บทที่ 740: ทางเลือกของคณะรัฐมนตรี

พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือของชาติเกาะ เดินทางมาถึงทำเนียบนายกรัฐมนตรี เมื่อเขาเข้าไป รัฐมนตรีคนอื่น ๆ ในคณะรัฐมนตรีก็มาถึงพร้อมกันแล้ว แม้แต่นายทหารเกษียณอาวุโสหลายคนก็เข้าร่วมด้วย ซึ่งแสดงให้เห็นว่าทุกคนให้ความสำคัญกับการรบทางเรือระหว่างกองเรือรวมกับกองเรือสำรวจของเยอรมันมากเพียงใด

กล่าวได้ว่า การรบครั้งนี้เกือบจะเกี่ยวข้องกับชะตากรรมของชาติเกาะเลยทีเดียว หากชนะ พวกเขาก็จะได้ครอบครองดินแดนเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ที่อุดมสมบูรณ์อย่างสมบูรณ์ แต่ถ้าแพ้ ผลที่ตามมาก็จะ หายนะ อย่างแท้จริง

แม้ว่ารัฐมนตรีและนายทหารอาวุโสเหล่านี้จะรู้ว่า การเอาชนะกองเรือสำรวจของเยอรมันด้วยกำลังของกองเรือรวมนั้นเป็นเรื่องที่ยากมากอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ก็มีความหวังริบหรี่ในใจอยู่เสมอ นั่นคือการที่กองเรือรวมจะสามารถทำผลงานได้เหนือความคาดหมาย เอาชนะกองเรือสำรวจของเยอรมัน และได้รับชัยชนะในการรบทางเรือ

"ขออภัยที่ให้รอนาน!" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ ก้มศีรษะขออภัย

"คุณยาชิโระ ไม่เป็นไร การรบทางเรือระหว่างกองเรือรวมกับเยอรมันเป็นอย่างไรบ้าง?" นายกรัฐมนตรีโอคุมา ชิเงโนบุ ถามขึ้น

"ท่านนายกรัฐมนตรีครับ การรบทางเรือสิ้นสุดลงแล้ว" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ ตอบด้วยสีหน้าว่างเปล่า

"เราเอาชนะเยอรมันได้แล้วใช่ไหม?" โอกะ อิชิโนะสุเกะ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทบ.ถามด้วยความกระตือรือร้นทันที

รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏแวบหนึ่งบนใบหน้าของ พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่: "กองเรือรวมถูกทำลายเกือบทั้งหมด ในการรบครั้งนี้ ยกเว้นเรือพิฆาตกว่าสิบลำที่หนีกลับมาได้ เรือรบที่เหลือทั้งหมดถูกเยอรมันจมลง รวมถึงเรือลาดตระเวนประจัญบาน 'คิงคอง-คลาส' ที่ทรงพลังที่สุดของเราทั้งสี่ลำด้วย"

"อะไรนะ?" เจ้าหน้าที่ระดับสูงของชาติเกาะในห้องประชุมต่างตกตะลึง พวกเขาไม่คาดคิดว่ากองเรือรวมจะพ่ายแพ้ย่อยยับขนาดนี้ สูญเสียเรือรบเกือบทั้งหมด นี่คือ ความหายนะ โดยแท้! เป็นความพ่ายแพ้ที่สมบูรณ์! กำลังหลักทั้งหมดของราชนาวีชาติเกาะสูญเสียไปเพราะเรื่องนี้!

"บ้าเอ๊ย! ทำไมถึงแพ้ได้ยับเยินขนาดนี้? กองเรือรวมมีเรือประจัญบานถึง 19 ลำ, เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ 8 ลำ, และเรือลาดตระเวนป้องกันกับเรือพิฆาตจำนวนมาก หากนับจำนวนเรือประจัญบาน เรามีเปรียบอย่างชัดเจน!" โอกะ อิชิโนะสุเกะ ดูเหมือนจะยอมรับผลลัพธ์นี้ไม่ได้

"เรือรบของเราเปราะบางต่อการโจมตีของเรือรบใหม่ของเยอรมัน ความได้เปรียบทางตัวเลขเช่นนี้จึงไม่มีประโยชน์เลย" ดวงตาของ พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ ฉายแววความเจ็บปวด หลังจากการสูญเสียครั้งใหญ่ของกองเรือรวมแล้ว กองเรือนี้ก็มีอยู่เพียงแค่ในนามเท่านั้น และราชนาวีชาติเกาะก็กลับไปสู่สภาพก่อนยุคเมจิเสียแล้ว หากต้องการสร้างราชนาวีขึ้นใหม่ ก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน

เจ้าหน้าที่ระดับสูงของชาติเกาะคนอื่น ๆ มองหน้ากันด้วยความตกตะลึง พวกเขาตระหนักว่าหลังจากกองเรือรวมพ่ายแพ้หายนะ ปัญหามหึมาได้เกิดขึ้นกับพวกเขาแล้ว นั่นคือวิธีจัดการกับกองเรือสำรวจของเยอรมัน

"แล้วเราสร้างความเสียหายให้เยอรมันไปมากแค่ไหน?" คาโต้ ทาคาอากิ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ ถามขึ้น

"เราจมเรือลาดตระเวนเบาของเยอรมันได้เพียงลำเดียว และสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับเรือลาดตระเวนประจัญบานของพวกเขาหนึ่งลำ!" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ ตอบ การสูญเสียเรือรบมากมายขนาดนี้ แต่ได้ผลลัพธ์การรบเพียงแค่นี้ ทำให้ พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ รู้สึกอับอายเล็กน้อย แน่นอนว่าเขาก็รู้ว่าไม่สามารถทำอะไรได้อีก ไม่ใช่เพราะพวกเขาอ่อนแอเกินไป แต่เป็นเพราะศัตรูแข็งแกร่งเกินไป!

"ไอ้บ้า! อิจิอิน โกโร่ กำลังทำบ้าอะไรอยู่? สูญเสียเรือรบมากมายขนาดนี้ แต่จมเรือลาดตระเวนเบาของเยอรมันได้เพียงลำเดียวเท่านั้น เป็นไปได้หรือที่ราชนาวีที่เราทุ่มเงินสร้างมาอย่างหนักจะ อ่อนแอ ถึงเพียงนี้?" โอกะ อิชิโนะสุเกะ โกรธจัด

ผลลัพธ์ของกองเรือรวมเช่นนี้ได้ทำลายความหวังสุดท้ายในใจของ โอกะ อิชิโนะสุเกะ ลงอย่างสิ้นเชิง เดิมที เขายังคิดว่าแม้กองเรือรวมจะถูกทำลาย หากสามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับกองเรือสำรวจของเยอรมันได้ พวกเขาก็ยังมีโอกาส เยอรมันที่กองเรือสำรวจได้รับความเสียหายอย่างหนักและกำลังยุ่งอยู่กับการโจมตีแผ่นดินใหญ่ของบริเตน ก็ไม่น่าจะส่งกองเรือมาตะวันออกอีก แล้วพวกเขาก็จะสามารถใช้เวลานี้เพื่อรวมอำนาจในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ได้ แม้ว่าเยอรมันจะต้องการยึดเอเชียตะวันออกเฉียงใต้คืนในอนาคต พวกเขาก็จะต้องจ่ายราคาที่สูงลิ่ว และในขณะเดียวกัน พวกเขาก็สามารถใช้โอกาสนี้กอบโกยความมั่งคั่งจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ได้มากขึ้น

แต่น่าเสียดายที่กองเรือสำรวจของเยอรมันไม่ได้เสียหายอย่างรุนแรง ทำให้ความคาดหวังทั้งหมดของพวกเขาสลายไป

"พลเอกอิจิอิน โกโร่ ได้ทำหน้าที่อย่างเต็มที่แล้ว! ผลลัพธ์เช่นนี้โทษเขาไม่ได้!" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ มองด้วยความโกรธ

"แล้ว พลเอกอิจิอิน โกโร่ กลับมาหรือยัง?" โอคุมา ชิเงโนบุ ถาม

"เขาคว้านท้องแล้วครับ!" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ กล่าว

เจ้าหน้าที่ระดับสูงของชาติเกาะที่อยู่ในที่ประชุมต่างหยุดพูดทันที เนื่องจากอิจิอิน โกโร่ ได้คว้านท้องไปแล้ว การจะตำหนิเขาต่อไปก็ถือว่าไม่เหมาะสม

นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติของชาติเกาะอยู่แล้ว การที่คนคนหนึ่งคว้านท้อง หมายความว่าเขาได้แบกรับความรับผิดชอบทั้งหมดไว้ หากยังคงตามล่าต่อไป ย่อมทำให้คนอื่น ๆ ไม่พอใจ

"เอาล่ะ เรื่องของคุณอิจิอิน โกโร่ ก็ให้จบลงตรงนี้เถอะ!" ยามากาตะ อาริโตโมะ (Shanxian Youpeng) กล่าว

"ครับ ท่านยามากาตะ!" ทุกคนตอบ

"ทุกท่านครับ กำลังรบของเยอรมันเกินกว่าที่เราคาดการณ์ไว้ ดังนั้น ตอนนี้พวกท่านมีมาตรการรับมืออย่างไรบ้าง?" ยามากาตะ อาริโตโมะ ถาม

"ท่านวุฒิสมาชิกครับ เยอรมันเอาชนะกองเรือรวมได้ในครั้งนี้ พวกเขาจะยิ่ง ไม่ไว้หน้า เรามากขึ้น การที่เราจะยึดครองเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ไว้ได้อาจจะยากยิ่งขึ้นไปอีก" รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ คาโต้ ทาคาอากิ กังวลเล็กน้อย

"ใช่ครับ ท่านวุฒิสมาชิก หากเยอรมันโจมตีเมืองชายฝั่งของเราอีกครั้ง และบีบให้เราถอนตัวออกจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เราควรทำอย่างไร?" วาคัทสึกิ เรจิโร่ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง ดูวิตก กองเรือสำรวจของเยอรมันทำลายสามเมืองคือ ชิซูโอกะ ฮามามัตสึ และนาโกย่า ซึ่งสร้างความสูญเสียให้แก่ชาติเกาะนับหมื่นคน ความเสียหายทางเศรษฐกิจทั้งทางตรงและทางอ้อมที่เกิดจากการทำลายสามเมืองนี้ก็มหาศาลเช่นกัน หากกองเรือสำรวจของเยอรมันยังคงทำเช่นนี้ต่อไป ชาติเกาะก็จะต้องแบกรับความสูญเสียที่มากขึ้นและต่อเนื่อง ซึ่งเป็นสิ่งที่ชาติเกาะไม่สามารถทนได้

"ไม่ได้ เรายึดเอเชียตะวันออกเฉียงใต้มาด้วยความยากลำบาก ทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ที่นั่นคือความหวังทั้งหมดสำหรับการผงาดขึ้นของจักรวรรดิ หากเราละทิ้งเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ จักรวรรดิจะไม่มีโอกาสเข้ายึดครองอีกเลย เมื่อเยอรมันเอาชนะบริเตนได้ พวกเขาก็จะต้องส่งกองทัพเข้าสู่เอเชียตะวันออกเฉียงใต้แน่นอน" โอกะ อิชิโนะสุเกะ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทบ. รีบแสดงความคิดเห็นทันที กล่าวอีกนัยหนึ่ง ความเห็นของเขาก็เป็นตัวแทนความเห็นของกองทัพบกทั้งหมดด้วย

คนชาติเกาะเป็นคนโลภ แผ่นดินแม่ที่เล็กและขาดแคลนทรัพยากรทำให้พวกเขาต้องการครอบครองดินแดนที่กว้างขวางมากขึ้น โดยเฉพาะดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ และเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ก็เป็นเป้าหมายที่ดีที่สุดของพวกเขา