บทที่ 739: ข่าวร้าย

ณ กรุงโตเกียว เมืองหลวงของชาติเกาะ ในกระทรวงทหารเรือ พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือ และ พลเรือเอกชิมะมูระ ฮายาโอะ เสนาธิการทหารเรือ ได้แต่รอคอยข่าวสารจากกองเรือรวม แม้ว่า พลเอกอิจิอิน โกโร่ จะให้คำมั่นว่าจะสู้จนวาระสุดท้าย แต่พวกเขาก็ไม่แน่ใจเลยว่ากองเรือรวมจะสามารถเอาชนะกองเรือสำรวจของเยอรมันได้หรือไม่

แม้ว่าราชนาวีชาติเกาะจะสามารถครองความเป็นใหญ่ในตะวันออกไกลได้ แต่ก็เป็นได้แค่ "ลิงที่ได้เป็นใหญ่ในเขาที่ไม่มีเสือ" เมื่อเทียบกับมหาอำนาจทางเรือชั้นหนึ่งของโลกตะวันตกแล้ว กำลังของราชนาวีชาติเกาะนั้นเทียบไม่ได้เลย

ด้วยเหตุนี้เอง พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ และ พลเรือเอกชิมะมูระ ฮายาโอะ จึงเต็มไปด้วยความกังวล การรู้ว่ากองเรือของตนจะต้องพ่ายแพ้ และต้องเฝ้ารอผลลัพธ์ของความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ มันเป็นความทรมานอย่างยิ่ง

"บางที เทพอามาเทราสึ อาจจะอวยพรเรา ให้เราได้รับชัยชนะเหนือเยอรมันก็ได้ มันเหมือนกับ ลมกามิกาเซ่ ในประวัติศาสตร์ที่ทำลายกองเรืออันยิ่งใหญ่ของราชวงศ์หยวนมาแล้ว" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ กล่าวพลางฝืนยิ้ม

"ใครจะรู้! เรือรบของเยอรมันพวกนั้น ล้วนเป็นเรือยักษ์ใหญ่หนักนับหมื่นตัน แม้แต่ลมกามิกาเซ่ก็ยากที่จะพัดให้พวกเขาล่มได้!" พลเรือเอกชิมะมูระ ฮายาโอะ ยิ้มอย่างขมขื่น

"ใช่! เมื่อเทียบกับเยอรมันแล้ว ช่องว่างด้านกำลังรบของเราช่างใหญ่หลวงนัก หากจักรวรรดิมีกองทัพเรือระดับโลกด้วย เราจะยอมให้เยอรมันลำพองได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ?" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ กล่าว

"ราชนาวีเยอรมันเป็นอันดับหนึ่งของโลก แม้แต่บริเตนใหญ่ซึ่งเคยเป็นเจ้าสมุทรก็ยังถูกพวกเขาจัดการจนย่อยยับ การที่พวกเขามีกำลังขนาดนี้ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ในความเห็นของผม จักรวรรดิควรระดมกำลังทั้งประเทศอย่างที่เคยทำเพื่อเอาชนะราชวงศ์ชิง และเร่งพัฒนาทัพเรืออย่างจริงจัง มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เราจะสามารถแข่งขันกับมหาอำนาจยุโรปได้ ไม่เช่นนั้นก็ไม่มีโอกาสชนะพวกเขาเลย" พลเรือเอกชิมะมูระ ฮายาโอะ กล่าว

พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ ส่ายหน้า: "จักรวรรดิในปัจจุบันไม่เหมือนจักรวรรดิเมื่อหลายสิบปีก่อนแล้ว การที่จะให้ทุกคนประหยัดเงินเพื่อพัฒนาทัพเรือเหมือนเมื่อก่อนมันจะเป็นไปได้อย่างไร?"

"เฮ้อ!" พลเรือเอกชิมะมูระ ฮายาโอะ ถอนหายใจอย่างหนัก และเขาก็รู้ดีถึงเรื่องนี้เช่นกัน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยิ่งรู้สึกสิ้นหวังต่ออนาคตของราชนาวีชาติเกาะ

"ท่านพลเอก มีโทรเลขจากท่านผู้บัญชาการกองเรือรวมครับ!" เจ้าหน้าที่สื่อสารนายหนึ่งรายงาน

พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ และ พลเรือเอกชิมะมูระ ฮายาโอะ ลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที แทบจะแย่งโทรเลขไปจากมือของเจ้าหน้าที่สื่อสาร

โทรเลขดังกล่าวคือ โทรเลขอำลา ที่ พลเอกอิจิอิน โกโร่ ส่งมา ในโทรเลขนั้น พลเอกอิจิอิน โกโร่ อ้างว่ากองเรือรวมได้มาถึงจุดจบแล้ว เรือประจัญบานแทบทั้งหมดสูญเสียไป และเรือรบประเภทอื่น ๆ ก็สูญเสียไปเกือบหมดเช่นกัน อย่างไรก็ตาม พวกเขาสามารถจมเรือลาดตระเวนเบาของราชนาวีเยอรมันได้เพียงลำเดียว และสร้างความเสียหายร้ายแรงแก่เรือลาดตระเวนประจัญบานอีกหนึ่งลำเท่านั้น

พลเอกอิจิอิน โกโร่ ยังอ้างว่าในฐานะผู้บัญชาการกองเรือ เขาต้องรับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้ครั้งนี้ และขอให้ปล่อยตัว พลเอกยามาชิตะ คันทาโร่ เสนาธิการกองเรือไป พลเอกยามาชิตะ คันทาโร่ เป็นนายพลเพียงคนเดียวในราชนาวีชาติเกาะที่มีประสบการณ์ในการรบกับกองเรือของมหาอำนาจตะวันตก ดังนั้นเขาจึงมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง พลเอกอิจิอิน โกโร่ จึงขอให้ พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ และ พลเรือเอกชิมะมูระ ฮายาโอะ หาทางรักษาตัว พลเอกยามาชิตะ คันทาโร่ ไว้

หลังจากอ่านโทรเลขจบ พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ และ พลเรือเอกชิมะมูระ ฮายาโอะ ไม่รู้จะพูดอะไรดี แม้ว่าพวกเขาจะคาดการณ์ไว้แล้วว่ากองเรือรวมจะต้องเผชิญกับหายนะในครั้งนี้ แต่พวกเขาไม่เคยคาดคิดว่ากองเรือรวมจะพ่ายแพ้รวดเร็วและยับเยินขนาดนี้ เรือประจัญบานแทบทั้งหมดสูญเสียไป แต่กลับไม่สามารถสร้างความเสียหายให้กับกองเรือสำรวจของเยอรมันได้มากนัก การรบเช่นนี้ช่าง น่าอัปยศอดสู ยิ่งนัก

"เทพอามาเทราสึ! ช่องว่างระหว่างเรากับมหาอำนาจยุโรปมันมากมายขนาดนี้เชียวหรือ? กองเรือรวมพยายามอย่างที่สุดแล้ว นี่คือผลลัพธ์หรือนี่" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ หลับตาลงด้วยความเจ็บปวด

การที่ราชนาวีชาติเกาะพัฒนามาถึงขั้นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่พวกเขากลับสูญเสียทั้งหมดในการรบครั้งเดียว สิ่งนี้ทำให้ พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือ ถึงกับอยากตายตามไป

"ดูเหมือนว่าเยอรมันจะแข็งแกร่งกว่าที่เราจินตนาการไว้จริง ๆ! คุณอิจิอินพยายามอย่างสุดกำลังแน่นอน ผมสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเขาในตอนที่ส่งโทรเลข เขาต้องรู้สึกสิ้นหวังขนาดไหนกันนะ!" พลเรือเอกชิมะมูระ ฮายาโอะ กล่าว

"ถูกต้อง! แม้ในช่วงเวลาเช่นนั้น คุณอิจิอินก็ยังคิดถึงราชนาวี ไม่ได้คิดถึงตัวเองเลยแม้แต่น้อย บุคลิกเช่นนี้สมควรเป็นแบบอย่าง!" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ กล่าว

"การรักษาตัวคุณยามาชิตะไว้ เป็นความปรารถนาสุดท้ายของคุณอิจิอิน ผมคิดว่าเราควรทำอย่างเต็มที่ ท้ายที่สุดแล้ว เราก็ยังต้องการนายพลที่มีประสบการณ์ในการรบกับราชนาวีเยอรมัน เพื่อที่ในการพัฒนาและการปฏิบัติการทางเรือในอนาคต เราจะได้ไม่ มองไม่เห็นหนทาง!" พลเรือเอกชิมะมูระ ฮายาโอะ กล่าว

"ใช่ เหตุผลที่กองเรือรวมพ่ายแพ้ ไม่ใช่เพราะพวกเรา แต่เป็นเพราะศัตรูแข็งแกร่งเกินไป ดังนั้น ในเมื่อคุณอิจิอินยอมรับผิดชอบแล้ว ก็ไม่ควรให้ความผิดขยายวงกว้างไปกว่านี้ ราชนาวีจะต้องสร้างฉันทามติในเรื่องนี้ เพื่อไม่ให้กลุ่มคณะรัฐมนตรีมีโอกาสเข้ามาหาเรื่องได้!" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ กล่าว

พลเรือเอกชิมะมูระ ฮายาโอะ พยักหน้าอย่างหนัก แม้ว่าเขาและ พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ จะเป็นตัวแทนของผลประโยชน์ของกลุ่มที่แตกต่างกันภายในราชนาวี แต่พวกเขาก็มีความเห็นสอดคล้องกันในการปกป้องผลประโยชน์ของราชนาวี การรวมกันเพื่อผลประโยชน์ร่วมกันของทัพเรือเป็นเรื่องที่ถูกต้อง

"คุณยาชิโระ เมื่อกองเรือรวมพ่ายแพ้ เราจะอธิบายกับคณะรัฐมนตรีอย่างไร? พวกเขาไม่สนใจช่องว่างด้านกำลังรบระหว่างเรากับเยอรมัน และบังคับให้เราจัดการกับเยอรมัน นี่จึงเป็นเหตุให้เกิดผลลัพธ์เช่นนี้ ความพยายามทั้งหมดของราชนาวีตลอดหลายสิบปีถูกทำลายจนหมดสิ้น ตอนนี้กองเรือสำรวจของเยอรมันยังคงแข็งแกร่งอย่างยิ่ง เราจะรับมือกับพวกเขาได้อย่างไร? เมื่อไม่มีราชนาวีคอยยับยั้ง กองเรือสำรวจของเยอรมันคงยิ่ง ไม่เกรงใจ เข้าไปใหญ่!" พลเรือเอกชิมะมูระ ฮายาโอะ กล่าว

"นี่คือสิ่งที่พวกคณะรัฐมนตรีต้องไปคิดเอาเอง เราจะบอกว่าเราไร้ความสามารถหรือไม่มีประโยชน์ก็ช่างเถอะ อย่างไรก็ตาม เราได้พยายามอย่างที่สุดแล้ว แม้แต่กองเรือรวมก็ยังต้องสูญเสียไป แม้เราจะเอาชนะเยอรมันไม่ได้ นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลหลักของเรา แต่เป็นเพราะศัตรูแข็งแกร่งเกินไป เราเป็นฝ่ายที่สู้ไม่ได้จริง ๆ!" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร่ กล่าว

กองทัพบกได้เข้ายึดครองเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และได้รับผลประโยชน์มากมาย แต่ราชนาวีต้องมารับความโกรธของเยอรมัน ซึ่งสร้างความไม่พอใจอย่างมาก ตอนนี้ราชนาวีชาติเกาะได้ทำหน้าที่อย่างเต็มที่แล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็เป็นหน้าที่ของคณะรัฐมนตรีและกองทัพบกที่จะต้องกังวลต่อไป!