บทที่ 738: สัญญาณเตือนที่ผิดพลาด

ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ ลับระดับน้ำทะเลไป แสงสีแดงฉานยามอัสดงสะท้อนบนผืนน้ำดูงดงามยิ่งนัก ทว่า ซากเรือรบที่ลอยเกลื่อนอยู่กลางทะเล รวมถึงร่างของทหารเรือชาติเกาะที่ไร้ชีวิต ได้ทำลายความงามเหล่านั้นลงอย่างสิ้นเชิง

กลิ่นควันดินปืนและเลือดในอากาศยังคงไม่จางหายไปจนถึงตอนนี้

"เราชนะแล้วครับ พลเอกสเปย์เราชนะการรบครั้งนี้ กองเรือรวมของราชนาวีชาติเกาะไม่มีอีกต่อไปแล้ว!" พลเรือตรีมาโอฟุ กล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมพลัง

แม้ว่าจะมีเรือพิฆาตบางส่วนของกองเรือรวมชาติเกาะที่หนีกลับไปได้ แต่เรือพิฆาตเหล่านั้นก็ไม่น่ากังวลอีกต่อไป อาจกล่าวได้ว่า ขุมกำลังสำคัญทั้งหมด ของราชนาวีชาติเกาะได้ถูกกวาดล้างไปอย่างราบคาบในการรบครั้งนี้ หากราชนาวีชาติเกาะต้องการผงาดขึ้นมาอีกครั้ง ก็ต้องใช้เวลาในการสร้างกองเรือขึ้นมาใหม่นานนับปี

"ใช่ เราชนะ! ภารกิจของเราเสร็จไปครึ่งทางแล้ว ขั้นต่อไปคือการบีบให้รัฐบาลชาติเกาะยอมจำนน!" พลเอกสเปย์กล่าว

"การรบมาถึงจุดนี้แล้ว กองทัพเรือของพวกเขาก็พ่ายแพ้ไปแล้ว พวกเขายังเหลืออะไรมาต่อกรกับเราได้อีกหรือครับ?" พลเรือตรีมาโอฟุมองโลกในแง่ดีต่อภารกิจนี้ เขาคิดว่าถึงเวลาที่ราชนาวีชาติเกาะควรเลือกที่จะยอมแพ้ เพราะพวกเขาไม่มีกำลังที่จะสู้ต่อได้อีกแล้ว

"ไม่ ผมคิดว่าพวกเขาน่าจะสู้ต่อ คุณไม่มีประสบการณ์ในตะวันออกไกล และคุณไม่เข้าใจความแปลกประหลาดของคนชาติเกาะ พวกเขา ยึดมั่นถือมั่น สูงมาก และจะไม่มีวันถอยเมื่อตัดสินใจอะไรไปแล้ว เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะต้องเผชิญกับราคาที่สูงเกินกว่าจะจินตนาการได้ พวกเขาถึงจะยอมจำนน" พลเอกสเปย์กล่าว

"พลเอก ท่านหมายความว่าเราต้องเตรียมพร้อมที่จะโจมตีเมืองตามแนวชายฝั่งของชาติเกาะต่อไปหรือครับ?" พลเรือตรีมาโอฟุถาม หากเป็นไปได้ คงไม่มีนายพลคนไหนอยากเลือกทางนี้

"ใช่ เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด" พลเอกสเปย์กล่าว

"พลเอก ถ้าคนชาติเกาะยังคงดื้อรั้นเช่นนี้ เราก็โทษพวกเขาไม่ได้ เราให้โอกาสพวกเขาแล้ว แต่พวกเขาไม่เห็นค่า ความผิดนี้ไม่ได้อยู่ที่เรา แต่อยู่ที่พวกเขาเอง! ในเมื่อคนชาติเกาะไม่เห็นแก่ชีวิตของตัวเอง แล้วทำไมเราต้องกังวลแทนพวกเขาด้วย? ปล่อยพวกเขาไป!" พลเรือตรีมาโอฟุกล่าว

พลเอกสเปย์ครุ่นคิด และเห็นว่ามันเป็นเช่นนั้นจริง ๆ

"ว่าแต่ ทหารเรือชาติเกาะที่ตกลงไปในน้ำ พวกเขายังคงปฏิเสธการช่วยเหลือจากเราใช่ไหม?" พลเอกสเปย์ถาม

เนื่องจากเรือรบหลายลำในกองเรือรวมชาติเกาะถูกจมลง จึงมีทหารเรือจำนวนมากที่ตกลงไปในน้ำ อย่างไรก็ตาม พวกเขามีความ ทรนง สูงมาก และปฏิเสธการช่วยเหลือจากกองเรือรบสำรวจของเยอรมัน พวกเขาเลือกที่จะจมน้ำตายในทะเลดีกว่าขึ้นไปบนเรือรบของศัตรู

"ใช่ครับ พลเอก พวกเขาช่างหัวแข็งจริง ๆ การรบสิ้นสุดลงแล้ว แม้พวกเขาจะแพ้ แต่นั่นก็ไม่ใช่ความผิดของพวกเขา แต่เป็นเพราะเราแข็งแกร่งเกินไป แต่การที่พวกเขาต้องการจบชีวิตตัวเองแบบนี้ มันน่าสะพรึงกลัวจริง ๆ!" พลเรือตรีมาโอฟุกล่าว

"จริง ๆ แล้ว คนชาติเกาะเป็นชาติที่น่ากลัวเช่นนี้! อย่างไรก็ตาม ถึงกระนั้น หากพวกเขากล้าเป็นศัตรูกับจักรวรรดิ ชะตากรรมสุดท้ายของพวกเขาก็จะน่าเศร้ามาก" พลเอกสเปย์กล่าว

"ครับ พลเอก ผมไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนี้เลย!" พลเรือตรีมาโอฟุพยักหน้าซ้ำ ๆ

"พลเอก มีโทรเลขจากกองเรือขนส่งครับ!" เจ้าหน้าที่นายหนึ่งรีบรายงานเข้ามา

"เกิดอะไรขึ้น?" พลเอกสเปย์ถาม

"กองเรือขนส่งถูกโจมตีโดยคนชาติเกาะครับ!" เจ้าหน้าที่กล่าว

"ว่าไงนะ?"

พลเอกสเปย์และพลเรือตรีมาโอฟุตกใจในทันที ในฐานะกองเรือสำรวจ พวกเขาไม่มีจุดเสบียงใด ๆ ในตะวันออก ณ ขณะนี้ ดังนั้นจึงไม่สามารถรับเสบียงใด ๆ ได้ หากเรือขนส่งของกองเรือขนส่งถูกจม พวกเขาอาจจะต้องถอยทัพทันที และในขณะเดียวกันก็ต้องขอให้ประเทศส่งเรือขนส่งลำใหม่มาช่วยพวกเขาโดยด่วน ไม่เช่นนั้น หากเชื้อเพลิงหมดลง อาหารและน้ำก็หมดลง ชะตากรรมของพวกเขาเป็นสิ่งที่คาดเดาได้

ด้วยเหตุนี้ พลเอกสเปย์จึงไม่ให้กองเรือขนส่งและกองเรือหลักปฏิบัติการร่วมกัน แม้ว่าการปฏิบัติการร่วมกับกองเรือหลักจะได้รับการคุ้มกัน แต่ในการรบที่ดุเดือด กองเรือหลักก็ไม่สามารถดูแลเรือขนส่งได้เลย และเรือขนส่งนั้นเปราะบางอย่างยิ่ง บ่อยครั้งที่กระสุนเพียงนัดเดียวก็สามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงได้ ความอยู่รอดในสนามรบจึงต่ำที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้น พลเอกสเปย์จึงให้กองเรือขนส่งซ่อนตัวเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจพบโดยราชนาวีชาติเกาะ

แต่ไม่คาดคิด กลับถูกราชนาวีชาติเกาะค้นพบจนได้

"พลเอก กองเรือขนส่งของเราถูกโจมตีโดยราชนาวีชาติเกาะ อย่างไรก็ตาม กองเรือคุ้มกันที่คุ้มกันกองเรือขนส่งได้ขับไล่ราชนาวีชาติเกาะออกไปแล้ว ดังนั้น กองเรือขนส่งจึงปลอดภัยดีครับ!" เจ้าหน้าที่กล่าวต่อ

"ให้ตายสิ! นายเกือบทำให้ฉันหัวใจวายแล้ว!" พลเรือตรีมาโอฟุตะโกนลั่น

พลเอกสเปย์ก็มีสีหน้ามืดครึ้มเช่นกัน เมื่อครู่เขาตกใจมาก หากมีอะไรเกิดขึ้นกับกองเรือขนส่ง ปฏิบัติการของพวกเขาต่อชาติเกาะจะต้องถูกระงับ นี่เป็นเรื่องที่ไม่เป็นผลดีต่อเยอรมนีเลย เยอรมนีอยู่ห่างไกลจากชาติเกาะมาก และต้องใช้เวลานานกว่าจะส่งกองเรือมายังตะวันออกได้อีกครั้ง ใครจะรู้ว่าคนชาติเกาะจะทำให้เอเชียตะวันออกเฉียงใต้เป็นอย่างไรในตอนนั้น!

"พลเอก ท่านไม่ได้ถามให้ชัดเจนก่อนครับ!" เจ้าหน้าที่รู้สึกน้อยใจเล็กน้อย

"เอาล่ะ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" พลเอกสเปย์ถาม

"เมื่อสองชั่วโมงก่อน เรือพิฆาตหกลำจากราชนาวีชาติเกาะได้พบกับขบวนเรือขนส่ง พวกเขาเปิดฉากโจมตีทันที อย่างไรก็ตาม เรามีการคุ้มกันอย่างเต็มที่ด้วยเรือลาดตระเวนเบาสองลำและเรือพิฆาตหกลำ! ดังนั้น กองเรือพิฆาตของราชนาวีชาติเกาะจึงโชคร้าย ระหว่างการสู้รบที่ดุเดือด เรือสองลำถูกเราจมลง และอีกลำหนึ่งเสียหายอย่างหนัก ส่วนเรือที่เหลืออีกสามลำได้รับบาดเจ็บส่วนใหญ่ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงล่าถอยไป!" เจ้าหน้าที่กล่าวต่อ

"โชคดีที่กำลังหลักของราชนาวีชาติเกาะอยู่ในกองเรือรวม ถ้าพวกเขาพบว่ามีเรือลาดตระเวนเพิ่ม หรือแม้แต่เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะอยู่ในขบวนเรือขนส่งของเรา พวกเราคงจบสิ้นไปแล้ว!" พลเรือตรีมาโอฟุกล่าว

พลเอกสเปย์ก็พยักหน้าด้วยความโล่งใจ ผลลัพธ์เช่นนี้ช่างน่าหวาดเสียวจริง ๆ

"ขอพระเจ้าอวยพรจักรวรรดิเยอรมัน! อย่างไรก็ตาม เพื่อความไม่ประมาท ควรเสริมการคุ้มกันกองเรือขนส่งให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น สั่งให้เรือ มอลต์เกอ และเรือรบที่คุ้มกันเรือมอลต์เกอปฏิบัติการร่วมกับกองเรือขนส่ง! เรือมอลต์เกอ ไม่ได้รับความเสียหายใด ๆ ในการรบ ดังนั้น หากคนชาติเกาะต้องการโจมตีกองเรือขนส่งอีกครั้ง ก็จะเป็นไปไม่ได้" พลเอกสเปย์ออกคำสั่ง

"รับทราบครับ พลเอก ผมจะจัดการทันที" พลเรือตรีมาโอฟุพยักหน้า