทำให้มีผู้เสียชีวิตนับหมื่น หากเยอรมันยังคงโจมตีต่อไป ความสูญเสียจะมากมายเกินกว่าจะรับไหว" คาโต้ ทาคาอากิ กล่าวเสริม

สีหน้าของ ยามากาตะ อาริโตโมะ เคร่งเครียดขึ้นมา ความอุดมสมบูรณ์ของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ทำให้เขาตัดใจไม่ได้ หากยอมแพ้ในเวลานี้ ก็เท่ากับเป็นการสูญเปล่าความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมา

"บ้าเอ๊ย! ไอ้เยอรมันชั่ว พวกมันกล้าขู่เราอย่างนี้หรือ? จักรวรรดิจะยอมให้ถูกข่มขู่ไม่ได้เด็ดขาด เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เรา ถอนตัวไม่ได้! นั่นคือ หนทางสู่การผงาดขึ้นที่แท้จริงของจักรวรรดิ!" โอกะ อิชิโนะสุเกะ สบถ

หัวใจของ โอคุมา ชิเงโนบุ และ คาโต้ ทาคาอากิ ก็เริ่มหนักอึ้ง พวกเขาทราบดีว่าคำพูดของ โอกะ อิชิโนะสุเกะ เป็นตัวแทนความเห็นของกองทัพบก และในฐานะผู้นำกองทัพบก ยามากาตะ อาริโตโมะ ย่อมต้องเคารพความเห็นนี้

"เอเชียตะวันออกเฉียงใต้มีความสำคัญต่อจักรวรรดิจริง ๆ จักรวรรดิได้รับโอกาสครั้งสำคัญในชีวิตและเข้ายึดครองเอเชียตะวันออกเฉียงใต้แล้ว การยอมแพ้เพราะเรื่องนี้คงเป็นเรื่องน่าเสียดายอย่างยิ่ง หากเป็นไปได้ เราต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อ รักษาการควบคุม เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ไว้ สิ่งนี้เป็นหัวใจสำคัญของจักรวรรดิ!" ยามากาตะ อาริโตโมะ กล่าว เขาก็ไม่ต้องการละทิ้งเอเชียตะวันออกเฉียงใต้เช่นกัน